اگر تکامل واقعی است، پس چرا اکنون رخ نمی‌دهد؟ – دی، ممفیس، تنسی
بسیاری از مردم بر این باورند که ما انسان‌ها از طریق شگفتی‌های تمدن و فناوری، بر طبیعت غلبه کرده‌ایم. برخی نیز معتقدند که چون ما با سایر موجودات متفاوت هستیم، کنترل کاملی بر سرنوشت خود داریم و نیازی به تکامل نداریم. با اینکه بسیاری از مردم این را باور دارند، اما این درست نیست.
مانند سایر موجودات زنده، انسان‌ها نیز با تکامل شکل گرفته‌اند. با گذشت زمان، ما ویژگی‌هایی را توسعه داده‌ایم – و همچنان در حال توسعه آن هستیم – که به ما کمک می‌کنند تا در محیط‌هایی که زندگی می‌کنیم، زنده بمانیم و شکوفا شویم.
من یک انسان‌شناس هستم. من چگونگی سازگاری انسان‌ها با محیط‌های مختلف را مطالعه می‌کنم. سازگاری بخش مهمی از تکامل است. سازگاری‌ها ویژگی‌هایی هستند که به فرد در محیطش مزیت می‌دهند. افرادی که این ویژگی‌ها را دارند، احتمال بیشتری دارد که زنده بمانند و این ویژگی‌ها را به فرزندان خود منتقل کنند. طی نسل‌های متمادی، این ویژگی‌ها در جمعیت گسترده می‌شوند.
نقش فرهنگ
ما انسان‌ها دو دست داریم که به ما کمک می‌کنند تا ابزار و سایر اشیاء را ماهرانه استفاده کنیم. ما می‌توانیم روی دو پا راه برویم و بدویم، که دستانمان را برای این کارهای ماهرانه آزاد می‌کند. و ما مغزهای بزرگی داریم که به ما اجازه می‌دهند استدلال کنیم، ایده‌ها خلق کنیم و با موفقیت با دیگران در گروه‌های اجتماعی زندگی کنیم.
همه این ویژگی‌ها به انسان‌ها کمک کرده‌اند تا فرهنگ را توسعه دهند. فرهنگ شامل همه ایده‌ها و باورهای ما و توانایی‌هایمان برای برنامه‌ریزی و فکر کردن درباره حال و آینده است. همچنین شامل توانایی ما برای تغییر محیطمان است، برای مثال با ساخت ابزار و پرورش غذا.
با اینکه ما انسان‌ها محیط خود را در طول چند هزار سال گذشته به روش‌های بسیاری تغییر داده‌ایم، همچنان توسط تکامل تغییر می‌کنیم. ما تکامل را متوقف نکرده‌ایم، بلکه در حال حاضر به روش‌هایی متفاوت از اجداد باستانی‌مان در حال تکامل هستیم. محیط‌های ما اغلب توسط فرهنگ ما تغییر می‌کنند.
ما معمولاً محیط را آب‌وهوا، گیاهان و حیوانات یک مکان تصور می‌کنیم. اما محیط‌ها شامل غذاهایی که می‌خوریم و بیماری‌های عفونی که در معرض آنها قرار می‌گیریم نیز می‌شوند.
بخش بسیار مهمی از محیط، آب‌وهوا و نوع شرایطی است که می‌توانیم در آن زندگی کنیم. فرهنگ ما به ما کمک می‌کند تا میزان مواجهه‌مان با آب‌وهوا را تغییر دهیم. برای مثال، خانه‌ها می‌سازیم و در آنها وسایل گرمایشی و سرمایشی قرار می‌دهیم. اما فرهنگ ما را به طور کامل از گرمای شدید، سرمای شدید و اشعه‌های خورشید محافظت نمی‌کند.
در اینجا چند نمونه از چگونگی تکامل انسان‌ها در ۱۰ هزار سال گذشته و چگونگی ادامه تکامل ما در امروز آورده شده است.
قدرت اشعه‌های خورشید
در حالی که اشعه‌های خورشید برای حیات در سیاره ما مهم هستند، اشعه ماوراء بنفش می‌تواند به پوست انسان آسیب برساند. آن دسته از ما که پوست روشن داریم، در خطر آفتاب‌سوختگی جدی و انواع سرطان پوست به همان اندازه خطرناک هستیم. در مقابل، آن دسته از ما که مقدار زیادی رنگدانه پوستی به نام ملانین داریم، از محافظت در برابر اشعه‌های ماوراء بنفش مضر آفتاب برخورداریم.
افراد در مناطق گرمسیری با پوست تیره احتمال بیشتری برای بقا در زیر نور مکرر و روشن خورشید دارند. با این حال، هنگامی که انسان‌های باستان به مناطق ابری و سردتر مهاجرت کردند، دیگر نیازی به پوست تیره نبود. پوست تیره در مناطق ابری تولید ویتامین D در پوست را که برای رشد طبیعی استخوان در کودکان و بزرگسالان ضروری است، مسدود می‌کرد.
مقدار رنگدانه ملانین در پوست ما توسط ژن‌هایمان کنترل می‌شود. بنابراین به این ترتیب، تکامل انسان توسط محیط – آفتابی یا ابری – در نقاط مختلف جهان هدایت می‌شود.
غذایی که می‌خوریم
ده هزار سال پیش، اجداد انسان ما شروع به اهلی کردن یا رام کردن حیواناتی مانند گاو و بز برای خوردن گوشتشان کردند. سپس حدود ۲۰۰۰ سال بعد، نحوه شیردوشی گاو و بز را برای این غذای غنی آموختند. متأسفانه، مانند اکثر پستانداران دیگر در آن زمان، انسان‌های بالغ آن زمان نمی‌توانستند شیر را بدون احساس بیماری هضم کنند. با این حال، تعداد کمی از مردم قادر به هضم شیر بودند زیرا ژن‌هایی داشتند که به آنها این اجازه را می‌داد.
شیر منبع غذایی بسیار مهمی در این جوامع بود به طوری که افرادی که می‌توانستند شیر را هضم کنند، بهتر قادر به بقا و داشتن فرزندان زیاد بودند. بنابراین ژن‌هایی که به آنها اجازه هضم شیر را می‌داد، در جمعیت افزایش یافتند تا تقریباً همه بتوانند در بزرگسالی شیر بنوشند.
این فرآیند، که هزاران سال پیش رخ داد و گسترش یافت، نمونه‌ای از آنچه هم‌تکاملی فرهنگی و زیستی نامیده می‌شود، است. این عمل فرهنگی شیردوشی حیوانات بود که منجر به این تغییرات ژنتیکی یا زیستی شد.
افراد دیگری، مانند مردم اینوئیت در گرینلند، ژن‌هایی دارند که به آنها امکان هضم چربی‌ها را بدون ابتلا به بیماری‌های قلبی می‌دهد. مردم ترکانا در کنیا در منطقه‌ای بسیار خشک از آفریقا دامداری می‌کنند. آنها ژنی دارند که به آنها اجازه می‌دهد برای مدت‌های طولانی بدون نوشیدن آب زیاد سر کنند. این عمل در افراد دیگر باعث آسیب کلیوی می‌شود زیرا کلیه آب را در بدن تنظیم می‌کند.
این مثال‌ها نشان می‌دهند که چگونه تنوع قابل توجه غذاهایی که مردم در سراسر جهان می‌خورند می‌تواند بر تکامل تأثیر بگذارد.
بیماری‌هایی که ما را تهدید می‌کنند
مانند همه موجودات زنده، انسان‌ها نیز در معرض بسیاری از بیماری‌های عفونی قرار گرفته‌اند. در قرن چهاردهم، یک بیماری کشنده به نام طاعون خیارکی شیوع یافت و به سرعت در سراسر اروپا و آسیا گسترش پیدا کرد. این بیماری حدود یک‌سوم جمعیت اروپا را از بین برد. بسیاری از کسانی که زنده ماندند، ژن خاصی داشتند که به آنها مقاومت در برابر این بیماری را می‌داد. آن افراد و فرزندانشان بهتر توانستند در اپیدمی‌های بعدی که برای چندین قرن ادامه داشت، زنده بمانند.
برخی بیماری‌ها اخیراً شیوع یافته‌اند. برای مثال، کووید-۱۹ در سال ۲۰۲۰ جهان را درنوردید. واکسیناسیون جان بسیاری را نجات داد. برخی افراد بر اساس ژن‌های خود مقاومت طبیعی در برابر ویروس دارند. ممکن است که تکامل این مقاومت را در جمعیت افزایش داده و به انسان‌ها در مبارزه با اپیدمی‌های ویروسی آینده کمک کند.
به عنوان انسان، ما در معرض انواع محیط‌های متغیر قرار داریم. و بنابراین تکامل در بسیاری از جمعیت‌های انسانی در طول نسل‌ها، از جمله همین اکنون، ادامه دارد.