اگر رابرت اف. کندی جونیور، وزیر بهداشت و خدمات انسانی، اصلاً به خود زحمت داده بود که از دانشمندان CDC در مورد استفاده از وب‌سایتشان برای تبدیل دیدگاه‌های ضد واکسن به دستورالعمل‌های رسمی آژانس سؤال کند، تأثیر چندانی نداشت. دانیل جرنیگان، مدیر سابق مرکز ملی بیماری‌های عفونی نوظهور و مشترک بین انسان و دام، به من گفت: «برداشت من این است که از هیچ‌یک از رهبری در مورد آن سؤال نشده بود، یا اگر از آنها در مورد تغییر وب‌سایت سؤال شده بود، با این تغییر موافق نبودند.» اما از دیشب، این اتفاق افتاده بود: موضع رسمی جدید CDC این است که «مطالعات امکان» این را که واکسیناسیون‌های معمول دوران کودکی به اوتیسم کمک می‌کنند، «رد نکرده‌اند».
یک دانشمند ارشد CDC به من گفت که بسیاری از افراد در این آژانس تنها دیشب، ساعاتی قبل از راه‌اندازی وب‌سایت بازسازی شده، از این تغییر مطلع شدند. به گفته جرنیگان، به نظر می‌رسد این تصمیم از کانال‌های عادی که شامل کارکنان دفتر ایمنی واکسیناسیون می‌شوند، عبور نکرده است. وقتی از اندرو نیکسون، سخنگوی HHS، از طریق ایمیل پرسیده شد که آیا دانشمندان CDC دور زده شده‌اند، او پاسخ نداد. در عوض، او نکات اصلی از به‌روزرسانی وب‌سایت را تکرار کرد، از جمله این ادعا که مطالعاتی که از ارتباط بین اوتیسم و واکسن‌ها حمایت می‌کنند «توسط مقامات بهداشتی نادیده گرفته شده‌اند» – اساساً، CDC خود را متهم به نادیده گرفتن شواهد علمی کرده است.
زبان جدید در بخش «ایمنی واکسن» وب‌سایت این آژانس ظاهر شده است. تا دیروز، آن صفحه اجماع دیرینه محققان اوتیسم را بیان می‌کرد که واکسن‌ها باعث این اختلال نمی‌شوند. این صفحه اشاره می‌کرد که هیچ ارتباطی بین ترکیبات واکسن و اوتیسم یافت نشده است و بررسی هشت واکسیناسیون معمول توسط آکادمی ملی پزشکی نشان داده است که «با استثنائات نادر، این واکسن‌ها بسیار ایمن هستند». تأیید وب‌سایت مبنی بر اینکه واکسن‌ها باعث اوتیسم نمی‌شوند به قدری مهم بود که در طول روند تأیید کندی در اوایل سال جاری، سناتور بیل کسیدی، پزشک، از او قول گرفت که آن را حذف نکند. اما کندی – که به عنوان رئیس HHS بر CDC نظارت دارد – به جای حفظ قول خود، به نظر می‌رسد از وب‌سایت CDC برای پیشبرد باورهای ضد واکسن خود استفاده می‌کند.
از نظر فنی، جمله «واکسن‌ها باعث اوتیسم نمی‌شوند» از وب‌سایت CDC حذف نشده است. در عوض، یک ستاره به آن اضافه شده است که در پایین صفحه توضیح داده شده است: «عنوان 'واکسن‌ها باعث اوتیسم نمی‌شوند' به دلیل توافق با رئیس کمیته بهداشت، آموزش، کار و بازنشستگی سنای آمریکا که در وب‌سایت CDC باقی بماند، حذف نشده است.» این ستاره یک تمسخر آشکار است، زیرا صفحه اکنون به تضعیف اجماع علمی اختصاص یافته است. این سایت اکنون بیان می‌کند که «'واکسن‌ها باعث اوتیسم نمی‌شوند' یک ادعای مبتنی بر شواهد نیست»، با وجود این واقعیت که چندین مطالعه بزرگ چنین ارتباطی را نیافته‌اند. این سایت اشاره می‌کند که بررسی‌ها در مورد واکسن سرخک، اوریون و سرخجه به این نتیجه رسیده‌اند که هیچ ارتباطی بین واکسن MMR و اوتیسم وجود ندارد – اما در ادامه این بررسی‌ها را به دلیل نقص‌های روش‌شناختی مورد انتقاد قرار می‌دهد. همچنین ادعا می‌کند که افزایش نرخ اوتیسم «با افزایش تعداد واکسن‌های داده شده به نوزادان ارتباط دارد».
در واقع، محققان اوتیسم بخش عمده‌ای از این افزایش را به بهبود غربالگری و معیارهای تشخیصی گسترده‌تر نسبت می‌دهند. مطالعات نشان می‌دهد که حدود ۸۰ درصد از خطر اوتیسم یک فرد از جهش‌های ارثی در DNA او نشأت می‌گیرد. (وب‌سایت به ژن‌ها اشاره‌ای نمی‌کند.) با این حال، والدینی که در مورد واکسیناسیون فرزند خود فکر می‌کنند و به دنبال مشاوره CDC هستند، اکنون این برداشت را خواهند داشت که نه تنها در مورد اینکه آیا واکسن‌ها باعث اوتیسم می‌شوند شک و تردید وجود دارد، بلکه دلایلی نیز برای باور به این موضوع هست.
کندی خودش سال‌ها در کتاب‌ها و مصاحبه‌ها، و به عنوان رئیس سازمان غیرانتفاعی ضد واکسن «دفاع از سلامت کودکان»، چنین چیزی را مطرح کرده است. چنین اظهاراتی در طول روند تأیید کندی، سوء ظن کسیدی را برانگیخت، هرچند کسیدی هنوز به او رأی داد تا وارد دفتر شود. دیمیتری داسکالاکیس، که قبل از استعفای خود به همراه جرنیگان و مدیر ارشد پزشکی سابق CDC، دبورا هوری، مدیر مرکز ملی ایمن‌سازی و بیماری‌های تنفسی بود، به من گفت که به نظر او کندی کسیدی را فریب داده است. او گفت: «این یک سیلی به صورت است.» (دفتر کسیدی به درخواست برای اظهار نظر پاسخ نداد. وقتی خبرنگاران *پانچ‌بول نیوز* امروز از سناتور خواستند در مورد قول شکسته شده کندی اظهار نظر کند، او از «تراژدی مضاعف» کاهش نرخ واکسیناسیون و هدر رفتن منابع برای تحقیق در مورد «چیزهایی که می‌دانیم باعث اوتیسم نمی‌شوند» ابراز تأسف کرد، اما هیچ چیز در مورد کندی نگفت.)
تغییر وب‌سایت، حداقل در کوتاه‌مدت، بر در دسترس بودن واکسیناسیون‌های معمول برای کودکان تأثیر نخواهد گذاشت. با این حال، ممکن است نشان‌دهنده قصد HHS برای آسان‌تر کردن پیگیری دعاوی والدین کودکان اوتیسمی از طریق برنامه ملی جبران خسارت ناشی از واکسن باشد. هوری به من گفت که او نگران است که شواهد گزینشی در سایت جدید، والدین را در مورد واکسیناسیون فرزندانشان در برابر بیماری‌های خطرناک مردد کند. بنیاد علوم اوتیسم در بیانیه‌ای این تغییر را محکوم کرد و گفت که صفحه ایمنی واکسن CDC «اکنون پر از لفاظی‌های ضد واکسن و دروغ‌های آشکار درباره واکسن‌ها و اوتیسم است».
از زمان روی کار آمدن، کندی مراقب بوده است که برخی از دیدگاه‌های شدیدتر ضد واکسن خود را، حداقل در انظار عمومی، تعدیل کند. در جلسه تأیید خود، او اصرار داشت که ضد واکسن نیست، هرچند از پاسخ مستقیم به سؤالات در مورد اینکه آیا واکسیناسیون باعث اوتیسم می‌شود طفره رفت و گفت که به داده‌ها نگاه خواهد کرد. در میان شیوع سرخک در غرب تگزاس در اوایل سال جاری، او به صورت ظاهری به این واقعیت اشاره کرد که واکسن‌ها از کودکان و جامعه محافظت می‌کنند، اما در خلوت، آشکارا توطئه‌گرتر بود. همان‌طور که پدر دختری که در اثر سرخک فوت کرد، در آوریل به من گفت، کندی به او گفت که ما «دیگر نمی‌دانیم چه چیزی در واکسن است.» کندی همچنین مشاوران خارجی واکسن CDC را اخراج و آنها را با متحدانی جایگزین کرد که دیدگاه‌هایشان به دیدگاه‌های خودش نزدیک‌تر است – و بدین ترتیب به قول دیگری که به کسیدی داده بود مبنی بر حفظ هیئت مشورتی «بدون تغییر»، عمل نکرد.
همه این اقدامات هنجارها را شکستند و در مورد واکسن‌ها تردید ایجاد کردند. اما اگر آنها سوت سگ بودند، وب‌سایت جدید CDC یک آژیر خطر است. رادیکال‌ترین تردیدهای کندی در مورد واکسن‌ها اکنون به عنوان دستورالعمل رسمی دولتی تثبیت شده‌اند. «دفاع از سلامت کودکان» از تغییر وب‌سایت در X تمجید کرد و آن را «بزرگترین وارونگی بهداشت عمومی در عمر ما» نامید. و واقعاً همین‌طور است.