فرماندهان ارتش ایالات متحده این هفته فاش کردند که جنگنده‌های رادارگریز F-35 آمریکایی که در حملات عملیات «چکش نیمه‌شب» (Operation Midnight Hammer) علیه ایران شرکت داشتند، صدها مایل در عمق حریم هوایی این کشور پرواز کرده و آخرین هواپیماهایی بودند که از آنجا خارج شدند.
هواپیماهای F-35A لایتنینگ II (Lightning II)، که به بال جنگنده ۳۸۸ مستقر در یوتا اختصاص داشتند، بمب‌افکن‌های رادارگریز B-2 اسپریت (Spirit) را در اواخر ماه ژوئن، هنگام پرتاب بیش از دوازده بمب سنگین سنگرشکن بر روی تأسیسات هسته‌ای ایران، اسکورت کردند.
جنگنده‌های F-35 در طول این عملیات پیچیده شبانه، پدافند هوایی ایران را سرکوب کرده و راه را برای سایر هواپیماهای رزمی، از جمله هفت فروند B-2، باز کردند.
سرهنگ دوم آرون آزبورن، فرمانده اسکادران جنگنده ۳۴، در گزارشی از نیروی هوایی ایالات متحده گفت: «ما صدها مایل در عمق ایران پرواز کردیم و بمب‌افکن‌های B-2 را در تمام مسیر اسکورت کردیم. ما با استفاده از تسلیحات، تأثیر بسیار خوبی علیه چندین سایت موشک سطح‌به‌هوا داشتیم.»
پس از آنکه بمب‌افکن‌های B-2 در مجموع ۱۴ بمب سنگرشکن – مهمات ۳۰ هزار پوندی موسوم به مهمات نفوذکننده عظیم GBU-57 (Massive Ordnance Penetrators) – را بر روی تأسیسات هسته‌ای ایران پرتاب کردند، جنگنده‌های F-35 از خروج آنها از منطقه حمله محافظت کردند.
بال جنگنده ۳۸۸ روز دوشنبه با ارائه جزئیات جدیدی از این عملیات، اعلام کرد که جنگنده‌های پیشرفته ایالات متحده آخرین هواپیماهایی بودند که حریم هوایی ایران را ترک کردند. مقامات آمریکایی گفتند که تهران در طول عملیات «چکش نیمه‌شب» به هیچ‌یک از هواپیماهای آمریکایی شلیک نکرده است.
به گفته ارتش، خدمه هوایی بال جنگنده ۳۸۸، مستقر در پایگاه هوایی هیل در یوتا، تقریباً هر روز برای مأموریت‌های سرکوب پدافند هوایی دشمن (SEAD) تمرین می‌کنند.
خلبانان F-35 می‌توانند از قابلیت رادارگریزی، رادار، سامانه‌های هدف‌گیری و حسگرهای پیشرفته این جت برای شناسایی تهدیدات موشک‌های سطح‌به‌هوا، همان‌طور که در ایران انجام دادند، استفاده کنند.
جنگنده F-35، که توسط غول دفاعی ایالات متحده، لاکهید مارتین (Lockheed Martin) ساخته شده است، تقریباً ۲۰ سال پس از اولین پرواز خود، در برابر طیف وسیعی از تهدیدات در ترکیبی از درگیری‌ها در میدان نبرد آزمایش شده است – از جنگ‌های خاورمیانه گرفته تا حملات نفوذی اسرائیل در داخل ایران و سرنگونی پهپادهای روسی بر فراز قلمرو ناتو. این جت توسط ارتش‌های سراسر جهان، از جمله بسیاری از متحدان ناتو، به پرواز درمی‌آید.
در حالی که جنگنده تهاجمی مشترک F-35 به عنوان یکی از برترین جنگنده‌های نسل پنجم در نظر گرفته می‌شود، همچنین گران‌ترین برنامه تسلیحاتی جهان است که هزینه عمر آن ۲ تریلیون دلار برآورد شده و در سال‌های اخیر با چالش‌های پایداری و نگهداری مواجه بوده است، که منجر به انتقاد علنی برخی از متحدان ترامپ از این هواپیما و قابلیت‌های آن شده است.
و تنش‌های اوایل سال جاری بین دولت ترامپ و برخی از متحدان اروپایی نیز سؤالاتی را در مورد فروش‌های آتی این جت رادارگریز مطرح کرده و حتی به نظر می‌رسد آن را تهدید کرده است.
با این حال، فرماندهان «چکش نیمه‌شب» از F-35 تمجید کردند و گفتند که مشارکت آن در این عملیات، قدرت رزمی آن را برجسته می‌کند.
سرهنگ چارلز فالون، فرمانده بال جنگنده ۳۸۸، گفت: «کارایی این حمله، تمام قابلیت‌های F-35 که سال‌ها درباره‌شان صحبت می‌کردیم – رادارگریزی، کشندگی، ترکیب حسگرها، و توانایی افزایش قدرت – را تأیید کرد.»
او گفت که این عملیات به خلبانان F-35 و هواپیماهایشان برای انجام مأموریت متکی بود، «و هر دو بیش از حد توانمند ظاهر شدند.»
نیروهای آمریکایی سه تأسیسات هسته‌ای ایران – به طور خاص فردو، نطنز و اصفهان – را با ۷۵ سلاح دقیق در طول عملیات «چکش نیمه‌شب» هدف قرار دادند، که در بحبوحه جنگ گسترده‌تری بین ایران و اسرائیل رخ داد. مقامات آمریکایی گفتند که مهمات شامل سنگرشکن‌ها و ده‌ها موشک کروز توماهوک (Tomahawk) بود.
علاوه بر F-35ها و B-2ها، جنگنده‌های F-22 رپتور (Raptor) آمریکایی، و همچنین F-15ها و F-16ها و ده‌ها تانکر سوخت‌گیری هوایی، همراه با یک زیردریایی موشکی نیروی دریایی ایالات متحده، در این عملیات غافلگیرانه شرکت داشتند.