قایقران گمشده

بعدازظهر یکشنبه، ۱۱ اوت ۲۰۲۴، چند ساعت پس از شرکت در مراسم کلیسا با همسر و سه فرزندش، رایان بورگواردت، نجار ۴۴ ساله، خانه را با قایق کایاک، جعبه ابزار و چوب ماهیگیری‌اش ترک کرد و به دریاچه سبز بزرگ رسید، یکی از عمیق‌ترین دریاچه‌های ویسکانسین. قرار بود اوج بارش شهابی برساوشی همان شب باشد، یکی از بهترین زمان‌های سال برای دیدن شهاب‌سنگ‌ها. ستاره‌شناسان می‌توانستند ده‌ها شهاب را در ساعت مشاهده کنند، رگه‌های طلایی که به نظر می‌رسید از صورت فلکی برساوش فرو می‌ریزند.

حدود ساعت ۱۰ شب، رایان قایق کایاک را به آب تیره و سیاه هل داد. او از کنار نیلوفرهای آبی و علف‌های هرز گذشت و به سمت عمیق‌ترین قسمت دریاچه، نزدیک انتهای غربی آن، حرکت کرد. آنقدر تاریک بود که به سختی می‌توانست فراتر از دماغه کایاک را ببیند. بالای سرش، آسمان شب می‌درخشید.

اندکی پس از ساعت ۶ صبح روز بعد، متیو وند کلک، معاون ارشد دفتر کلانتر شهرستان گرین لیک، همسر و دخترش را بوسید و از خانه کشاورزی ویکتوریایی خود بیرون رفت.

وند کلک، ۴۷ ساله، نفر دوم در فرماندهی این بخش بود. او که تازه از یک هفته تعطیلات بازگشته بود، امیدوار بود یک روز آرام برای رسیدگی به کارهای اداری داشته باشد. هنگامی که وند کلک وارد یک جاده دو لاین شد، به ماموران اعلام کرد که برای انجام وظیفه حاضر است. سپس در جاده‌هایی رانندگی کرد که از کودکی در آن‌ها رفت و آمد کرده بود، از میان دشت‌هایی که با ذرت شیرین و سویا رسیده بودند، و مزارع با شیب ملایم که در افق به آسمان آبی می‌رسیدند.

۱۹,۰۰۰ نفر از ساکنان شهرستان گرین لیک عمدتاً سفیدپوست، مذهبی و جمهوری‌خواه هستند، که بسیاری از آنها کشاورزی می‌کنند، یا در پمپ بنزین‌ها، فروشگاه‌های مواد غذایی، رستوران‌ها و تفریحگاه‌های کنار دریاچه کار می‌کنند. برای وند کلک و دیگر معاونین، گرین لیک جایی بود که مردم همسایگان خود را می‌شناختند، اندازه‌های تراکتورها را با هم مقایسه می‌کردند، و به عقل سلیم بیش از دانش کتابی اهمیت می‌دادند.

اگرچه قتل در شهرستان نادر بود، معاونین با تصادفات رانندگی، آزار کودکان، سرقت، کلاهبرداری سروکار داشتند – اما حجم آنها بسیار کمتر از شهرهای بزرگ بود. آنها همچنین به تماس‌هایی رسیدگی می‌کردند که بیشتر از مناطق روستایی غرب میانه آمریکا بود: شکارچیان کایوت متجاوز، اسنوموبیل‌سواران گمشده، کامیون‌های وانت که در یخ فرو رفته بودند. معاونین بسیاری از افرادی را که بازداشت می‌کردند، می‌شناختند. فرانک را دوشنبه به دلیل رانندگی در حالت مستی دستگیر می‌کردید، و پنجشنبه ممکن بود او را در صندوق فروشگاه دلاری در حال حساب کردن می‌دیدید.

با اینکه میبری نبود، اما نزدیک بود. بسیاری از معاونین کلانتر در همین منطقه بزرگ شده بودند، مسن‌ترها تراکتور می‌راندند و گاو می‌دوشیدند. همه آنها بلد بودند پوست گوزن را بکنند. همه آنها مظنونین را در مزارع ذرت دنبال کرده بودند، راهی مطمئن برای فرار از دستگیری در گرین لیک.

همانطور که وند کلک به سمت اداره می‌رفت، از رادیو شنید که معاونین درباره یک قایقران گمشده در دریاچه سبز بزرگ صحبت می‌کنند. زنی ساعت ۵:۲۴ صبح با ۹۱۱ تماس گرفته بود تا گزارش دهد که همسرش شب قبل به خانه بازنگشته است. او آخرین بار از دریاچه پیام داده بود، جایی که برای ماهیگیری و ستاره‌بینی رفته بود.

حدود ساعت ۵:۴۵ صبح، معاونین به محل‌های عمومی پرتاب قایق رفتند و به دنبال مینی‌ون خانواده، یک گرند کاروان خاکستری، گشتند. در یک پارکینگ عقب در پارک شهرستان دوج مموریال، یک معاون خودرویی با این مشخصات را مشاهده کرد. دستگیره‌ها را امتحان کرد—همه قفل بودند. با چراغ قوه داخل را نگاه کرد و به دنبال یادداشت، لباس، یا هر چیز دیگری گشت. یک بطری آب با کلمه "بابا" روی آن دید. دور خودرو راه رفت و به دنبال علائم آسیب یا شواهدی از درگیری گشت. همه چیز دست‌نخورده به نظر می‌رسید.

وند کلک کامیون پیکاپ خود را به سمت دریاچه گرفت، که به رنگی معروف بود که می‌توانست از جنگل عمیق به تقریباً یشمی در نورهای مختلف تغییر کند. دریاچه سبز بزرگ که از عقب‌نشینی یخچال‌های طبیعی باستانی تشکیل شده بود که گودالی به طول هفت مایل و عرض دو مایل بر جای گذاشته بود، در مرکز سرد و تاریک خود ۲۳۶ فوت عمق دارد. ماهی‌های بزرگ ماسکی، ماهی‌هایی با ظاهر ماقبل تاریخ و دندان‌های سگ‌مانند، در آنجا کمین کرده‌اند. وند کلک سال‌ها را در این دریاچه صرف تلاش برای صید یکی از آنها کرده بود. ساحل با خانه‌های چند میلیون دلاری پوشیده شده است، بسیاری از آنها متعلق به افراد ثروتمند خارج از شهر که هر تابستان جمعیت شهرستان را افزایش می‌دهند. حدود سالی یک بار، کسی غرق می‌شود. به دلیل عمق زیاد، یافتن اجساد دشوار است.

دو معاون در حال گشت‌زنی در دریاچه با یک قایق بوستون ویلر ۲۱ فوتی بودند. حدود ساعت ۶:۳۰ صبح، آنها در کنار یک ماهیگیر توقف کردند که گفت یک کایاک را در حالی که وارونه در نزدیکی مرکز دریاچه شناور بود، مشاهده کرده است. آنها به سرعت به آن سمت حرکت کردند و با دیدن یک کایاک که نیمه پشتی آن زیر آب بود، سرعت خود را کم کردند. آن را برگرداندند تا ببینند کسی زیر آن گیر کرده است یا خیر. هیچ کس. یکی از معاونین مختصات دقیق را علامت زد. سپس کایاک را به ساحل یدک کشیدند.

وند کلک به پارکینگی وارد شد که مارک پودل، کلانتر، توصیه کرده بود آنجا جمع شوند. از کامیون خود پیاده شد و به سمت دریاچه که در نور صبحگاهی می‌درخشید، و هزاران الماس به او چشمک می‌زدند، رفت.

ستوان کارآگاه جاش وارد در ماشینش نزدیک آب نشست و با همسر قایقران، امیلی بورگواردت، تماس گرفت. او با صدایی نگران به سرعت پاسخ داد.

امیلی به کارآگاه گفت که رایان حوالی ساعت ۴:۴۵ بعدازظهر روز قبل، خانه‌شان در واترتاون، حدود یک ساعت فاصله از دریاچه گرین بزرگ، را ترک کرده بود. او با مینی‌ون خانواده به خانه یک دوست رفته بود تا گلوله‌های چوبی برای اجاقش بگیرد. قبل از حرکت، اشاره کرده بود که ممکن است در راه خانه کایاک را جایی در آب بیاندازد، و یک تریلر مسقف با کایاک را به خودرو وصل کرده بود. او آخر هفته به امیلی گفته بود که می‌خواهد در دریاچه گرین بزرگ ماهیگیری کند، که تقریباً در مسیرش بود.

امیلی به کارآگاه گفت که شب قبل با رایان پیامک تبادل کرده بودند. او اسکرین‌شات‌های مکالماتشان را فوروارد کرد.

ساعت ۱۰:۱۲ شب، امیلی نوشته بود: "شب بخیر. دوستت دارم." حدود ۱۵ دقیقه بعد، دوباره پیامک فرستاده و به او گفته بود که پسر بزرگشان، ۱۷ ساله، شب را در خانه یک دوست می‌گذراند.

پنج دقیقه بعد، رایان پاسخ داد: "ممکن است یواشکی به دریاچه زده باشم."

امیلی: "این را دانستن خوب بود... داشتم تعجب می‌کردم چرا خانه نیستی."

رایان عذرخواهی کرد، اما اضافه کرد: "دما عالی است."

امیلی: "چیز جدیدی نیست. باید تا حالا بهش عادت کرده باشم. خیلی از شب‌ها وقتی دیر وقت است، هیچ ایده‌ای ندارم کجایی."

رایان: "بارش شهابی در تاریکی فوق‌العاده است."

امیلی از رایان خواست تا موقعیت مکانی خود را در اپلیکیشن Life360 روشن کند، که او انجام داد.

امیلی: "باز هم، هیچ ارتباطی. خوب بود می‌دانستم."

رایان: "روی این موضوع ارتباط کار خواهم کرد."

امیلی: "بد است بدون اینکه بدانی کجایی به رختخواب بروی. فقط می‌گویم."

رایان به امیلی گفت که پاروی خود را فراموش کرده و به جای آن از یک تور ماهیگیری استفاده می‌کند.

امیلی: "بدون پارو حماقت است."

رایان: "دوستت دارم... شب بخیر."

امیلی: "شب بخیر. من هم دوستت دارم. مراقب باش."

رایان: "به زودی به سمت ساحل برمی‌گردم."

امیلی: "باشه."

امیلی گفت که پس از آخرین پیامک خود، ساعت ۱۰:۴۹ شب، خوابید. وقتی حدود ساعت ۵ صبح بیدار شد، رایان هنوز به خانه بازنگشته بود.

امیلی ساعت ۵:۱۲ صبح به او پیام داد: "کجایی؟؟؟؟؟"

سپس، ساعت ۵:۱۶ صبح: "عزیزم؟؟؟؟؟"

به نظر ستوان وارد، امیلی جدی و همکاری‌کننده بود. نه، رایان هیچ مشکل روانی نداشت. او قطعاً فکر نمی‌کرد که رایان خودکشی کرده است. او یک قایقران باتجربه بود و شناگر خوبی نیز بود.

وارد از امیلی خواست که اسکرین‌شات‌هایی از اپلیکیشن Life360 برایش بفرستد، که نشان می‌داد رایان به سمت شمال غربی و مرکز دریاچه در حرکت است و سپس به سمت شرق می‌رود. پس از آن، اپلیکیشن نشان می‌داد که او یک چرخش ۹۰ درجه به سمت شمال انجام داده است. ساعت ۱۱:۵۵ شب، مسیر او متوقف شد. وارد تعجب کرد که آیا رایان در تلاش برای پارو زدن با تور ماهیگیری دچار حادثه شده است.

معاونین بخشی از پارک شهرستان دوج مموریال را مسدود کرده بودند و از ماهیگیران می‌خواستند که مراقب باشند. در پارکینگ، مرکز فرماندهی سیار شهرستان، یک کاروان بزرگ با کامپیوترها و سیستم تهویه مطبوع، به همراه یک تریلر که پهپاد جستجو را حمل می‌کرد و یک تلویزیون بزرگ در یک طرف آن داشت، پارک شده بود. معاونین فیلم زنده را از پهپاد در حالی که از روی دریاچه پرواز می‌کرد، تماشا می‌کردند.

معاون ارشد وند کلک بیشتر روز را روی دماغه بوستون ویلر ایستاده و به داخل آب نگاه می‌کرد. آب آنقدر شفاف بود که می‌توانست حداقل ۱۰ فوت به پایین را ببیند. مگر اینکه رایان در علف‌های هرز نزدیک ساحل گیر کرده بود، وند کلک مطمئن بود که او را پیدا خواهند کرد.

اپلیکیشن Life360، و موقعیت مینی‌ون و کایاک، سرنخ‌هایی درباره مکان جستجو فراهم کرده بودند. اما رایان ممکن بود سعی کرده باشد به ساحل شنا کند و در طول مسیر خسته شده باشد. در تاریکی، سرگردان، ممکن بود به هر سمتی رفته باشد.

اگر رایان غرق شده بود، ریه‌هایش پر از آب می‌شد و او را به کف دریاچه فرو می‌برد. او در آنجا باقی می‌ماند تا زمانی که جسد در حال تجزیه‌اش به اندازه کافی گاز تولید کند و به سطح آب بازگردد. در زبان امداد و نجات آبی، این پدیده به "بالا آمدن" معروف است. عمق و دمای آب تعیین می‌کند که چقدر طول می‌کشد تا جسد به سطح آب بیاید – از چند روز تا چند هفته.

با این حال، در عمق معین، فشار از تجمع گازها جلوگیری می‌کند و بدن را از بالا آمدن باز می‌دارد. اگر رایان در مکانی عمیق‌تر از حدود ۱۰۰ فوت غرق شده بود، ممکن بود برای همیشه در دریاچه گرین بزرگ باقی بماند، مگر اینکه غواصان یا تجهیزات سونار پیشرفته برای یافتن او به کار گرفته شوند.

همانطور که وارد در طول روز به امیلی اطلاعات جدید می‌داد، می‌توانست بگوید که او در تلاش است تا با این فکر کنار بیاید که همسرش دیگر هرگز به خانه باز نخواهد گشت، و او باید سه فرزند را به تنهایی بزرگ کند. او به شدت مذهبی بود و شروع به گفتن چیزهایی مانند "رایان عاشق طبیعت بود. اگر قرار بود با خدا ملاقات کند، آنجا جایی بود که من برایش انتخاب می‌کردم."

هنگام غروب آفتاب، معاونین کلانتر جستجو را برای آن شب متوقف کردند. وقتی امیلی از وارد پرسید که تا چه مدت به جستجو ادامه خواهند داد، وارد احساس کرد که او نگران است که آنها خیلی زود متوقف شوند و او را در نوعی برزخ گرفتار کنند، در حالی که سعی می‌کند امید نداشته باشد اما هنوز امیدوار است.

آنها با طلوع آفتاب دوباره آغاز کردند. حدود ساعت ۹:۳۰ صبح، یک ماهیگیر تماس گرفت و گفت که هنگام ماهیگیری در حدود ۲۰ فوت عمق آب، یک چوب ماهیگیری به قلابش گیر کرده است. این همان منطقه‌ای بود که Life360 نشان داده بود رایان چرخش ۹۰ درجه به سمت شمال انجام داده است. ستوان وارد عکس چوب ماهیگیری را برای امیلی فرستاد. او آن را به پسر کوچکترش نشان داد، که اغلب با پدرش ماهیگیری می‌کرد. او تأیید کرد که این چوب ماهیگیری پدرش است.

حدود ساعت ۲:۳۰ بعدازظهر، ماهیگیر دیگری به معاونین اطلاع داد که یک جعبه ابزار ماهیگیری را در نزدیکی هتل هایدل، یک تفریحگاه در ساحل شمال شرقی دریاچه، پیدا کرده است. یک معاون آن را بیرون آورد و به مرکز فرماندهی سیار آورد. وارد جعبه خاکستری را باز کرد. بوی طعمه گربه‌ماهی گندیده هوا را پر کرد. معاونین، ماهیگیران وسواسی، به تماشای طعمه‌ها خم شدند تا ببینند این جعبه ابزار به چه مردی تعلق دارد. جعبه او مجموعه‌ای تصادفی بود، از بسته‌های ارزان‌قیمت وال‌مارت، از جمله توپ‌های شناور گیره‌ای که آماتورها استفاده می‌کنند. آنها همچنین دو دسته کلید و یک کیف پول قهوه‌ای را دیدند. وارد کیف پول را برداشت، آن را باز کرد و یک گواهینامه رانندگی پیدا کرد. نام را خواند: رایان بورگواردت.

با توجه به اینکه کایاک تقریباً سه چهارم مایل در شمال شرقی آخرین مکان شناخته شده رایان پیدا شد، و جعبه ابزار ماهیگیری نیز در فاصله دورتر به سمت شمال شرقی، تقریباً در جایی که پس از دو روز شناور بودن انتظار می‌رفت، پیدا شد، بهترین حدس معاونین این بود که رایان از قایق افتاده، مسیر اشتباهی را برای شنا انتخاب کرده و غرق شده است.

معاونین بحث کردند که آیا رایان را به عنوان یک فرد گمشده ثبت کنند، که این کار باعث می‌شد در پایگاه‌های داده ایالتی و فدرال جستجو شود تا ببینند آیا او با مقامات قضایی در حوزه‌های دیگر تماس داشته است یا خیر. آنها تصمیم گرفتند که این کار را نکنند؛ رایان یک فرد گمشده نبود — او جایی در دریاچه بود.

مارک پودل، کلانتر شهرستان گرین لیک، معتقد بود که بهترین امید برای یافتن رایان، کیت کورمیکن، یک متخصص جستجو و بازیابی بود که چند ساعت دورتر در بلک ریور فالز زندگی می‌کرد. او ظرف چند ساعت با یک کامیون پیکاپ دنالی که قایق جستجوی ۲۲ فوتی‌اش را یدک می‌کشید، رسید. او معتقد بود که به سرعت قایقران را پیدا خواهد کرد، تا حدی به این دلیل که می‌دانست داده‌های Life360 بسیار دقیق هستند. او به منطقه‌ای از دریاچه که آخرین سیگنال از آنجا آمده بود، رانندگی کرد و "ماهی یدک‌کش" خود را پایین انداخت – دستگاهی به طول چهار فوت و وزن ۶۵ پوند که امواج صوتی را منتشر می‌کند، که از کف دریاچه بازتاب می‌یابند تا تصویری مانند سونوگرافی از جنین در رحم ایجاد کنند. کورمیکن هزاران ساعت را صرف مطالعه تصاویر سونار کرده بود که شبیه مناظر بیابانی مریخ بودند، و می‌توانست به سرعت تشخیص دهد که یک لکه کوچک یک کنده درخت است یا یک جسد.

کورمیکن و معاونین کلانتر آن بعدازظهر را با سرعت حدود چهار مایل در ساعت، مانند چمن‌زنی، در دریاچه به عقب و جلو حرکت کردند و ماهی یدک‌کش را با کابلی پشت سر خود می‌کشیدند. سونار ویدیویی از کف دریاچه تولید می‌کرد، که کورمیکن با دقت روی یک صفحه کوچک آن را تماشا می‌کرد. هر از گاهی، معاونین فکر می‌کردند که چیز مهمی دیده‌اند – شیئی گرد که شبیه سر بود – و کورمیکن به سرعت آن را به عنوان یک سنگ یا قوطی نوشابه رد می‌کرد. چندین بار که معاونین به ویژه قانع شده بودند که یک سرنخ یا بخشی از بدن را پیدا کرده‌اند، کورمیکن پهپاد زیرآبی خود را پایین می‌فرستاد، که شیء را با یک چنگال مکانیکی بازیابی می‌کرد و ارزیابی او را تأیید می‌کرد.

یک بار، در اواخر بعدازظهر، کورمیکن به تصویری از سونار اشاره کرد که شبیه یک بازو و یک پا بود. خبر به سرعت در سراسر دریاچه پخش شد که ممکن است قایقران را پیدا کرده باشند. کورمیکن پهپاد خود را پایین انداخت، آن را با یک کنترل از راه دور در آب هدایت کرد و برای نگاهی دقیق‌تر نزدیک شد. این یک کنده درخت دوشاخه بود.

تا پایان روز دوم، کورمیکن گیج شده بود. او ده‌ها بار منطقه جستجو را گشت زده بود. با کف دریاچه‌ای به تمیزی دریاچه گرین بزرگ، جسد قایقران باید به راحتی پیدا می‌شد.

کورمیکن به کلانتر گفت که صبح روز بعد برای ماموریت بازیابی آب دیگری در گرین بی منتظر او هستند. اما قول داد که ظرف چند روز بازخواهد گشت. با این حال، قبل از اینکه منطقه جستجو را گسترش دهند، کورمیکن توصیه کرد که کلانتر نگاه دیگری به سابقه قایقران بیندازد. کورمیکن گفت: "فقط مطمئن شوید که او جایی در ساحل مارگاریتا نمی‌نوشد."

روز شنبه، ستوان وارد به ملاقات همسر و فرزندان رایان در خانه ییلاقی یک طبقه آنها در واترتاون رفت. امیلی با لبخندی گرم از او استقبال کرد. او وارد را به والدین و فرزندانش معرفی کرد، که روی کاناپه و صندلی‌ها در اتاق نشیمن نشسته بودند.

کارآگاهان قبلاً شبکه‌های اجتماعی زوج را جستجو کرده بودند تا شناختی از خانواده بورگواردت به دست آورند. امیلی معلم کلاس اول در یک مدرسه لوتران بود. در فیس‌بوک، او یک دستور غذایی برای سالاد کلم اورزو با بادام تست شده و کرنبری خشک شده را به اشتراک گذاشته بود، و عکسی از نحوه بسته‌بندی آن در ظروف پلاستیکی برای هفته آینده را نمایش داده بود. او درباره پختن سینی‌های خانگی شکلات چیپس، باغبانی و لباسشویی پست می‌گذاشت. "هر کس که قابلیت تأخیر زمانی ماشین لباسشویی من را اختراع کرده، در این هفته شلوغ فرد مورد علاقه من است! الان تایمر را تنظیم می‌کنم و لباس‌هایم وقتی بیدار شوم برای خشک‌کن آماده خواهند بود!"

امیلی که ۴۴ سال داشت، رایان، همسر ۲۲ ساله‌اش را مردی خانواده‌دوست و پدری فداکار توصیف کرد. او یک آتش‌نشان داوطلب بود که به عنوان خادم در کلیسای لوترانشان خدمت می‌کرد. او یک کارگاه نجاری داشت که در آن کابینت و مبلمان سفارشی می‌ساخت. زیاد مشروب نمی‌نوشید. امیلی گفت رایان به ندرت وقت برای خودش داشت و احتمالاً به کمی تنهایی در دریاچه نیاز داشته است.

وارد پرسید که آیا خانواده مشکل مالی دارند. امیلی گفت که رایان گاهی اوقات نگران پول به نظر می‌رسید و از اینکه به اندازه کافی درآمد نداشت گلایه می‌کرد. او گفت که اخیراً مقداری بدهی کارت اعتباری انباشته کرده بود که امیلی جزئیات کامل آن را نمی‌دانست.

وارد از خانواده پرسید که آیا رفتن رایان به دریاچه آنقدر دیر وقت و بدون پارو برایشان عجیب به نظر می‌رسید؟ خانواده گفتند اصلاً. پدر امیلی گفت که او معتقد بود رایان اختلال نقص توجه دارد؛ دامادش اغلب چیزها را گم می‌کرد و پروژه‌هایی را شروع می‌کرد که به پایان نمی‌رساند. پدر امیلی این را به شکل تحقیرآمیزی نگفت – بیشتر شبیه "رایان همین بود".

وارد خواست با امیلی تنها صحبت کند تا بتواند درباره ازدواجشان سوال کند. امیلی گفت که رابطه آنها قوی بود. او چند گله داشت – رایان در برقراری ارتباط خوب نبود، و در تخمین زمان لازم برای انجام یک کار هم خوب نبود. وارد پرسید که آیا او اخیراً مشکلات سلامتی یا اقدامات پزشکی داشته است. امیلی اشاره کرد که او شش یا هفت هفته قبل برای وازکتومی معکوس به بیمارستان رفته بود. او گفت که رایان "جزئی از آن ۲ درصد" بود که پس از عمل اولیه درد داشتند. وارد از امیلی پرسید که آیا می‌تواند لپ‌تاپ رایان را ببیند و او به راحتی آن را در اختیارش قرار داد. او تاریخچه مرورگر رایان را بالا آورد – هیچ چیز غیرعادی.

وارد با این احساس که بورگواردت‌ها افراد محکم و شایسته‌ای هستند، از آنجا رفت. زمانی که با آنها گذراند، عزم او را برای ادامه جستجو تقویت کرد، زیرا آنها سزاوار یک خداحافظی مناسب بودند.

کورمیکن منطقه جستجوی خود را گسترش می‌داد. کاری خسته‌کننده بود، پایین آوردن ماهی‌نمای یدک‌کش به آب، رانندگی آهسته، و بازگشت به خانه در تاریکی بدون هیچ نتیجه‌ای. او از دریاچه گرین بزرگ خسته شده بود. هر بار که شهر را ترک می‌کرد، امیدوار بود که بازنگردد. سپس کلانتر پودل تماس می‌گرفت و به او می‌گفت که خانواده بورگواردت چقدر خوب هستند و کورمیکن تنها شانس آنها برای رسیدن به آرامش است. و او دوباره به کامیون خود برمی‌گشت و به دریاچه‌ای بازمی‌گشت که به نظر نمی‌رسید بخواهد قایقران مرده‌اش را پس بدهد.

در دفتر کلانتر، ستوان وارد نقشه‌ای رنگی از دریاچه را روی دیوار آویزان کرده بود. او مناطق با عمق کمتر از حدود ۸۰ فوت را با رنگ نارنجی مشخص کرده بود. اگر قایقران در این نقاط غرق شده بود، تا الان به سطح آب آمده بود. قسمت‌های عمیق‌تر دریاچه، که با رنگ صورتی مشخص شده بودند، چیزی بودند که کورمیکن آنها را "منطقه داغ" می‌نامید. روز به روز، وارد و کورمیکن به این قسمت‌ها از دریاچه می‌رفتند و آنها را به صورت ضربدری طی می‌کردند تا تصاویر را از زوایای مختلف ضبط کنند.

کورمیکن همه کسانی را که جستجو می‌کرد پیدا نمی‌کرد، اما بیشترشان را پیدا می‌کرد. او اولین جسدش را در دهه ۱۹۹۰ پیدا کرده بود، پس از اینکه دو مرد مست سعی کرده بودند از یک برکه در ویسکانسین شنا کنند. یکی از آنها در مسیر ناپدید شد. کورمیکن، که آن زمان در دهه ۳۰ زندگی‌اش بود، لباس غواصی و ماسک شنا پوشید و خود را به برادر بزرگترش، بروس، یک آتش‌نشان داوطلب در بلک ریور فالز، با طناب بست. با دست‌هایش در گل و لای می‌گشت و جسد را در حدود ۱۰ فوت آب پیدا کرد. ترسناک بود، اما آرامش بخشیدن به خانواده نیز رضایت‌بخش بود.

برای یافتن اجساد کسانی که در بیش از ۱۵,۰۰۰ دریاچه ویسکانسین غرق می‌شوند، جستجوگران قبلاً قلاب‌های بزرگ را در کف دریاچه‌ها می‌کشیدند، اما این روش اجساد را تغییر شکل می‌داد. این خشونت برادران کورمیکن را آزار می‌داد، بنابراین آنها یک تیم غواصی داوطلب جمع‌آوری کردند و برای ابداع روش‌های بهتر تلاش کردند.

در سال ۱۹۹۵، یک پیام اضطراری در بلک ریور فالز ارسال شد. پدری در حالی که با دخترانش در رابینسون کریک قایقرانی می‌کرد، غرق شده بود. در روز سوم جستجو، در حالی که بروس به داخل آب رفته بود و یک خط ایمنی را در دست داشت و با پاهایش به دنبال مرد می‌گشت، جریان‌های گرداب او را با خود بردند. هنگامی که نجاتگران توانستند به بروس برسند، او مدت زیادی بدون هوا مانده بود. تا زمانی که او را به بیمارستان رساندند، دیگر امیدی به نجاتش نبود؛ آنها روز بعد او را از دستگاه حمایت از زندگی جدا کردند. او ۴۰ ساله بود و همسر و دو فرزند داشت. کیت کورمیکن از اینکه مجبور نشد جسد بروس را در رودخانه سرد، ناشناخته، رها کند، کمی تسکین یافت. این تجربه تعهد او را به کارش عمیق‌تر کرد؛ او اکنون به طور شهودی درک می‌کرد که روش‌های تشریفاتی که با آنها خداحافظی می‌کنیم، برای پردازش غم و اندوه ضروری هستند.

کورمیکن کسب و کار محوطه‌سازی خود را تعطیل کرد، در تجهیزات سونار پیشرفته سرمایه‌گذاری کرد و یک قایق خرید. در سال‌های پس از آن، او به یکی از پرطرفدارترین کارشناسان بازیابی آب در جهان تبدیل شده است، و اجساد را از دریاچه‌ها و رودخانه‌ها از رومانی تا پاناما و نپال بیرون می‌کشد.

پس از جستجوی دریاچه گرین بزرگ برای این همه روز، کورمیکن از خودش می‌پرسید: "چرا نمی‌توانم این مرد را پیدا کنم؟ آیا مهارت‌هایم را از دست داده‌ام؟" او ساعت ۳ صبح از خواب بیدار می‌شد و تصاویر سونار را روی کامپیوترش ورق می‌زد، و روی هر ذره‌ای بزرگ‌نمایی می‌کرد.

چیزی که کورمیکن را بیشتر از همه درباره یافتن اجساد غرق‌شده آزار می‌داد، چهره‌ها بودند – چشمانی به طرز غیرطبیعی باز، دهان‌هایی که کورمیکن فقط می‌توانست آن را ترس از خدا توصیف کند. اما برای او، تنها یک چیز بدتر از یافتن اجساد غرق‌شده بود: پیدا نکردن آنها.

روز جمعه، ۴ اکتبر ۲۰۲۴، معاون ارشد وند کلک در حال هدایت قایق بود در حالی که کورمیکن بر تجهیزات نظارت می‌کرد. برگ‌ها در حال تغییر رنگ بودند. به زودی، دریاچه یخ می‌زد.

به نظر می‌رسید تمام شهر از جستجو خسته شده است. بسیاری از ساکنان شروع به این فکر کرده بودند که جسد هرگز پیدا نخواهد شد. "او در دریاچه نیست"، پیرمردانی که هر روز صبح در قهوه‌خانه محلی جمع می‌شدند، مدام می‌گفتند. معاونین کلانتر، که احساس دفاعی نسبت به زمان و پولی که خرج می‌کردند داشتند، به مردم می‌گفتند که خانواده به آرامش نیاز دارد. "ما به جستجو ادامه خواهیم داد"، می‌گفتند.

وند کلک در حین حرکت در سطح آب، سرعت ثابتی را حفظ می‌کرد در حالی که قایق در یک الگوی شبکه‌ای از شمال به جنوب حرکت می‌کرد. ماهی‌نمای یدک‌کش باید ۱۵ تا ۲۰ فوت از کف فاصله داشته باشد تا تصاویر خوبی را ثبت کند. اگر خیلی سریع رانندگی می‌کردند، ماهی‌نما خیلی بالا می‌رفت. خیلی آهسته، ممکن بود به کف برخورد کند. هر گونه اشتباه در محاسبات باعث ایجاد شکاف‌هایی در شبکه جستجو و آسیب احتمالی به یک قطعه تجهیزات ۶۰ هزار دلاری می‌شد.

بعدتر همان روز، مردان به ساحل بازگشتند. کورمیکن ۲۰ روز را در دریاچه گذرانده بود. کورمیکن به کلانتر گفت: "من این دریاچه را مثل هیچ آب دیگری جستجو نکرده‌ام. باید جای دیگری را جستجو کنید."

صبح دوشنبه بعد، کلانتر پودل اعلام کرد که وقت آن رسیده است که زوایای جدیدی را بررسی کنند. کارآگاه جرمیا هنسون با مرکز اطلاعات جرایم سازمان‌یافته ایالت‌های میانه، گروهی متشکل از ۹ ایالت که داده‌های اجرای قانون را به اشتراک می‌گذاشتند، تماس گرفت و درخواست سوابق تاریخی هر بار که نام رایان جستجو شده بود – مثلاً در حین توقف ترافیکی – را کرد. اگر رایان در فعالیت‌های مجرمانه در شهر دیگری درگیر بود، گزارش باید آن را آشکار می‌کرد. هنگامی که هنسون آن را دریافت کرد، یک نسخه را برای ستوان وارد فرستاد.

وارد چند ورودی اخیر را دید که منطقی به نظر می‌رسیدند – تعدادی جستجو پس از تماس امیلی، همسر رایان، با ۹۱۱. اما یک ورودی اضافی توجه او را جلب کرد: مقامات کانادایی نام رایان را در تونل دیترویت-ویندزور، یک بزرگراه زیر آبی که دیترویت را به ویندزور، انتاریو متصل می‌کرد، در ساعت ۱۲:۳۰ صبح ۱۳ اوت ۲۰۲۴ – یک روز پس از ناپدید شدنش – جستجو کرده بودند. این عجیب بود. وارد با یک مقام آمریکایی در مرز صحبت کرد و از او پرسید که آیا می‌داند چرا مقامات کانادایی در آن تاریخ نام رایان را جستجو کرده بودند. مقام رسمی گفت که این موضوع را بررسی خواهد کرد. وارد گوشی را قطع کرد و چند لحظه در سکوت نشست.

او و هنسون پایین رفتند تا پودل و وند کلک را در دفتر معاون ارشد ملاقات کنند. وارد گفت: "شما باید بنشینید." سپس به آنها گفت که مقامات کانادایی نام رایان را در ۱۳ اوت جستجو کرده‌اند.

کلانتر گفت: "چی؟"

وارد گفت: "نام او در روز پس از ناپدید شدنش در مرز کانادا بررسی شده است." او همکارانش را تماشا کرد که معنی این حرف را درک می‌کردند.

کلانتر گفت: "خب، چه بلایی!"

وند کلک مشتش را به میز کوبید. "مادر فولاد!"

آنها تقریباً دو ماه را صرف جستجو در دریاچه کرده بودند.

وند کلک این را سخت‌تر از همه پذیرفت: هفته‌ها قبل، او به وارد گفته بود که رایان را به عنوان یک فرد گمشده ثبت نکند، که ممکن بود جستجو را زودتر آغاز می‌کرد. او شروع به ناسزا گفتن با صدای بلند کرد به طوری که کلانتر مجبور شد به او بگوید آرام شود.

با این حال، تنها چیزی که آنها می‌دانستند این بود که کسی در ویندزور مدت کوتاهی پس از ناپدید شدن رایان، نام او را جستجو کرده بود. شاید یک افسر پلیس آنجا به سادگی کنجکاو شده بود و او را پیدا کرده بود. یا شاید کسی هویت رایان را دزدیده بود.

وند کلک با یک مامور اداره مهاجرت و گمرک (ICE) تماس گرفت، که به او گفت رایان در سال ۲۰۱۷ گذرنامه گرفته است. وارد به امیلی پیامک داد و پرسید که آیا می‌داند گذرنامه همسرش کجاست. چند دقیقه بعد، او عکس آن را برای وارد پیامک کرد. همان شماره‌ای را داشت که در سال ۲۰۱۷ برای رایان صادر شده بود.

سپس ICE چیز جدیدی به وند کلک گفت: رایان حدود ۳۰ آوریل ۲۰۲۴ – حدود چهار ماه قبل از ناپدید شدنش – گذرنامه خود را مفقود یا دزدیده شده گزارش داده بود. یک گذرنامه جایگزین در ۲۲ مه ۲۰۲۴ صادر شد. آن گذرنامه‌ای بود که در مرز کانادا بررسی شده بود.

کارآگاه هنسون مدام با یک مقام رسمی که در مرز کار می‌کرد تماس می‌گرفت، با این امید که بفهمد آیا واقعاً رایان از آنجا عبور کرده است یا شخص دیگری. هنسون التماس کرد و گفت: "رفیق، لطفاً"، و اطلاعاتی می‌خواست. مقام رسمی عذرخواهی کرد و توضیح داد که اجازه ندارد چیزی بگوید.

مقام رسمی قبل از قطع کردن گفت: "اما اگر من جای شما بودم، دیگر در دریاچه جستجو نمی‌کردم."

در ۹ اکتبر ۲۰۲۴، پودل و وارد با امیلی ملاقات کردند. افسران هنوز دقیقا نمی‌دانستند چه اتفاقی افتاده است، اما بیشتر متقاعد شده بودند که رایان آنها را فریب داده است، و باور این برایشان سخت بود که او می‌توانست این کار را به تنهایی انجام دهد. آیا امیلی در این کار دست داشت؟

حدود ساعت ۱۱:۳۰ صبح، همانطور که مردان پشت میز ناهارخوری امیلی نشستند، متوجه نقاشی‌ای روی دیوار شدند که به نظر می‌رسید تصویری از عیسی و رایان بود، که دست در دست هم در کنار آب قدم می‌زدند. کلانتر با خود فکر کرد: شوخی می‌کنید؟

پودل به امیلی گفت: "ما اطلاعاتی داریم که می‌خواهیم با شما به اشتراک بگذاریم. این اطلاعات بسیار مهم است که همینجا پشت این میز بماند."

امیلی سر تکان داد.

او گفت: "ما جهت تحقیقات خود را تغییر می‌دهیم."

امیلی پرسید: "چی؟"

او گفت: "ما باور نداریم رایان در دریاچه ما باشد."

امیلی گیج به نظر می‌رسید. دوباره پرسید: "چی؟"

او گفت: "ما معتقدیم رایان هنوز زنده است."

مردان امیلی را بررسی کردند که چگونه این اطلاعات را جذب می‌کند. صورتش آنقدر رنگ‌پریده شد که نگران شدند از حال برود.

کلانتر به او هشدار داد که آنچه قرار است بگوید ممکن است شنیدنش سخت باشد، و به او گفت که آنها معتقدند ممکن است رایان مرگ خود را جعل کرده و خانواده‌اش را ترک کرده باشد.

او احساس می‌کرد که می‌تواند احساسات امیلی را که از چهره‌اش عبور می‌کرد، بخواند: تسکین، سپس گیجی، سپس خشم، سپس تردید. اشک از گونه‌هایش سرازیر شد.

او گفت: "نمی‌دانم کدام بدتر است – مرگ او، یا دانستن اینکه او زنده است." وارد و پودل هر دو همین فکر را کردند: او تظاهر نمی‌کند.

او پرسید: "بچه‌های ما چه؟ چطور توانست این کار را با آنها بکند؟" "آیا ازدواج من واقعاً اینقدر خراب بود و من نمی‌دانستم؟" ناباوری او به نظر می‌رسید در حال افزایش است. "رایان این کار را با ما نمی‌کرد."

پودل به امیلی گفت که آنها درباره گذرنامه‌ها و مرز کانادا چه آموخته‌اند، اما اذعان کرد که نمی‌دانند همسرش به کجا رفته است یا اینکه واقعاً هنوز زنده است.

او گفت: "این کاری است که باید انجام دهید. شما نمی‌توانید چیزی به کسی بگویید." آنها نمی‌خواستند به صورت عمومی پیشنهاد کنند که رایان همه را فریب داده است تا زمانی که مطمئن شوند. و یک جنجال رسانه‌ای تحقیقات آنها را دشوارتر می‌کرد.

امیلی گفت: "من هر کاری که شما نیاز داشته باشید انجام خواهم داد." کلانتر نگران بود که با درخواست از او برای حفظ این راز به تنهایی، بار غیرممکنی را بر دوش او می‌گذارد.

همانطور که افسران آماده رفتن می‌شدند، او پرسید: "کلیسا چه؟ همه مردمی که برای او دعا کردند چه؟"

حدود یک ساعت بعد، امیلی در سالن دبیرستان پسر بزرگش برای نمایش استعداد سالانه نشست. ملودی پیانو اتاق را پر کرد در حالی که پسرش روی صحنه زیر نورافکن ایستاده بود، یک میکروفون در دست داشت و با دانش‌آموز دیگری دوئت می‌خواند.

امیلی در مه به مدرسه رانندگی کرده بود. به فکر نرفتن بود، اما پسرش منتظرش بود، و چطور می‌توانست نبودنش را توضیح دهد؟ در سالن نشسته بود و تلاش می‌کرد احساساتش را پشت یک چهره مادرانه شاد پنهان کند. پس از اینکه نوجوانان اولین بیت از کر را خواندند – "هیچ کوهی آنقدر بلند نیست!" – جمعیت شروع به دست زدن با ریتم کردند. امیلی احساس بیماری می‌کرد.

او در مدارس لوتران بزرگ شده بود. روزهایش را به تدریس به دانش‌آموزان کلاس اول می‌گذراند. دستت را بالا ببر، مؤدب باش، عیسی تو را دوست دارد. او در دنیایی ملموس و ساده زندگی می‌کرد که سه‌شنبه پس از دوشنبه می‌آید و دو به علاوه دو چهار می‌شود.

او به صبحی فکر کرد که متوجه شد رایان ناپدید شده است. توله‌سگشان او را بیدار کرده بود، و او از رایان ناراحت بود، که مثل همیشه صبح زود با سگ بلند نشده بود.

او به چهره پسر بزرگترش فکر کرد که آن صبح زود از خانه دوستش برگشته بود، به او گفته بودند یک وضعیت اضطراری خانوادگی پیش آمده، و ماشین گشت را در پارکینگ دیده بود. نوجوان گریه می‌کرد و هودی خود را به صورتش فشار می‌داد. مامان، چه خبر است؟ او پرسیده بود. عزیزم، پدرت گم شده است، او به او گفته بود. خانواده و دوستان در خانه جمع شده بودند تا منتظر اطلاعات بمانند. تا شب، امیلی پذیرفته بود که رایان در دریاچه غرق شده است. او به عنوان یک مسیحی متعهد، باور داشت که مرگ رایان باید بخشی از نقشه خدا بوده باشد، و او اکنون در بهشت است.

همچنان که جستجو برای روزها و سپس هفته‌ها ادامه می‌یافت، امیلی تلفن همراهش را نزدیک خود نگه می‌داشت و منتظر خبر جسد رایان بود. او علاوه بر مدیریت غم و اندوه خود و فرزندانش، کارهایی را که همسرش قبلاً انجام می‌داد، بر عهده گرفته بود: پرداخت قبوض، اطمینان از قرار گرفتن سطل‌های زباله کنار خیابان. هر بار که احساس کلافگی می‌کرد، مردم برای کمک می‌آمدند. یک معاون پلیس بازنشسته هر هفته چمن او را می‌زد. چندین آتش‌نشان داوطلب از ایستگاهی که رایان در آن کار می‌کرد، برای هرس درختان و چیدن چوب‌ها می‌آمدند. چطور قرار بود به آنها توضیح دهد که او یک بیوه عزادار نیست بلکه... چه؟ یک همسر طرد شده؟ یک فریب‌خورده؟

آن شب، پس از نمایش استعدادیابی و شام و تکالیف، امیلی در رختخواب بیدار دراز کشیده بود و خوابش نمی‌برد. آرامشی که احساس کرده بود، با تسلیم شدن به طرح خدا، جای خود را به ناآرامی سردی داده بود. او برای باور این که رایان خانواده را داوطلبانه ترک کرده باشد، تقلا می‌کرد. آیا او خود را دچار مشکلی کرده بود، چیزی شیطانی در وب تاریک؟ شاید، او فکر کرد، خودش را فدا کرده بود تا از او و فرزندانش محافظت کند.

هر اتفاقی که افتاده بود، امیلی می‌دانست که دیگر نمی‌تواند آن را به طرح خدا نسبت دهد. این انتخاب همسرش بود، اعمال یک مرد فانی، مردی که در آنچه او می‌توانست فقط یک نبرد وحشتناک با وسوسه و گناه بداند، گرفتار شده بود.

در دفتر کلانتر، کارآگاه هنسون لپ‌تاپ رایان را که امیلی به آنها داده بود، باز کرد. هنسون، متخصص پزشکی قانونی دیجیتال اداره، به سرعت شواهدی را یافت که نشان می‌داد رایان تاریخچه مرورگر خود را یک روز قبل از ناپدید شدنش حذف کرده است. یک پرچم قرمز بزرگ. او لپ‌تاپ را به آزمایشگاه ایالت فرستاد.

یک بازپرس در آزمایشگاه، در میان گیگابایت‌ها اطلاعات روی هارد دیسک، سندی با عنوان "سوالات بانکی" پیدا کرد. اولین سوال این بود: "از آمریکا به حساب بانکی جدیدم در گرجستان. رایج‌ترین راه برای انجام این کار چیست؟"

سند دیگری به نظر می‌رسید که جزئیات برنامه خروج رایان را توضیح می‌داد. او شماره یک تلفن موقت و همچنین حساب‌های ایمیل قدیمی و جدید را فهرست کرده بود. او به یک حساب جدید با پروتون‌میل، یک سرویس رمزگذاری شده مستقر در سوئیس، تغییر داده بود، حرکتی هوشمندانه برای هر کسی که سعی در فرار از شناسایی در خارج از کشور داشت: اجرای حکم جستجو برای پروتون‌میل بسیار دشوارتر از خدمات مستقر در ایالات متحده مانند یاهو است.

هنسون برای هر آدرس ایمیل، شماره تلفن و شماره کارت اعتباری که روی لپ‌تاپ پیدا کرد، حکم جستجو تهیه کرد. از جمله کشفیات هنسون، یک حساب تجاری رابین‌هود بود که به رایان امکان خرید و فروش ارز دیجیتال را می‌داد. هنسون متوجه شد که رایان به دلیل ارسال منظم وجوه به یک صرافی ارز دیجیتال روسی – حدود ۲۰,۰۰۰ دلار بین مارس و مه ۲۰۲۴ – توسط این پلتفرم علامت‌گذاری شده بود.

هنسون همچنین نسخه‌ای از فرم گذرنامه مفقودی را که رایان در آوریل پر کرده بود، دریافت کرد، که در آن ادعا کرده بود احتمالاً گذرنامه‌اش را در حین تمیز کردن زیرزمین گم کرده است. ارائه اظهارات دروغین در درخواست گذرنامه یک جرم جنایی است که مجازات حبس قابل توجهی دارد. کلاهبرداری بیمه نیز همینطور است – و هنسون کشف کرد که در ۱۶ ژانویه ۲۰۲۴، رایان برای یک بیمه‌نامه عمر ۳۷۵,۰۰۰ دلاری درخواست داده بود. به نظر می‌رسید که رایان در حالی که قصد جعل مرگ خود را داشت، این بیمه‌نامه را گرفته بود.

هنگامی که تحقیقات دیجیتالی بیشتر نشان داد که رایان در شب ۱۳ اوت از کانادا به فرانسه پرواز کرده بود، هنسون با یک مامور اف‌بی‌آی مستقر در سفارت ایالات متحده در فرانسه تماس گرفت، که توانست تایید کند رایان در پاریس فرود آمده بود، اما نمی‌دانست از آنجا به کجا رفته است.

پیش‌تر، وقتی همه گمان می‌کردند رایان هنوز در ته دریاچه است، مادر امیلی برای کمک به دخترش در پرداخت قبض‌ها، کامپیوتر رایان را بررسی کرد و حدود ۸۰,۰۰۰ دلار بدهی کارت اعتباری پیدا کرد که امیلی از آن بی‌خبر بود. او، به همراه مادر و ناپدری رایان، تصمیم گرفته بودند که مخفیانه بدهی را پرداخت کنند و به امیلی نگویند. رایان همچنین به مادر و ناپدری‌اش بدهکار بود.

اما شاید قابل توجه‌ترین کشف، که توسط بازپرس ایالتی که هنسون با او کار می‌کرد انجام شد، این بود: در بهار ۲۰۲۴، چند ماه قبل از ناپدید شدنش، رایان با زنی به نام اکاترینا ولادیسلاونووا، که کاتیا نامیده می‌شد، به صورت آنلاین پیام رد و بدل می‌کرد.

در یک پیام، او گفته بود: "موفق باشی. خیلی محکم می‌بوسمت."

در پیامی دیگر، او گفته بود: "فقط می‌خواهم با تو باشم!!!"

رایان پاسخ داد: "کاتیا، قول می‌دهم تا آخر عمر دوستت داشته باشم. هیچ کس دیگری را نمی‌خواهم. می‌خواهم زندگی‌ام را فقط با تو شریک شوم."

امیلی به مدت سه هفته درباره کارهایی که همسرش انجام داده بود، سکوت کرد، هرچند این داستان هر بار که کلانتر تماس می‌گرفت، شنیع‌تر به نظر می‌رسید – او درباره زن خارجی اطلاعات یافته بود و دلیل واقعی وازکتومی معکوس را فهمیده بود، عملی که امیلی او را به بیمارستان رسانده بود. در حالی که برای درک این حقایق وحشتناک تقلا می‌کرد، اجازه نداشتن برای صحبت با کسی باعث شد که احساس تنهایی بیشتری از هر زمان دیگری داشته باشد.

هفته آخر اکتبر به خصوص سخت بود. جمع‌آوری کمک‌های مالی مدرسه و جامعه بیش از ۶,۰۰۰ دلار برای جستجوی رایان جمع‌آوری کرده بود. امیلی از کلانتر پودل پرسید که با این کمک‌ها چه باید بکند. او به او گفت: "چیزی نگو. فقط با آن کنار بیا." امیلی به او گفت که به کسی برای صحبت نیاز دارد.

بعدتر در آن هفته، پنجشنبه، ۳۱ اکتبر، پودل به مدت ۹۰ دقیقه با امیلی در کلیسایش نشست و برای دو کشیش توضیح داد که واقعاً چه اتفاقی در تحقیقات می‌افتد. یکی از کشیش‌ها، که از بالای منبر برای رایان دعا کرده بود، گیج به نظر می‌رسید، یک انجیل مقابلش روی میز بود. کلانتر به آنها گفت که نمی‌توانند به اعضای کلیسا بگویند. کلانتر گفت: "من به شما نمی‌گویم دروغ بگویید. فقط نمی‌توانید چیزی بگویید."

چطور توانست این کار را با فرزندان ما بکند؟ امیلی می‌خواست بداند. چطور توانست در آن روزهای آخر با من آنطور رفتار کند – در کارهای خانه کمک کند، با هم فیلم تماشا کند؟

پودل گفت: "بسیار خوب، به شما خواهم گفت که چرا این کار را کرد. او می‌خواست از طلاق فرار کند. او می‌خواست شما او را همانطور که در آن روزهای آخر بود به یاد بیاورید، تا خاطرات خوبی از او داشته باشید. سپس می‌خواست به زندگی‌اش ادامه دهد."

کلانتر ادامه داد: "از نظر من، او یک آشغال است." او گفت، با رویی به کشیش‌ها، "معذرت می‌خواهم، اما هست."

در اوایل نوامبر، پودل احساس کرد که زمان آن رسیده است که اطلاعاتی را که به دست آورده بودند، به طور گسترده‌تری فاش کند. او خانواده‌های امیلی و رایان را برای جمعه، ۸ نوامبر، به دفتر کلانتر دعوت کرد، جایی که قصد داشت به آنها بگوید که رایان در واقع نمرده است. سپس او یک کنفرانس مطبوعاتی برگزار می‌کرد تا به خبرنگاران اطلاع دهد.

اوایل بعدازظهر همان روز، افسران وارد اتاق کنفرانس شدند، جایی که حدود دوازده نفر از بستگان – از جمله مادر، ناپدری، پدر و سه خواهر و برادر رایان، به علاوه مادر و پدر امیلی – به صورت نیم‌دایره روی صندلی‌ها نشسته بودند. پودل به اطراف اتاق نگاه کرد و گفت: "امروز درباره چیزهای زیادی صحبت خواهیم کرد، و قرار است بسیار تکان‌دهنده باشد." او به گروه گفت که امیلی قبلاً می‌دانست که قرار است چه بشنوند.

او به آنها گفت که پرونده یک پیچ و خم غیرمنتظره داشته است. کلانتر گفت: "ما فکر نمی‌کنیم رایان در دریاچه ما باشد. ما معتقدیم او هنوز زنده است."

سکوت مطلق. پودل هرگز اینقدر ناباوری را در چهره‌های این همه نفر به طور همزمان ندیده بود. پس از حدود ۲۰ ثانیه، سکوت شکست. پدر امیلی گریه کرد. مادرش سرش را پایین انداخت و گریست. برادر رایان به همسرش نگاه کرد (اوه خدای من؟) و همسرش به او خیره شد (اوه خدای من؟). مادر رایان آسوده و در عین حال گیج به نظر می‌رسید. پدر رایان گفت: "این رایان نیست – رایانی که ما می‌شناختیم نیست." ناپدری رایان در سکوت نشسته بود و شوکه و فریب‌خورده به نظر می‌رسید. احساسات در اتاق آنقدر ملموس بود که تهدید می‌کرد معاونان کلانتر را نیز درگیر کند. وند کلک دندان‌هایش را به هم فشرد تا گریه نکند.

پودل کیت کورمیکن را نیز به جلسه دعوت کرده بود. هر فکری که ممکن است او درباره زمانی که در دریاچه تلف کرده بود داشته باشد، تحت تأثیر صدای گریه‌های خانواده قرار گرفت. او انواع کشفیات وحشتناک را در کف دریاچه انجام داده بود. اما از میان تمام صحنه‌های وحشتناکی که شاهد بوده بود، بعدها به من گفت، این یکی از بدترین‌ها بود.

هنگام پایان جلسه، تلفن همراه وند کلک لرزید. او به پایین نگاه کرد و رشته‌ای از حروف روسی را دید. با خود فکر کرد: وای خدای من.

اوایل همان روز، با نزدیک شدن به جلسه با خانواده، وند کلک به همکارانش پیشنهاد کرد که تمام شماره‌های تلفن و آدرس‌های ایمیلی را که کشف کرده بودند، به منظور تماس مستقیم با رایان، بررسی کنند. کلانتر موافقت کرد.

پس از چند بار تلاش بی‌نتیجه با چند شماره تلفن، به ایمیل روی آوردند و به آدرس‌های ایمیل رایان و همچنین یکی به معشوقه‌اش، کاتیا، پیام فرستادند و عنوان "با ما تماس بگیرید" را برای آن انتخاب کردند. آنها عکسی از رایان، عکسی از کاتیا با دو فرزند کوچک، و عکسی از نشان هنسون را ضمیمه کردند تا مشروعیت خود را تأکید کنند. وند کلک نوشت: "این بسیار مهم است. ما پلیس ویسکانسین آمریکا هستیم." او ایمیل را ساعت ۹:۱۶ صبح فرستاده بود. وقتی ظرف چند ساعت پاسخی دریافت نکرد، یکی دیگر فرستاد.

با درک اینکه این احتمالاً پاسخ کاتیا است، از اتاق بیرون رفت و ایمیل را در ترجمه خواند: "سلام. نمی‌دانم شما کیستید و چرا با من تماس گرفته‌اید. مرد داخل عکس را می‌شناسم. نامش رایان است. در طول یک سال گذشته او دوست خوب من شد."

وند کلک پاسخ داد که موضوع بسیار مهمی برای گفتگو دارد و آیا می‌تواند شماره او را داشته باشد.

او پاسخ داد: "لطفا مرا ببخشید، اما من شماره خود را به غریبه‌ها، به خصوص از کشور دیگر، نمی‌دهم. لطفاً توضیح دهید چه اتفاقی افتاده است؟"

وند کلک پاسخ داد: "آخرین بار کی با رایان صحبت کردید؟" پاسخی نیامد. حدود یک ساعت بعد، ایمیل دیگری با عنوان "فوری" فرستاد. باز هم پاسخی نیامد، بنابراین چند ایمیل دیگر از جمله پیوندی به وب‌سایت دفتر کلانتر و یک خبر درباره پرونده فرستاد.

ساعت ۱:۴۶ بامداد به وقت مرکزی، زن بالاخره پاسخ داد و در یک تبادل ایمیلی توضیح داد که به دلیل تنش‌های بین روسیه و ایالات متحده، در اعتماد به یک کارآگاه آمریکایی مشکل دارد. وند کلک گفت که می‌فهمد، اما نیاز به تأیید زنده بودن رایان بورگواردت دارد. او یک عکس خواست.

زن خواست که مطمئن شود مقامات برای او مشکلی ایجاد نمی‌کنند. به گفته او، نه او و نه رایان هیچ قانونی را نقض نکرده بودند.

وند کلک نوشت: "اولویت اصلی ما این نیست که آیا جرمی مرتکب شده است یا خیر، بلکه ارائه برخی پاسخ‌ها به سه فرزند زیبا و شگفت‌انگیز رایان است. به ما کمک کنید تا به فرزندانش آرامش دهیم. آیا رایان الان با شماست؟"

وند کلک نگران بود که رایان فریب خورده باشد، و توسط کسی که وانمود می‌کند یک زن زیباست به خارج از کشور کشانده شده باشد و سپس ربوده، باج‌گیری یا کشته شده باشد.

به زودی زن به او گفت که رایان در تلاش برای ارسال ایمیل است اما پیام‌هایش نمی‌رسند. رایان (یا کسی که ادعا می‌کند اوست) و وند کلک شروع به ارسال پیام به یکدیگر از طریق کاتیا کردند.

وند کلک برای تأیید هویت رایان، سوالی پرسید که فکر می‌کرد فقط رایان جواب آن را می‌داند: مارک، مدل، سال تولید و کارکرد خودرویی که در دریاچه سبز بزرگ رها کرده بود. پاسخ: "دوج گرند کاروان ۲۰۱۵. راستش آخرین کارکردش یادم نیست. شاید ۹۰ هزار. روی ون هیچ وامی نیست. یک تریلر پر از گلوله‌های چوبی برای اجاقم را می‌کشیدم. تازه آنها را از خانه دوستم آدام برداشته بودم."

قطعا رایان بود، وند کلک فکر کرد. او از رایان خواست تا به چت تصویری بپیوندد، اما رایان نپذیرفت. "حقیقت این است که من از انجام هر کاری که به لو رفتن مکانم کمک کند، حتی بیشتر از آنچه شما یا اف‌بی‌آی از قبل می‌دانید، وحشت دارم."

او افزود: "لطفاً به من بگویید آینده‌ام چگونه است. آیا زندان در انتظارم است؟"

وند کلک نوشت: "برای آنچه رخ داده است، عواقبی وجود دارد. این عواقب می‌تواند با اقدامات آینده شما به طور قابل توجهی کاهش یابد."

رایان در پاسخ گفت که ویدیویی را ضمیمه می‌کند تا ثابت کند در خطر نیست. این ویدئو او را در یک آپارتمان بی‌رنگ و رو نشان می‌داد. او به آرامی جلوی دوربین گفت: "عصر بخیر. من رایان بورگواردت هستم. امروز ۱۱ نوامبر است. تقریباً ساعت ۱۰ صبح به وقت شماست. من در آپارتمانم هستم. در امنیت کامل هستم، هیچ مشکلی نیست."

وند کلک و کارآگاهان ویدئو را چند بار تماشا کردند. رایان سالم و به طرز شگفت‌انگیزی آرام به نظر می‌رسید. هر جا که بود، به انتخاب خودش آنجا بود.

جعل مرگ از نظر فنی غیرقانونی نیست. اما کارآگاهان فکر می‌کردند شواهدی برای اثبات اتهام اخلال در کار افسر – یک جنحه درجه یک با مجازات تا نه ماه زندان – وجود دارد، زیرا رایان مدارک فیزیکی را به منظور گمراه کردن آنها کاشته بود. شاید تحقیقات بیشتر بتواند به اتهامات جدی‌تری مانند کلاهبرداری گذرنامه یا بیمه منجر شود، اما آنها نمی‌دانستند که آیا اف‌بی‌آی از تحقیق درباره یک شوهر قانون‌مدار که درگیر بحران میانسالی شده است، هیجان‌زده خواهد شد یا خیر. علاوه بر این، کارآگاهان گمان می‌کردند که رایان در کشوری است که معاهده استرداد با ایالات متحده ندارد.

برای معاونین، این پرونده شخصی شده بود. این مرد آنها را فریب داده بود. این ایده که او ممکن است بدون عواقب ناپدید شود، آنها را ناراحت می‌کرد. حداقل، او باید هزینه ۳۵,۰۰۰ دلاری را که مالیات‌دهندگان برای جستجو هزینه کرده بودند، جبران می‌کرد. بنابراین کارآگاهان رایان را با دستبند می‌خواستند. آنها همچنین می‌خواستند او آنچه را که با همسر و فرزندانش کرده بود، بپذیرد و سعی کند اوضاع را با آنها درست کند.

اما برای آوردن رایان به دادگاه، کارآگاهان باید ثابت می‌کردند که او برای گمراه کردن آنها مدرک کاشته است – و آنها نیاز داشتند که او به گرین لیک بازگردد.

وند کلک شروع به تلاش برای کشف دلیل این همه تلاش رایان برای ناپدید شدن، و اینکه چه چیزی می‌تواند او را به بازگشت وادارد، کرد.

یک احتمال اولیه در یک تبادل ایمیلی که وند کلک با رایان درباره خانواده‌اش داشت، آشکار شد. وند کلک درباره همسر و فرزندان رایان نوشت: "آنها انسان‌های شگفت‌انگیزی هستند." رایان پاسخ داد: "این به خاطر این است که عیسی قلب‌هایشان را پر از عشق، اعتماد به نفس و امید می‌کند. مادرشان در این زمینه با آن سه نفر عالی عمل کرده است."

وند کلک پاسخ داد: "با شما موافقم. من هرگز چنین عشق و بخششی را در گروهی از مردم ندیده‌ام، و عشقی اینچنین فقط از جانب عیسی می‌آید."

مردان به ارتباطی تقریباً روزانه رسیدند. رایان پشیمان و مؤدب به نظر می‌رسید. او گفت که واقعاً می‌خواهد "تمام چیزهایی را که سه ماه پیش نابود کردم، تا حد ممکن درست کنم." او برای زمانی که دفتر کلانتر برای جستجو در دریاچه تلف کرده بود، عذرخواهی کرد.

با این حال، به زودی روی دیگر رایان آشکار شد. او به وند کلک گفت که از این که دفتر کلانتر او را در کنفرانس مطبوعاتی "۱۰۰٪ آدم کثیف" جلوه داده، عصبانی است. او از این کنایه که "زندگی شاهانه‌ای" در خارج از کشور داشته، دلخور بود. او نوشت: "این حرف به هیچ وجه حقیقت ندارد. من واقعاً سعی کردم تا حد ممکن کمترین چیز را با خود ببرم تا برای خانواده‌ام تا حد ممکن بیشتر بماند." بله، او اعتراف کرد که "مقدار قابل توجهی" پول را قبل از رفتن منتقل کرده بود، اما گفت که آن را به افرادی داده که بیشتر از او به آن نیاز داشتند، و اکنون حتی توانایی خرید بلیط هواپیما برای بازگشت به خانه را هم ندارد.

وند کلک برای کسب اطلاعات در مورد کارهایش به او فشار آورد. رایان پاسخ داد: "اگر تمام افرادی که در مورد پرونده من در چندین سازمان کار کرده‌اند هنوز نمی‌دانند چگونه به کانادا رسیدم، مطمئن نیستم بخواهم بگویم چگونه این کار را کردم." اما وند کلک فکر می‌کرد که رایان می‌خواهد داستانش را بگوید. این یک زاویه جدید برای رویکرد ارائه داد. او به رایان گفت که اگر برای بلیط هواپیما پول لازم داری، احتمالاً می‌توانی آن را از یک معامله کتاب یا فیلم به دست آوری.

رایان پاسخ داد: "بله، فکر می‌کنم ممکن است داستان برای یک کتاب یا فیلم مناسب باشد." او گفت که ممکن است برای پرداخت بدهی‌هایش آن را در نظر بگیرد.

با گذشت زمان، مکالمه ایمیلی آشنا و حتی دوستانه شده بود. وند کلک می‌توانست با تمایل رایان به فرار از زندگی‌اش همدردی کند. او به تمام ساعت‌هایی فکر می‌کرد که خودش در دریاچه، دور از خانواده‌اش، به دنبال گرفتن یک ماهی ماسکی به اندازه کافی بزرگ برای "سایز جایزه" می‌گشت.

با این حال، او متوجه شد که دارد منزجر می‌شود. او ۲۵ سال با معشوقه دوران دبیرستانش ازدواج کرده بود، و آنها دو فرزند داشتند: یک پسر، و یک دختر که با یک جهش ژنتیکی نادر که باعث تأخیرات ذهنی و جسمی می‌شد، متولد شده بود. آنها در طول برخی از مشکلات سخت کنار هم مانده بودند. وند کلک فکر کرد: چگونه یک مرد می‌تواند اینطور خانواده‌اش را رها کند؟ ما به اندازه کافی با این مرد بازی کرده‌ایم.

وند کلک با لحنی جدی‌تر نوشت که شنیده بود پدر خود رایان نیز در کودکی رایان، خانواده را ترک کرده بود. وند کلک نوشت: "من نمی‌توانم بفهمم که چطور می‌خواستی چنین کاری با فرزندانت بکنی." آیا رایان واقعاً می‌خواست از فرزندانش پنهان شود؟ وند کلک نوشت: کاری که او با آنها می‌کرد، بدتر از طلاق بود. "تو به زندگی جدیدی می‌روی، و فرزندانت هیچ حمایت مالی، ذهنی یا روحی از تو دریافت نمی‌کنند."

رایان گفت که چاره‌ای نداشت. رایان نوشت: "دیگر نمی‌توانستم زندگی را تحمل کنم." او گفت که حدود ۲۰۰,۰۰۰ دلار بدهکار است، بدون احتساب وام مسکن، و نمی‌دانست چگونه شروع به پرداخت آن کند.

او نوشت: "زندگی من در منطقه واترتاون به پایان رسیده است." هیچ کس هرگز آنچه را که او انجام داده بود، حتی اگر در نهایت او را ببخشند، فراموش نمی‌کرد. "همه چیز خیلی آسان‌تر است اگر مرده باشم."

وند کلک ایمان رایان را زیر سوال برد و گفت که او باعث بدنامی مسیحیان می‌شود. او نوشت: "همیشه درباره نیازت به کمک به دیگران صحبت می‌کنی." اما "شاید تنها چیزی که به آن اهمیت می‌دهی خودت هستی." دختر رایان اخیراً با چند بچه در مدرسه دعوا کرده بود. پسر کوچک‌تر رایان آن صبح گریه کرده بود زیرا نمی‌فهمید چرا پدرش به خانه نمی‌آید. "این بچه‌ها هیچ کاری نکرده‌اند که شایسته این همه باشند. برگرد و اوضاع را درست کن قبل از اینکه بدتر شود."

یک روز بدون پاسخ گذشت. وند کلک نگران شد که شاید خیلی تند رفته است، و چندین عکس اخیر از بچه‌های رایان فرستاد.

او نوشت: "تو می‌توانی این را درست کنی. به آنها نشان بده که یک مرد خدا وقتی اوضاع سخت می‌شود چه می‌کند. به آنها شجاعت را نشان بده. عشقت را به آنها نشان بده."

رایان پاسخ داد که بازگشت به خانه ایده وحشتناکی است. او جایی برای زندگی، ماشین، شغل و کلیسا نداشت. او نمی‌خواست فرزندانش را مجبور کند هر آخر هفته به او سر بزنند. او نوشت: "من همان بچه بودم، آن زندگی جهنمی است." به زودی، بچه‌ها دیگر نمی‌خواستند وقتشان را با او بگذرانند. او نوشت: "طلاق اینطور عمل می‌کند. من دشمن خواهم شد."

اما چیزی که بیش از همه او را نگران می‌کرد، جدایی از کاتیا، زنی که او را از تنهایی نجات داده بود، بود. بدون او، "شاید بهتر بود در یک جعبه به خانه برگردم."

پاسخ وند کلک رک بود: اگر رایان توانسته بود راهی برای ناپدید شدن به آن سوی دنیا پیدا کند، می‌توانست راهی برای بازگشت به ویسکانسین نیز پیدا کند. والدین رایان هر یک به او اتاقی برای ماندن پیشنهاد کرده بودند؛ مادرش حتی گفت که از کاتیا نیز استقبال خواهد کرد.

وند کلک نوشت: "به خاطر خدا رایان. فرزندانت."

چند روز بعد، رایان ایمیلی فرستاد و گفت که می‌تواند تا سه ماه به خانه برگردد تا "تا حد امکان" همه چیز را درست کند، اما در نهایت قصد دارد با کاتیا بماند. او گفت داستانش "یک داستان طلاق تقریباً عادی آمریکایی" است – هرچند آن "تقریباً" در اینجا بسیار مهم بود.

او بالاخره به وند کلک گفت که کجاست: باتومی، شهری در گرجستان، جمهوری سابق شوروی. او آنجا را دوست داشت و با بسیاری از روس‌ها آشنا شده بود که "واقعاً درست مثل ما از ویسکانسین" بودند.

وند کلک مکالمه را سبک نگه داشت و به گفتگو ادامه داد، نمی‌خواست شکارش را فراری دهد.

چند روز پس از شکرگزاری، رایان اسکرین‌شاتی از تأیید پرواز خود را فوروارد کرد. او نوشت: "اکنون هر اتفاقی بیفتد در دستان خداست."

در ۱۰ دسامبر ۲۰۲۴، وند کلک و کارآگاه هنسون در ساعت ۵:۳۰ صبح در دفتر کلانتر شهرستان گرین لیک ملاقات کردند تا سفر تقریباً سه ساعته خود را به فرودگاه بین‌المللی اوهر شیکاگو آغاز کنند، جایی که رایان قرار بود در ساعت ۱۰:۱۰ صبح وارد شود. آنها مضطرب بودند. اگرچه کارآگاهان گرین لیک معتقد بودند که پرونده محکمی برای اتهام اخلال در کار افسر دارند، اما این فقط یک جنحه بود – نه آنقدر جدی که منجر به بازداشت در ایالت دیگر شود. بنابراین آنها باید رایان را متقاعد می‌کردند که به دفتر کلانتر بیاید و داوطلبانه اظهاراتی ارائه دهد. اگر او از صحبت کردن خودداری می‌کرد، یا تصمیم می‌گرفت به تنهایی اوهر را ترک کند، نمی‌توانستند او را متوقف کنند.

پس از فرود هواپیمای رایان، گمرک و حفاظت مرزی ایالات متحده، وند کلک و هنسون را به منطقه امن گمرک هدایت کردند. همانطور که گروهی از مسافران به سمت کنترل گذرنامه حرکت می‌کردند، وند کلک مردی را دید که هودی پوشیده بود. خودش بود. وند کلک تعجب کرد که آیا کس دیگری رایان را از تمام پوشش خبری تشخیص خواهد داد یا خیر. به نظر می‌رسید هیچ کس او را نمی‌شناخت.

یک مامور رایان را آورد. وند کلک گفت: "خوش آمدید به خانه."

چند ساعت بعد، رایان در اتاق مصاحبه نشسته بود. وند کلک پشت میز فلزی در سمت راست رایان بود. هنسون روی صندلی دیگری نشست و اخطار میراندا را با صدای بلند خواند.

در طول تبادل ایمیل با وند کلک، رایان شروع به تشریح چگونگی اجرای طرحش کرده بود. اکنون، بیش از سه ساعت در دفتر کلانتر، رایان جزئیات بیشتری ارائه داد.

او اولین بار در دسامبر ۲۰۲۳، هشت ماه قبل از ناپدید شدنش، به صورت آنلاین با کاتیا ملاقات کرده بود. هنسون پرسید: "یک وب‌سایت دوستیابی؟" رایان گفت: "آنلاین"، و از ذکر جزئیات بیشتر خودداری کرد. او گفت که یک یا دو بار صحبت کرده بودند و او قول داده بود پس از تعطیلات دوباره با او تماس بگیرد. او گفت که آنها در اواخر ژانویه ۲۰۲۴ دوباره با هم ارتباط برقرار کردند و به سرعت دوستان خوبی شدند.

تا فوریه، این دوستی به رابطه عاشقانه تبدیل شده بود. او پیام‌های ویدیویی به زبان روسی برایش می‌فرستاد که رایان آنها را به انگلیسی ترجمه می‌کرد. آنها شروع به صحبت درباره آینده‌ای مشترک کردند.

در ابتدا فکر جعل مرگ صرفاً یک خیال بود، اما به زودی به یک برنامه واقعی تبدیل شد. او داستان‌های افرادی را که ظاهراً این کار را کرده بودند، از جمله یک میلیاردر آلمانی که در حین اسکی ناپدید شده بود، تحقیق کرد. او قصد داشت مرگ خود را در حین شکار اردک در رودخانه می‌سی‌سی‌پی صحنه‌سازی کند، زیرا مردم همیشه در آنجا می‌مردند و اجسادشان شسته می‌شد. اما نتوانست برنامه‌ریزی یک سفر انفرادی به آن دورافتادگی را بدون اینکه امیلی مشکوک شود، بفهمد. او دریاچه گرین بزرگ را انتخاب کرد، زیرا قسمت‌هایی به اندازه کافی عمیق داشت که جسدش به طور قابل قبولی هرگز به سطح آب نیاید.

او یک دوچرخه برقی و دو باتری دوچرخه را با حدود ۱۰۰۰ دلار از آمازون سفارش داد، سپس حسابی را که برای خرید استفاده کرده بود، حذف کرد.

اکنون او به برنامه خود متعهد بود. یک هفته قبل از آن، آب و هوا را زیر نظر داشت و سرانجام روز یکشنبه را انتخاب کرد. آن صبح، برای آخرین بار به کلیسا با خانواده‌اش رفت، با این امید که آخرین عشای ربانی را با هم داشته باشند. اما از او خواسته شد که خادم باشد، که به گفته او، ناامیدکننده بود زیرا نتوانست کنار امیلی بنشیند. پس از کلیسا، به مغازه‌اش رفت. او گفت یکی از کارهایی که روی آن کار می‌کرد، آماده کردن لپ‌تاپ جدیدی برای امیلی بود. او توضیح داد که به توانایی خود در پاک کردن لپ‌تاپ خودش اعتماد نداشت، بنابراین یک کپی با هارد دیسک جدید برای امیلی خرید. او سعی کرد سوابق مالی و سایر فایل‌ها را منتقل کند تا زمانی که "مرده" بود، کارها برای امیلی آسان‌تر شود، اما ظاهراً "چند چیز بیشتر" را کپی کرده بود و مدارکی برای بازرسان باقی گذاشته بود. او برای چند ساعت به خانه بازگشت، تریلر را وصل کرد و با امیلی و بچه‌ها خداحافظی کرد. او به مغازه برگشت، جایی که تریلر را نزدیک ساختمان کشید تا دوربین‌های امنیتی او را هنگام بارگیری دوچرخه ضبط نکنند. در یک وال‌مارت در اوشکوش، یک کیسه دافل، تنقلات و یک کلاه ورزشی برای پنهان کردن صورتش خرید.

حدود ساعت ۱۰ شب به دریاچه سبز بزرگ رسید. ون را حدود ۱۰ قدم دورتر از آب پارک کرد. دوچرخه و دو کیسه را در علف‌های بلند میان درختان پنهان کرد. سپس چوب ماهیگیری، تور ماهیگیری، جعبه ابزار و یک کیسه بزرگ دافل را در کایاک بارگیری کرد. در حالی که به سمت شب حرکت می‌کرد، آتش‌بازی‌های کمپ را در امتداد ساحل دید.

یک باد موافق به او کمک کرد تا به سمت مرکز دریاچه حرکت کند. او نقشه‌های دریاچه را مطالعه کرده بود و به محلی رسید که فکر می‌کرد منطقه‌ای عمیق است. یک قایق رد شد، سپس دیگری. وقتی همه چیز روشن به نظر می‌رسید، تلفن خود را به داخل آب انداخت. از یک پمپ دستی برای باد کردن یک قایق بادی بچه‌گانه که حدود ۲۰ دلار خریده بود، استفاده کرد و وارد آن شد. در آن قایق کوچک، خود را ثابت نگه داشت و کایاک را واژگون کرد، که از دید پنهان شد. حدود نیمه شب، شروع به پارو زدن کرد. او گفت نمی‌دانست چقدر طول کشید تا با مبارزه با باد و امواج با پاروهای اسباب‌بازی قایق به ساحل برگردد، اما فکر می‌کرد حداقل یک یا دو ساعت طول کشیده است.

وقتی به ساحل نزدیک شد، از قایق بادی بیرون پرید. قدم اولش به زمین محکم رسید. در قدم دوم، تا کمر در گل سیاه فرو رفت. او حدود ۴۰ فوت با گل و لای که سعی در بلعیدن او داشت، حرکت کرد. وقتی از آب بیرون آمد، از جاده گذشت، قایق بادی را خالی کرد و آن را در یکی از کیف‌هایش گذاشت. به جاده نگاه کرد و دید که رد پاهای گل‌آلود از خود به جای گذاشته است. او گفت: "فکر کردم، محال است که شما اینها را از دست بدهید." سعی کرد روی آنها آب بریزد اما به زودی فهمید که فایده چندانی ندارد و عجله داشت.

حدود ساعت ۱ یا ۲ بامداد، سوار دوچرخه شد. تمام شب را رکاب زد، تقریباً ۷۰ مایل، عمدتاً در جاده‌های فرعی، تا مدیسون. چند بار توقف کرد تا شلوار خشک بپوشد و یک گرانولابار بخورد. به نظرش آسمان هرگز زیباتر از آن زمان نبود.

او گفت حدود ساعت ۵ صبح به امیلی فکر کرده بود، چون می‌دانست او به زودی بیدار می‌شود و تعجب خواهد کرد که او کجاست. حدود ساعت ۹:۱۵ صبح، در یک پارک پردرخت توقف کرد، جایی که دوچرخه را رها کرد. هودی خیس و قایق بادی را در سطل زباله انداخت. سپس ۴۰ دقیقه پیاده تا ایستگاه گری‌هوند رفت. درست به موقع به اتوبوس ساعت ۱۰:۰۵ صبح به تورنتو، از طریق میلواکی، شیکاگو و دیترویت رسید، و دو بار در مسیر اتوبوس عوض کرد.

او گفت که از یک تلفن موقت به کاتیا پیام داده بود: "من در اتوبوس هستم. تا اینجا همه چیز خوب است." مدت کوتاهی پس از سوار شدنش، تلفن از کار افتاد.

در مرز کانادا، ماموران به او مشکوک شدند زیرا گواهینامه رانندگی نداشت و تلفنش کار نمی‌کرد. اما پس از حدود ۲۰ دقیقه پرتنش، به او اجازه عبور دادند. او به فرودگاه تورنتو رسید، جایی که از لپ‌تاپ و یک کارت اعتباری پیش‌پرداخت شده برای خرید بلیط هواپیما به اروپا استفاده کرد. او ۵,۵۰۰ دلار پول نقد همراه داشت، کمتر از میزانی که نیاز به اظهار گمرکی داشت.

غذای ایر فرانس یکی از بهترین غذاهای زندگی‌اش بود. پس از فرود در پاریس، هواپیمای دیگری او را به تفلیس، گرجستان برد. کاتیا برای ملاقات او آمد. آنها چند شب بعد را در یک هتل گذراندند.

وند کلک در اتاق مصاحبه روبروی رایان نشست و فکر کرد او با مردی که به صورت آنلاین با او ارتباط برقرار کرده بود، متفاوت به نظر می‌رسد. این نسخه از رایان مغرور بود، قادر به پنهان کردن غرور خود در موفقیتش نبود. رایان گاهی پشیمانی ابراز می‌کرد، اما این لحظات تحت الشعاع لاف‌زنی او قرار می‌گرفتند.

رایان گفت کاتیا طرح او را دوست نداشت. او به او گفته بود که جعل مرگش "خیلی بد" است، بدتر از طلاق. اما رایان گفت که جعل مرگش، "موارد بیشتری را پوشش می‌دهد."

وند کلک گفت: "درباره آن صحبت کنید. همه کمی گیج شده‌اند که چرا شما این راه را انتخاب کردید."

رایان گفت: "فکر می‌کنم در نهایت به احساس شکست در تقریباً همه جنبه‌های زندگی‌ات برمی‌گردد. امیدوار بودم برای چیزهای بهتر به یاد آورده شوم، نه همه اشتباهات."

هنگامی که رایان در داستانش به نقطه ورود به تفلیس رسید، وند کلک جزئیات بیشتری درباره برنامه‌ریزی‌اش خواست. برای اتهام اخلال، او نیاز داشت که رایان درباره اینکه آیا عمداً قصد داشته کارآگاهان را متقاعد کند که غرق شده است، صحبت کند. رایان گفت: "میزان ساعت‌هایی که من برای ناپدید شدن صرف کردم، شما را شگفت‌زده خواهد کرد." او اعتراف کرد که تمام برنامه‌اش بر روی مرگ او در دریاچه استوار بود. رایان گفت: "بدیهی است که کل ایده، فروش مرگ بود."

وند کلک با خود فکر کرد: همین کافی است.

ستوان وارد در حال تماشای مصاحبه از طریق مانیتور در راهرو بود. او بیشترین زمان را در دریاچه به دنبال رایان گشته بود. او تماشا کرده بود که امیلی چگونه خبر مرگ همسرش را پذیرفت، سپس برای درک خبر زنده بودن او تلاش کرد. با تمام پولی که شهرستان برای جستجو هزینه کرده بود، می‌توانست یک برف‌روب جدید بخرد و بسیاری از چاله‌ها را درست کند. یکی از دلایلی که او در اتاق مصاحبه نبود، این بود که همه می‌دانستند پنهان کردن انزجارش برای او دشوار خواهد بود.

بخشی از انزجار وارد به خاطر این بود که فریب خورده بود. البته، او تنها کسی نبود که فریب خورده بود؛ رایان همه نزدیکانش، به همراه جامعه عمومی شهرستان گرین لیک را فریب داده بود. وارد دوست داشت بگوید که اگر در گرین لیک پنچر می‌شدی، یک ترافیک از افرادی که برای کمک توقف می‌کردند، به وجود می‌آمد. رایان از این مهربانی سوء استفاده کرده بود. همه اینها به خاطر این بود که جرات نداشت به چشمان همسرش نگاه کند و بگوید: "می‌خواهم طلاق بگیرم." او ترجیح داده بود خود را قربانی بی‌گناهی غرق شده در خاطرات فرزندانش کند.

وارد با دقت زمانی که هنسون شروع به سوال پرسیدن از رایان درباره حدود ۲۰,۰۰۰ دلاری که او از خانواده‌اش برداشته بود تا به زنی که هرگز ندیده بود کمک کند، گوش داد. رایان گفت که او قبلاً آنقدر بدهکار بود که ۲۰,۰۰۰ دلار برایش فرق زیادی نداشت. در حالی که برای کاتیا، به گفته او، این مبلغ قابل توجه بود.

اما رایان هنوز صدها هزار دلار بدهکار بود. امیلی، که برای تامین هزینه‌های سه فرزندش با حقوق معلمی تقلا می‌کرد، شروع به دریافت کوپن غذا کرده بود.

وارد با خود فکر کرد: این یکی از دوروترین مجرمانی است که در ۲۳ سال کار در نیروی انتظامی دیده‌ام.

او بعدها به من گفت: "وقتی حرف می‌زد، موهای تنم سیخ می‌شد. او فقط یک آدم واقعاً فریبکار است."

پس از تقریباً سه ساعت، وند کلک به رایان گفت که او را به اتهام اخلال در کار افسر دستگیر می‌کند. رایان متعجب و خشمگین به نظر می‌رسید: او به محض تماس بازرسان با آنها صحبت کرده بود. او به گرین لیک آمده و به سوالاتشان پاسخ داده بود. وند کلک توضیح داد که اتهام اخلال بر اساس کارهایی است که او در دریاچه انجام داده بود، نه نحوه رفتار او پس از آن. او از رایان خواست که بایستد و دستبندها را به او زد.

رایان آن شب را در زندان گذراند. روز بعد، او خود را بی‌گناه دانست. با وثیقه ۵۰۰ دلاری آزاد شد. همان هفته، امیلی درخواست جدایی قانونی را با بیان اینکه ازدواج "به طور غیرقابل جبرانی شکسته شده است"، مطرح کرد. او حضانت کامل فرزندان را خواست.

یک صبح در ژوئیه گذشته، من در جاده‌ای دو لاین در میان مزارع ذرت رانندگی کردم و به خانه سنگی بورگواردت‌ها رسیدم. مینی‌ون آنها بیرون پارک شده بود، به همراه تریلری که رایان از آن برای بردن کایاک خود به دریاچه استفاده کرده بود. گل‌های میمون در باغچه‌های کنار پیاده‌رو جلویی شکوفا شده بودند.

امیلی با شلوارک و تاپ از من استقبال کرد، شانه‌هایش از کار در باغ آفتاب‌سوخته بود. در اتاق نشیمن نشستیم، جایی که صدای خنده دخترش، ۱۴ ساله، و یکی از دوستانش را می‌شنیدیم که در استخر بادی در حیاط خلوت شنا می‌کردند. پسر کوچکترش، ۱۵ ساله، چمن جلو را می‌زد. سبدی از لباس‌ها منتظر تا زدن بود.

امیلی به من گفت که پسر کوچکتر و دخترش از زمان بازگشت پدرشان او را دیده‌اند و با او پیامک تبادل کرده‌اند. پسر بزرگترشان، که اکنون ۱۸ ساله بود، از صحبت با او خودداری کرده بود.

رایان با مادر و ناپدری خود در اپلتون، یک ساعت و نیم دورتر، زندگی می‌کرد. امیلی گفت که او به خانواده کمک مالی نمی‌کرد. از زمان بازگشتش، رایان چند بار به خانه سر زده بود. آنها اکنون به طور منظم پیامک تبادل می‌کردند، و او عکس بچه‌ها را برایش می‌فرستاد. او رابطه آنها را دوستانه توصیف کرد.

چطور ممکن است؟

او گفت مردی که مرگ خود را در دریاچه گرین بزرگ جعل کرده بود، رایانی نبود که او ۲۵ سال می‌شناخت. آن مردی نبود که با بچه‌ها بازی‌های تخته‌ای می‌کرد و مربی تیم‌های بسکتبالشان بود. او هنوز دلتنگ آن مرد بود.

زندگی آنها در واترتاون عادی بود، شاید گاهی حتی کسل‌کننده. اما برای امیلی، کافی به نظر می‌رسید. با نگاهی به گذشته، می‌توانست ببیند که او و رایان در طول سال‌ها کمی از هم دور شده بودند، اما به روش‌هایی که برای والدین پرمشغله غیرعادی نمی‌دانست.

امیلی با توصیه یک دوست وکیل، که نگران بود هرگونه حکم مدنی یا کیفری علیه همسرش ممکن است بر او تأثیر بگذارد، درخواست جدایی کرده بود و آنها اکنون از نظر قانونی طلاق گرفته بودند. اما برای او، نذرهای ازدواجشان موضوع دیگری بود. او گفت: "من یک مسیحی هستم و به شدت به ازدواج اعتقاد دارم."

پرسیدم که آیا به آشتی فکر می‌کند؟ تصور می‌کردم پاسخ قطعی "نه" باشد. اشتباه می‌کردم. امیلی گفت که مایل است تلاش کند، با وجود اینکه چقدر کار ممکن است لازم باشد.

او به من گفت: "همه ما گناه می‌کنیم. برخی گناهان در چشمان انسان بزرگتر از دیگری، بیشتر از دیگری آسیب‌رسان و دارای عواقب بیشتری هستند. اما در چشمان خدا، اینطور نیست. گناه، گناه است." او افزود: "خداوند هر روز چندین بار ما را به خاطر گناهانمان می‌بخشد."

اگر خدا می‌توانست ببخشد، او نیز می‌توانست.

او می‌دانست که برخی از مردم درک این موضوع را دشوار خواهند یافت. او گفت: "او هنوز پدر فرزندان من است، و من نمی‌خواهم آن رابطه از آنچه که هست پرتنش‌تر شود."

روز سه‌شنبه، ۲۶ اوت، رایان در کنار وکیلش در دادگاه مداری شهرستان گرین لیک نشست. قاضی مارک تی. اسلیت توافق رایان با دادستان‌ها را بررسی کرده بود: او به اتهام اخلال در کار افسر اعتراف نمی‌کرد، ۴۵ روز را در زندان شهرستان سپری می‌کرد و ۳۰,۰۰۰ دلار غرامت می‌پرداخت.

قاضی رو به دادستان منطقه‌ای، گریس لاسپیسا، کرد که ماجرای فریب رایان را خلاصه کرد: چگونه او بیمه‌نامه عمر گرفته بود، وازکتومی خود را معکوس کرده بود، پول را به خارج از کشور منتقل کرده بود. لاسپیسا گفت: "قطعاً هر اتهام جنایی، محکومیت و حکمی که این دادگاه امروز صادر کند، نمی‌تواند به اندازه جبران آسیب باورنکردنی‌ای که این متهم با اقدامات از پیش برنامه‌ریزی شده و خودخواهانه خود نه تنها به خانواده‌اش، بلکه به جامعه ما وارد کرده، نزدیک شود."

اریک جانسون، وکیل رایان، به قاضی یادآوری کرد که موکلش فقط به یک جنحه متهم شده است. جانسون گفت: "او از اروپا بازگشت تا مسئولیت اعمال خود را بپذیرد." او اشاره کرد که رایان سابقه کیفری نداشت و قبلاً ۳۰,۰۰۰ دلار غرامت را پرداخت کرده بود. (رایان از گفتن اینکه چگونه پول را تهیه کرده است، خودداری کرده است.)

قاضی اسلیت از رایان پرسید که آیا حرفی برای گفتن دارد؟

رایان در حالی که ناراحت به نظر می‌رسید، گفت: "من عمیقاً از کارهایی که آن شب انجام دادم و تمام دردی که به خانواده و دوستانم وارد کردم، پشیمانم."

هنگامی که لحظه صدور حکم فرا رسید، قاضی همه را شگفت‌زده کرد: با اشاره به اینکه کلاهبرداری رایان ۸۹ روز طول کشیده بود، از روز ناپدید شدنش تا روزی که وند کلک به او ایمیل فرستاد، قاضی اسلیت رایان را به ۸۹ روز حبس در زندان شهرستان محکوم کرد، تقریباً دو برابر آنچه دادستان‌ها درخواست کرده بودند. رایان باید ظرف ۶۰ روز شروع به گذراندن دوران محکومیت خود می‌کرد.

برای کسی که چنین نقشه جسورانه‌ای را اجرا کرده بود، رایان غمگین و کوچک به نظر می‌رسید در حالی که از دادگاه خارج می‌شد، مردی میانسال که با عجله دور می‌شد، لکه طاسی‌اش می‌درخشید، و یک خبرنگار دنبال او می‌آمد و می‌پرسید آیا با فرزندانش صحبت کرده است یا خیر.

صبح روز بعد، من به بازار و کافه‌خانه "الزوئر" در اوشکوش، حدود ۳۰ مایل شمال شرقی دریاچه گرین بزرگ، جایی که رایان پیشنهاد داده بود ملاقات کنیم. وقتی اولین بار در آوریل به او ایمیل فرستادم، پاسخ داد که نمی‌تواند درباره آنچه اتفاق افتاده صحبت کند، زیرا می‌ترسید به خانواده‌اش آسیب برساند. در ژوئیه دوباره به او ایمیل زدم. او پاسخ داد: "به خاطر فرزندان و امیلی، ای کاش موضوع دیگری برای نوشتن پیدا می‌کردید"؛ او جفری اپستاین یا جنگ اوکراین را پیشنهاد کرد. با این حال، ما به تبادل ایمیل ادامه دادیم، و با نزدیک شدن به صدور حکم، به یک رفت و برگشت منظم رسیدیم. او گفت که صحبت کردن درباره اینکه چرا مرگ خود را جعل کرده بود، بدون صحبت درباره ازدواجش، تقریباً غیرممکن است – اما اگر این کار را می‌کرد، می‌دانست که به نظر می‌رسد امیلی را مقصر می‌داند و خود را قربانی جلوه می‌دهد. او روایت را آنطور که در اخبار می‌دید، توضیح داد: "۱) من 'آدم بد' داستان هستم. ۲) مطلقاً هیچ کس سوال دیگری مطرح نخواهد کرد. ۳) من باید آدم بد داستان باشم تا فرزندانم."

او پیشنهاد کرد که این داستان می‌تواند یک درس هشداردهنده برای زوج‌ها درباره اهمیت ارتباط در ازدواج باشد. به نظر می‌رسید او نمی‌توانست در برابر تغییر دادن تقصیر به سمت امیلی مقاومت کند. او نوشت: "حقیقتاً، همین که توانستم تمام این کارها را انجام دهم نشان می‌دهد که چقدر او به کارهای روزمره من بی‌علاقه بود."

همانطور که صبحانه می‌خوردیم، چشمانش به دوردست خیره شده بود، او به من گفت که معتقد است همسر باید مانند چاهی باشد که می‌توانی از آن آب بکشی. او گفت: "من تشنه بودم."

منظورش این بود که ملاقات با کاتیا به او "طعم دوباره مورد توجه قرار گرفتن" را داده بود.

چرا فقط طلاق نگرفتی؟

او گفت: "طلاق بیشتر از آن چیزی که مردم فکر می‌کنند، آسیب می‌زند. من سعی می‌کردم از بچه‌ها محافظت کنم." او گفت که والدین خودش وقتی او ۳ ساله بود از هم جدا شدند.

اگرچه او قصد داشت با کاتیا بماند – و، به طور ضمنی، با او ازدواج کند – گفت که امیدوار است رابطه‌اش را با فرزندانش ترمیم کند. (تلاش‌ها برای تماس مستقیم با کاتیا بی‌نتیجه بود.) او گفت از اینکه دادستان در دادگاه علنی اعلام کرده بود که او وازکتومی‌اش را معکوس کرده است، زیرا نگران بود که بچه‌ها فکر کنند او می‌خواهد جای آنها را با بچه‌های جدید عوض کند.

او گفت: "فکر می‌کنم هیچ راه دیگری نداشتم."

او ادامه داد: "بچه‌ها بزرگ می‌شوند و می‌روند."

مکثی طولانی.

"من چیزی که الان دارم را دوست دارم."

روز دادگاه، وند کلک سوار کامیون خود شد و با احساس مالیخولیا به خانه رفت.

گاهی با خود فکر می‌کرد که آیا بهتر نبود که جستجو را متوقف می‌کردند و اجازه می‌دادند داستان رایان به پایان برسد – حداقل تا آنجا که دوستان و خانواده‌اش می‌دانستند – همانجا در دریاچه. اما او کاری داشت که باید انجام می‌داد و آن را انجام داده بود.

وند کلک دوباره به ساعات زیادی فکر کرد که به جای اینکه با خانواده‌اش در خانه باشد، به ماهیگیری گذرانده بود. با خود فکر کرد: آیا این روش او برای فرار از زندگی‌اش بود؟ صبح‌های زیادی را ساعت ۴ صبح از خانه بیرون خزیده بود، همسر و فرزندانش را رها کرده بود تا به دنبال هدف انفرادی خود برای صید آن ماهی ماسکی با اندازه جایزه برود. در این مورد احساس گناه می‌کرد. اما می‌دانست که این بخشی از چیزی بود که همه چیز دیگر را کارآمد می‌کرد.

هنگامی که خورشید در افق طلایی غروب می‌کرد، وند کلک به مسیر خانه‌اش پیچید.

دخترش پیامک داد: "شام آماده است."

او پاسخ داد: "چیست؟"

او نوشت: "چیزی شگفت‌انگیز."

به محض ورود به در پشتی، بوی غذا به مشامش رسید. همسرش، که تمام روز در بانک کار کرده بود، شام خانواده را پخته بود: خوراک مرغ، بیکن و پنیر. خانواده با هم در اتاق نشیمن نشسته بودند و در مورد روز خود صحبت می‌کردند در حالی که برنامه چرخ شانس در پس‌زمینه پخش می‌شد. شاید بعداً چمن را می‌زد، سپس روی کاناپه به خواب می‌رفت و بازی بریورز را تماشا می‌کرد. زندگی‌ای عادی که به نظرش همه چیز مهم را فراهم می‌کرد.