ولودیمیر زلنسکی، در فاز بعدی مذاکرات برای پایان دادن به جنگ در اوکراین، قصد دارد خط قرمزی را در مورد بحث‌برانگیزترین مسئله موجود یعنی درخواست روسیه برای قلمرو حاکمیتی اوکراین، ترسیم کند. آندری یرماک، مذاکره‌کننده ارشد اوکراین، امروز در یک مصاحبه اختصاصی به من گفت تا زمانی که زلنسکی رئیس‌جمهور این کشور باقی بماند، با واگذاری زمین در ازای صلح موافقت نخواهد کرد.
یرماک، که در طول جنگ تمام‌عیار با روسیه به عنوان رئیس دفتر، مذاکره‌کننده اصلی و نزدیک‌ترین دستیار زلنسکی خدمت کرده است، گفت: «امروزه هیچ فرد عاقلی سندی را امضا نخواهد کرد که به معنای واگذاری قلمرو باشد.»
او در گفت‌وگوی تلفنی از کی‌یف به من گفت: «تا زمانی که زلنسکی رئیس‌جمهور است، هیچ‌کس نباید روی واگذاری قلمرو از سوی ما حساب کند. او قلمرویی را واگذار نخواهد کرد. قانون اساسی این را ممنوع کرده است. هیچ‌کس نمی‌تواند چنین کاری را انجام دهد مگر اینکه بخواهد در مقابل قانون اساسی و مردم اوکراین قرار گیرد.»
در مورد مسئله زمین، اوکراین آماده است تنها در مورد نحوه ترسیم خط برای تعیین کنترل طرف‌های درگیر بحث کند. یرماک گفت: «تمام آنچه که در حال حاضر می‌توانیم به طور واقع‌بینانه در مورد آن صحبت کنیم، تعریف خط تماس است. و این کاری است که باید انجام دهیم.»
موضع اوکراین برای دور بعدی مذاکرات، که یرماک برای اولین بار آن را بیان کرد، فضای موجود برای مذاکره‌کنندگان جهت دستیابی به توافق صلح را به شدت محدود خواهد کرد. روسیه هیچ تمایلی برای عقب‌نشینی از درخواست خود برای قلمرو اوکراین، از جمله بخش‌هایی از کشور که نیروهای روسی کنترل نمی‌کنند، نشان نداده است. اگرچه مذاکره‌کنندگان در روزهای اخیر به سمت توافق پیشرفت کرده‌اند، اما در مسئله حیاتی قلمرو، که مواضع روسیه و اوکراین آشتی‌ناپذیر به نظر می‌رسد، هنوز فاصله زیادی دارند.
روسیه برای اولین بار در سال ۲۰۱۴ بخش‌هایی از اوکراین را به تصرف خود درآورد، زمانی که کریمه را در یک تصرف سریع و تقریباً بدون خونریزی ضمیمه کرد. در سپتامبر ۲۰۲۲، در اولین سال تهاجم تمام‌عیار، ولادیمیر پوتین، رئیس‌جمهور روسیه، ادعا کرد که چهار منطقه دیگر از جنوب و شرق اوکراین — دونتسک، لوهانسک، زاپوریژیا و خرسون، که حدود ۱۵ درصد از خاک کشور را تشکیل می‌دهند — «برای همیشه» بخشی از روسیه خواهند بود. سپس کرملین یک رفراندوم برای تأیید الحاق این مناطق و تعریف آنها به عنوان قلمرو روسیه تحت قانون اساسی روسیه برگزار کرد، که این امر از نظر سیاسی بازگشت پوتین از ادعاهای سرزمینی خود را دشوار می‌سازد.
مشکل پوتین این است که اوکراین هنوز بخش‌های وسیعی از دونتسک، خرسون و زاپوریژیا را کنترل می‌کند. ارتش روسیه نزدیک به چهار سال است که برای تصرف تمام این مناطق با زور می‌جنگد، با شدیدترین نبردها که حول دونتسک، بخشی از قلب صنعتی اوکراین، متمرکز شده است. نیروهای اوکراینی برای دفاع از مناطق دونتسک که هنوز در کنترل دارند، سنگر بسته‌اند و استحکامات و تسلیحاتی را مستقر کرده‌اند که توانسته‌اند مهاجمان را عقب نگه دارند. پوتین تلاش کرده است از طریق مذاکرات کنترل این قلمرو را به دست آورد و پیشنهاد داده است که اگر اوکراین بدون جنگ آن را واگذار کند، حمله روسیه را متوقف خواهد کرد.
یرماک امروز در طول وقفه تعطیلات پس از یک هفته فشرده از مذاکرات با من تماس گرفت. نمایندگان ایالات متحده و اوکراین روز یکشنبه در ژنو گرد هم آمدند تا یک پیشنهاد صلح آمریکایی را که به شدت به نفع روسیه بود، بازبینی کنند. این طرح شامل درخواستی از اوکراین برای واگذاری قلمرو در دونتسک بود، جایی که ارتش روسیه در ماه‌های اخیر با هزینه سنگین تلفات، پیشرفت‌های کند و دشواری داشته است.
در پایان مذاکرات در ژنو، جایی که مارکو روبیو، وزیر امور خارجه، در کنار جرد کوشنر، داماد دونالد ترامپ، رئیس‌جمهور، و استیو ویتکاف، فرستاده ویژه او، نماینده ایالات متحده بودند، مذاکره‌کنندگان سخت‌ترین خواسته‌های روسیه از اوکراین را حذف کردند.
یرماک گفت که آنها روز سه‌شنبه در ابوظبی به کار روی این توافق ادامه دادند و نتیجه آن پیشنهادی بود که «با منافع ما تناقضی ندارد و خطوط قرمز ما را در نظر می‌گیرد.» او افزود که تنها چند مسئله در مذاکرات برای تصمیم‌گیری توسط رؤسای جمهور اوکراین و ایالات متحده کنار گذاشته شد، از جمله تمام موارد مربوط به قلمرو اوکراین.
تیم زلنسکی این هفته درخواستی برای ملاقات با ترامپ برای بحث در مورد این پیشنهاد ارائه کرد. اما رئیس‌جمهور تصمیم گرفت ابتدا ویتکاف را به مسکو بفرستد تا در مورد شرایط بازبینی‌شده توافق صلح با کرملین گفت‌وگو کند. سرگئی لاوروف، وزیر امور خارجه روسیه، روز سه‌شنبه در یک کنفرانس مطبوعاتی اعلام کرد که مسکو قاطعانه به خواسته‌های اصلی خود پایبند خواهد بود، که از دیرباز شامل ادعای سرزمینی آن بر دونتسک و دیگر مناطق شرق و جنوب اوکراین است.
ترامپ در اوت در اجلاس خود با پوتین در آلاسکا، شرایط کرملین برای صلح را مورد بحث قرار داد. رهبران روسیه و آمریکا قصد داشتند در اکتبر دوباره در بوداپست ملاقات کنند به امید پیشبرد روند صلح. اما ترامپ پس از آن که لاوروف در یک تماس مقدماتی با روبیو موضعی غیرقابل انعطاف اتخاذ کرد، این برنامه‌ها را لغو کرد؛ سپس روبیو به کاخ سفید توصیه کرد که اجلاس ریاست‌جمهوری دیگری را برگزار نکند.
مذاکرات صلح تنها این ماه، در حالی که یک رسوایی بزرگ فساد جایگاه زلنسکی را در میان مردم اوکراین و متحدانش در غرب تضعیف کرده بود، به طور جدی از سر گرفته شد. تحقیقات ۱۵ ماهه، که در ۱۰ نوامبر توسط دفتر ملی مبارزه با فساد اوکراین رونمایی شد، چندین مقام ارشد دولتی و یکی از شرکای تجاری سابق زلنسکی را به اخاذی و پولشویی حدود ۱۰۰ میلیون دلار رشوه متهم کرد.
بازرسان زلنسکی یا یرماک را مستقیماً در این پرونده دخیل نکرده‌اند. اما درخواست‌ها برای استعفای یرماک در بحبوحه این رسوایی شدت گرفته است. یک دیپلمات ارشد اروپایی اوایل این ماه به من گفت: «زلنسکی باید خانه‌تکانی کند. و باید از یرماک شروع کند.»
در مصاحبه ما، یرماک برای اولین بار به طور مفصل به این تحقیقات و درخواست‌های ناشی از آن برای کناره‌گیری پاسخ داد. او به من گفت: «فشار بسیار زیاد است. این پرونده بسیار پر سر و صدا است و نیاز به یک تحقیقات عینی و مستقل بدون نفوذ سیاسی دارد.»
وی گفت که زلنسکی با انتصاب او به عنوان رهبر تیم مذاکره‌کننده اوکراین با وجود این رسوایی، به مردم اوکراین روشن ساخت که یرماک همچنان از اعتماد او برخوردار است. یرماک گفت: مردم اوکراین «می‌بینند که من تمام این سال‌ها در کنار رئیس‌جمهور در تمامی لحظات دشوار، غم‌انگیز و خطرناک بوده‌ام. او این مذاکرات را که سرنوشت کشورمان را تعیین خواهد کرد، به من سپرده است. و اگر مردم از رئیس‌جمهور حمایت می‌کنند، این باید به تمام سؤالات آنها پاسخ دهد.»