قربانیان جفری اپستین روز را با این باور آغاز کردند که ممکن است سرانجام به چیزی که سالها درخواست کرده بودند، دست یابند: گفتوگوی مستقیم با عالیترین مقام اجرای قانون کشور، پیش از آنکه وزارت دادگستری مجموعهای کامل از اسناد و عکسهای دیرینه و پنهانشده را عمومی کند. انتظار میرفت که انتشار پروندههای اپستین، که به صدها هزار مواد تحقیقاتی این وزارتخانه معروف شدهاند، سرانجام بتواند ابهام درباره آنچه دولت از طرح قاچاق جنسی اپستین میدانست و زمان اطلاع از آن را برطرف کند. قربانیان در کنار تلفنهایشان مضطربانه منتظر بودند – اما، آنگونه که به من گفتند، با کمی امید نیز همراه بود.
کمی بیش از ۲۴ ساعت پیش از آن، در آستانه مهلت انتشار پروندهها، پم باندی، دادستان کل، و تاد بلانش، معاون دادستان کل، با گروهی که از بازماندگان سوءاستفادههای اپستین حمایت میکند، تماس گرفتند؛ این خبر را چندین نفر مطلع از این اقدام تایید کردند. در این تماس، مقامات پیشنمایشی از آنچه در این افشاگری خواهد بود و نخواهد بود را ارائه دادند: عکسها، بله؛ ویدئوها، خیر. نام قربانیان سانسور خواهد شد. در یک مقطع، طبق گفته فردی مطلع از مکالمه، مقامات اشاره کردند که اگر ویدئویی وجود داشته باشد، ممکن است همچنان در اختیار املاک اپستین باشد – ادعایی که باعث نگرانی در میان بازماندگان شد که مدتها بر این باور بودند که از ضبطها به عنوان اهرم فشار و باجگیری استفاده میشده است.
امروز صبح، وزارت دادگستری از طریق ایمیل به این گروه اعلام کرد که باندی تلاش خواهد کرد تا با بازماندگان صحبت کند و از آنها حمایت خود را ابراز داشت؛ این خبر را افراد مطلع از مکاتبات تایید کردند. اما بلافاصله پس از آن، به آنها گفته شد که دادستان کل به دلیل یک قرار ملاقات پزشکی، در دسترس نخواهد بود. یکی از مقامات وزارت دادگستری که با برنامه باندی آشنا بود، به من گفت که دادستان کل "امروز برای یک قرار ملاقات روتین از پیش برنامهریزی شده در والتر رید حضور داشته است" و تأکید کرد که "هیچ تماسی از دست نرفته" زیرا "آن جلسه هرگز برنامهریزی نشده بود."
در همین حال، بلانش در فاکس نیوز ظاهر شد و اعلام کرد که دولت به مهلت تعیین شده توسط کنگره عمل نخواهد کرد. برخی از پروندهها منتشر خواهند شد، اما بسیاری از آنها – حداقل در حال حاضر – نه. بازماندگان با احساسات آشنای ناامیدی و سرخوردهگی، و همچنین پرسشهای بیپاسخ مواجه شدند: چرا دولت ترامپ ماه گذشته وعده خود مبنی بر انتشار تمامی پروندههای اپستین را تغییر داد در حالی که قصد نداشت واقعاً به آن عمل کند؟ دولت چه چیزی را پنهان میکرد – و چرا؟
شارلین روشار برای اولین بار در اواسط دهه ۱۹۹۰، زمانی که هنوز نوجوان بود، اپستین را در نیویورک ملاقات کرد. او به من گفت که در روزهای اخیر اقدامات امنیتی بیشتری در داخل و اطراف خانهاش انجام داده است، زیرا نمیدانست چه چیزی منتشر خواهد شد یا اینکه آیا نام او ذکر میشود یا خیر. او و سایر قربانیان از وزارت دادگستری خواسته بودند که از قبل به آنها اطلاعرسانی کند و آنها را برای آنچه در راه است آماده سازد، تا آنچه در پروندههاست را از تلویزیون یا شبکههای اجتماعی متوجه نشوند. اما او این اطلاعرسانی را دریافت نکرد.
روشار گفت: «واقعاً احساس ناامیدی میکنم. آمریکا امشب نگاهی به آنچه همه ما سالها احساس کردهایم، میاندازد.»
عدم برنامهریزی تماس با قربانیان تنها بخشی از یک عجله گسترده و دیوانهوار در داخل وزارت دادگستری دونالد ترامپ بود که در ساعات پایانی مهلت تعیین شده توسط کنگره نزدیک میشد. قانون شفافیت پروندههای اپستین، که توسط ترامپ در ۱۹ نوامبر امضا شد، دادستان کل را ملزم میکند تا ظرف ۳۰ روز «تمام سوابق، اسناد، ارتباطات و مواد تحقیقاتی طبقهبندی نشده» در اختیار وزارت دادگستری را که به اپستین و همکارش گیلین مکسول مربوط میشود، عمومی کند. تصور میشد که این مجموعه شامل سیاهه پروازها، ارتباطات داخلی وزارت دادگستری، و حتی سوابق مربوط به «تخریب، حذف، تغییر، جابهجایی یا پنهانسازی» شواهد مربوط به اپستین باشد.
این قانون تلاش میکند تا یک راهکار احتمالی وزارت دادگستری را پیشبینی کند. این قانون صراحتاً وزارتخانه را از کتمان، به تأخیر انداختن، یا سانسور سوابق به دلیل «خجالت، آسیب به شهرت، یا حساسیت سیاسی»، حتی برای «هر مقام دولتی [یا] شخصیت عمومی» منع میکند.
اعضای کنگره و کارکنان کمیته نظارت مجلس نمایندگان به من گفتند که آنها از سکوت وزارت دادگستری در روزها و ساعات قبل از انتشار نگران بودهاند. کارکنان سناتور جف مرکلی و نمایندگان رو خانا و توماس ماسی بارها از مقامات وزارت دادگستری در مورد اینکه چه چیزی منتشر خواهد شد و چگونه وزارتخانه آماده میشود، راهنمایی خواستهاند. قانونگذاران هرگز پاسخی دریافت نکردند.
قربانیان گفتند که عدم گفتوگوی باندی با آنها پیش از یکی از مهمترین انتشارات تاکنون، به آنها این احساس را داده که آسیبدیدهترین افراد از جنایات اپستین فقط یک فکر پسین بودهاند. ماریک چارونی از جمله قربانیانی بود که امیدوار بود پیش از عمومی شدن پروندهها با دادستان کل صحبت کند. چارونی به من گفت: «امروز لحظهای است که بسیاری از ما مدتها منتظرش بودیم. این در مورد حقیقت، مسئولیتپذیری و مقابله با شکست اجرای قانون است.»
زمانی که او از قرار ملاقات پزشکی باندی مطلع شد، چارونی گفت که ناامید شده است: «برای او بهبودی سریع آرزو میکنم. زمانبندی نامناسب است و تنها به زرادخانه نظریههای توطئه اضافه خواهد کرد.»
خانا، دموکرات کالیفرنیا، گفت که او و کارکنانش شب گذشته با قربانیان در تماس بودهاند و پیامهای متنی امیدوارکننده و آسودگی را توصیف کرد که تلاشهایی برای برگزاری جلسه، حتی در لحظات آخر، در حال انجام است. اما او گفت که عدم پیگیری باندی برای برگزاری جلسه، «بیعاطفگی کامل او را نسبت به آسیب روانی بازماندگان نشان میدهد. او اصلاً متوجه نیست.»
سخنگوی وزارت دادگستری در بیانیهای به من گفت که «ظرف ۲۴ ساعت پس از درخواست جلسه، دادستان کل و معاون دادستان کل پاسخ داده و زمانی را برای صحبت با این گروه از بازماندگان اپستین اختصاص دادند. اینکه این گروه چه کسانی را برای حضور در آن تماس انتخاب کند، به عهده دادستان کل و معاون دادستان کل نیست. وزارت دادگستری جزئیات خصوصی تماس را به احترام بازماندگان فاش نخواهد کرد.»
برادر ویرجینیا رابرتس جیفر (Virginia Roberts Giuffre) – یکی از برجستهترین بازماندگان اپستین که در آوریل گذشته خودکشی کرد – این روز را «بزرگ» اما با سنگینی ترس توصیف کرد. اسکای رابرتس تلاش کرد تا با خرید کریسمس، خود را در حین انتظار برای انتشار پروندهها سرگرم کند. صدایش هنگام توصیف درد خانوادهاش در اولین کریسمس بدون خواهرش شکست. او به من گفت که نگران چیزی است که آن را «دود و آینه» میخواند – انتشار جزئی که به عنوان شفافیت جلوه داده شده است. او گفت خواهرش در مکالمات خود با مأموران اجرای قانون درباره اسامی همدستان و شرکتکنندگان ادعایی، بسیار شفاف بود. او معتقد بود که وزارت دادگستری شواهدی در اختیار دارد که «همه چیز را به هم پیوند میدهد.»
او گفت امیدوار است که تلاشهای چندین دههای خواهرش برای پاسخگو کردن مردانی که او و دیگران ادعا کردهاند در طرح قاچاق جنسی شرکت داشته یا آن را ممکن ساختهاند، اهمیت داشته باشد. او گفت: «اگر آن اسامی منتشر نشوند، پس کل این کار فقط یک پنهانکاری است.»
هنگامی که بلانش صبح امروز در فاکس نیوز ظاهر شد، تأیید کرد که وزارت دادگستری برخی از آنچه در اختیار دارد را منتشر خواهد کرد. اما بلانش اذعان کرد که به مهلت انتشار تمامی پروندهها نخواهد رسید، و نیاز به محافظت از هویت قربانیان و انجام ویرایشهای مناسب در تمامی اسناد را دلیل آن دانست. او گفت که این کار ممکن است هفتهها کار بیشتر از سوی وکلای وزارت دادگستری را بطلبد.
اواخر امروز بعدازظهر، وزارت دادگستری آنچه را که اولین سری از سوابق مینامد، در وبسایت خود منتشر کرد. این لحظه مناسبی بود: نزدیک به پایان یک روز جمعه، در حالی که واشنگتن دیسی برای تعطیلات خالی میشد و نه مجلس نمایندگان و نه سنا در جلسه نبودند. پروندههایی که منتشر شدند به نظر میرسد ترکیبی از برخی مطالب جدید از تحقیقات قبلی اپستین، همراه با اسناد و عکسهایی باشد که قبلاً در دسترس عموم قرار داشتند. برخی صفحات به طور کامل سانسور شده بودند.
چندین عکس جدید از رئیسجمهور سابق بیل کلینتون (Bill Clinton) وجود داشت، از جمله یک تصویر بدون تاریخ که به نظر میرسد در یک هواپیمای خصوصی با زنی بلوند که روی پایش نشسته و صورتش سانسور شده است، گرفته شده. به نظر میرسید بخش روابط عمومی وزارت دادگستری قصد برجستهسازی حضور کلینتون را داشت – یک پست در X، تا حدی، اینگونه میخواند: «صورت کلینتون را نمیبینید؟»
کلینتون مدتهاست هرگونه تخلفی را انکار کرده و در بیانیهای، سخنگوی او تأکید کرد که رئیسجمهور سابق از جمله کسانی بود که «هیچ چیزی نمیدانست و قبل از فاش شدن جنایات اپستین، با او قطع رابطه کرد.»
در این بیانیه آمده است: «کاخ سفید ماهها این پروندهها را پنهان نکرده تا اواخر یک جمعه آنها را برای محافظت از بیل کلینتون منتشر کند. این کار مربوط به محافظت از خودشان در برابر آنچه در ادامه میآید، یا آنچه که برای همیشه سعی در پنهان کردنش خواهند داشت، است.»
امروز عصر، نماینده ماسی، جمهوریخواه کنتاکی، در یک سری پست در X گفت که انتشار امروز «به شدت با روح و متن قانونی که ترامپ ماه گذشته امضا کرد، مغایرت دارد.» وقتی اواخر امشب با او صحبت کردم، در اشاره به وزارت دادگستری به من گفت: «باورم نمیشود که چقدر بد این کار را خراب کردند.»
رابرتس گفت او و خانوادهاش هنوز در حال بررسی هزاران صفحه از پروندهها هستند. او این تجربه را «سورئال» توصیف کرد و گفت که ترکیبی از قدردانی و غرور را برای خواهرش و تلاشهای سایر قربانیان در طول چندین دهه برای جلب توجه مأموران اجرای قانون فدرال احساس میکند. او و دیگرانی که با آنها صحبت کردم، گفتند احساس میکنند که شامل شدن گزارش ماریا فارمر به مأموران اجرای قانون در پروندههای امروز که قبلاً هرگز دیده نشده بود، تأییدکننده تلاشهایشان است. این گزارش مربوط به سپتامبر ۱۹۹۶ است و تصرف عکسهایی از دختران زیر سن قانونی توسط اپستین را شرح میدهد. «اپستین اکنون [سانسور شده] را تهدید میکند که اگر او به کسی درباره عکسها بگوید، خانهاش را آتش خواهد زد.»
اطلاعاتی که رابرتس انتظار داشت در پروندهها باشد، به نظر نمیرسد که وجود داشته باشد – مانند اسامی مردان برجسته دیگری که گمان میرود درگیر بودهاند. او به من گفت: «احساس میکنم هنوز همان دور زدن قبلی را تجربه میکنیم، جایی که آنها نوعی تأخیر میکنند و آنچه را که میخواهند از ما پنهان میکنند.»
خانا به من گفت که در حال بحث در مورد مراحل بعدی با ماسی و دیگران در کمیته نظارت است، که ممکن است شامل تحقیر کنگره یا طرح اتهامات استیضاح برای باندی و بلانش باشد.
خانا گفت: «ما همه گزینهها – از جمله استیضاح – را بررسی میکنیم. اگر فکر میکنند این موضوع محو خواهد شد، در توهم هستند.»
آیزاک استنلی-بکر در تهیه این گزارش همکاری کرده است.