کشتی Alliance Fairfax، یک کشتی بلند سیاهوسفید حامل خودرو که بیش از دو ماه در خلیج فارس سرگردان بود، سرانجام در حال خروج بود.
یک افسر نظامی آمریکایی در حالی که کشتی روز دوشنبه از تنگه هرمز عبور میکرد و در اطراف شبهجزیره در انتهای شمالی عمان میچرخید، با بیسیم به کشتی اطلاع داد: «شما آماده حرکت هستید. سفری امن داشته باشید.»
بلافاصله پس از آن، ایران رگباری از موشکها و پهپادها را به سمت کشتیهای تجاری، نیروی دریایی آمریکا و یکی از متحدان آمریکا، امارات متحده عربی، پرتاب کرد که در آن یک مرکز انتقال نفت به آتش کشیده شد. هلیکوپترهای آمریکایی قایقهای تندروی ایرانی را غرق کردند و پهپادهای ایرانی به یک کشتی غیرنظامی اصابت کردند.
ساعات میان این رویدادها شامل جدیترین تشدید درگیری از زمان اعلام آتشبس توسط پرزیدنت ترامپ در آوریل بود.
سپس، تقریباً به همان سرعتی که آغاز شد، ترامپ دستور عملیات آمریکا برای هدایت کشتیها از طریق تنگه را متوقف کرد. تنها دو کشتی توانستند عبور کنند که رئیسجمهور روز سهشنبه، حدود ۳۶ ساعت پس از آغاز پروژه، عملیات را متوقف کرد. تردد کشتیها که پیش از این نیز اندک بود، دوباره متوقف شد.
این عملیات کوتاهمدت که به «پروژه آزادی» معروف بود، محدودیتهای توانایی مانور ترامپ در منطقه را آشکار کرد. روزنامه وال استریت ژورنال روز پنجشنبه گزارش داد که عربستان سعودی و کویت، که از ترس تشدید تنش و با نادیدهگرفتن حملات ایران توسط واشنگتن وحشتزده شده بودند، اجازه استفاده از پایگاهها و حریم هوایی حیاتی برای مأموریت را از ارتش آمریکا سلب کردند. به گفته مقامات سعودی و آمریکایی، تماسهای تلفنی بین ترامپ و ولیعهد عربستان سعودی، محمد بن سلمان، به بازگرداندن اجازه منجر شد.
مقامات پنتاگون اعلام کردند که میتوانند عملیات را در اواخر همین هفته از سر بگیرند. کاخ سفید وجود هرگونه محدودیت یا ممنوعیت برای هواپیماهای آمریکایی را تکذیب کرد.
تحلیلگران نظامی گفتند که این مأموریت نشان داد که حتی موفقیتهای تاکتیکی کوچک میتوانند به چالشهای استراتژیک گستردهتری تبدیل شوند. ارتش آمریکا دو کشتی را نجات داد اما باعث تشدید تنش از سوی ایران شد که تسلط این کشور بر مهمترین مسیر کشتیرانی انرژی در جهان را تقویت کرد.
ریشههای این برنامه به هفتههای اولیه کمپین بمباران آمریکا و اسرائیل بازمیگردد، زمانی که ترامپ برای اولین بار پیشنهاد کرد که نیروی دریایی «در زمان مناسب» کشتیها را از طریق تنگه اسکورت خواهد کرد.
به گفته مقامات دفاعی، ارتش آمریکا در آوریل بیسروصدا در حال آمادهسازی برای عملیاتی جهت کاهش نفوذ ایران بر تنگه بود و پهپادهای دریایی بدون سرنشین را به منطقه فرستاد تا به دنبال مین بگردند و به این ترتیب مسیر کشتیرانی امن جدیدی در امتداد لبه جنوبی تنگه ایجاد کنند. آمریکا همچنین در اواسط آوریل دو ناوشکن را برای یک دور اولیه به تنگه فرستاد.
تأمین یک سپر نظامی برای کشتیهای غیرنظامی میتوانست فشار بر تهران در مذاکرات را افزایش دهد، در حالی که تلاشهای این کشور برای نهادینه کردن تسلط خود بر تنگه – از جمله با اعمال عوارض – را خنثی میکرد.
ژنرال دن کین، رئیس ستاد مشترک ارتش، و دریاسالار برد کوپر، رئیس فرماندهی مرکزی آمریکا، در ۱ مه به کاخ سفید در مورد طیفی از گزینههای نظامی، از جمله چگونگی هدایت کشتیها از طریق تنگه، گزارش دادند.
ترامپ در ۳ مه در یک پست شبکههای اجتماعی مأموریت قریبالوقوع را اعلام کرد و این عملیات را به عنوان یک «اقدام بشردوستانه» و تلاشی برای خارج کردن خدمه سرگردان از خلیج توصیف کرد، در حالی که به ایران در مورد دخالت هشدار داد.
به گفته مقامات آمریکایی، ترامپ بر یک مأموریت دفاعی شامل ناوشکنهای موشکانداز هدایتشونده و بیش از صد هواپیما برای تأمین پوشش توافق کرده بود. فرستادن کشتیهای بیشتر، تعداد بیشتری از نیروها را به خطر میانداخت، در حالی که منابع را از مأموریت اصلی دیگر نیروی دریایی در منطقه: محاصره بنادر ایران برای قطع درآمد نفتی رژیم ایران، منحرف میکرد.
در مقابل، یک عملیات آمریکایی که کشتیها را در طول جنگ نفتکشها با ایران در دهه ۱۹۸۰ اسکورت میکرد، شاهد استقرار ناوهای جنگی آمریکا در رشتهای از «پایگاههای موقت» در سراسر خلیج فارس، به همراه گشتزنی در خود تنگه هرمز و تأمین پشتیبانی هوایی بود.
برایان کلارک، یکی از مقامات سابق پنتاگون که بر عملیات نیروی دریایی تمرکز داشت و اکنون محقق ارشد در موسسه هادسون است، گفت: «آنها امیدوار بودند که با حداقل هزینه و با فرستادن این ناوهای جنگی نشان دهند که یک کانال امن وجود دارد. فکر میکنم خیلی سریع مشخص شد که به اندازه کافی امن نیست.»
یک اطلاعیه کوتاه برای دریانوردان صادر شد و به آنها دستور داد تا از یک کریدور امن جدید که نزدیک به خط ساحلی عمان، در سمت جنوبی تنگه، قرار داشت استفاده کنند و عملاً تنگه را به دو مسیر کشتیرانی رقیب تقسیم میکرد.
ایران در آوریل به کشتیها دستور داد تا از یک کریدور جدید در امتداد خط ساحلی خود استفاده کنند که در سمت شمالی گذرگاه یک پیچ تند داشت. نیروی دریایی هشدار داد که کانال عادی مورد استفاده قبل از جنگ اکنون به دلیل مینهای باقیمانده از ایران ناامن است.
شرکتهای درگیر در عملیات اولیه به دنبال جزئیات فراتر از اطلاعیه یکصفحهای صادر شده توسط نیروی دریایی بودند. به شرکت A.P. Moller-Maersk دانمارک فرصتی چند ساعته برای جابجایی Alliance Fairfax، یک کشتی حمل خودرو با پرچم آمریکا، ارائه شد، به گفته مقامات شرکت.
این عملیات از «منطقه امنیتی تقویتشده» جدید از طریق آبهای عمان استفاده میکرد. این مسیر حدود ۱۵۰ متر عرض داشت، که تنها برای عبور یک سوپرتانکر کافی بود. این بدان معنا بود که تنها یک کشتی میتوانست در یک زمان عبور کند.
شرکت مرسک سابقه انتقال نیرو و سلاح برای ارتش آمریکا را دارد که به جنگ ویتنام بازمیگردد، و مقامات مرسک گفتند که وقتی به آنها گفته شد که کشتیهایشان تحت حفاظت نیروهای نیروی دریایی آمریکا هستند، احساس امنیت کردند.
هنگام فرا رسیدن زمان، نیروهای آمریکایی با بیسیم با کشتی تماس گرفته و آن را در مسیرش هدایت کردند.
آمریکا نیروی بزرگی را در هوا مستقر کرد، از جمله هلیکوپترهای آپاچی و سیهاوک، که ابزارهای مهمی برای مقابله با تهدید «ناوگان پشهای» قایقهای تهاجمی کوچک و سریع ایران بودند. دریاسالار کوپر روز دوشنبه به خبرنگاران گفت که در منطقه وسیعتر، آمریکا همچنین از پهپادها و تعداد زیادی هواپیمای جنگنده و سایر ناوهای جنگی برای پشتیبانی از عملیات استفاده کرد.
مقامات و تحلیلگران نظامی گفتند که این طرح این بود که ناوشکنها چتر ضد موشکی را فراهم کنند، در حالی که هلیکوپترهای آمریکایی از قایقهای تهاجمی ایران محافظت میکردند.
بر اساس ضبطهایی که وال استریت ژورنال بررسی کرده است، یک افسر از یک ناو جنگی آمریکا با بیسیم به Alliance Fairfax گفت: «مسیر خود را حفظ کنید، لطفاً نچرخید. شما تحت تهدید حمله نیستید.» یک افسر از Alliance Fairfax پاسخ داد: «بله، آهسته حرکت میکنیم و مسیر خود را حفظ میکنیم.»
این افسر گفت: «به ما اطلاع دهید که چه زمانی میتوانیم حرکت کنیم. بیصبرانه منتظر خروج از اینجا هستیم.»
حدود سه ساعت طول کشید تا کشتی از تنگه خارج شود.
سپس ایرانیها یک اسکادران از قایقهای تهاجمی کوچک فرستادند. زمان عبور از تنگه ۳۲ کیلومتری به هلیکوپترهای آمریکایی فرصت واکنش داد.
استیون ویلز، افسر سابق فعال نیروی دریایی و اکنون کارشناس نیروی دریایی در مرکز استراتژی دریایی در واشنگتن، گفت: «وقتی قایقهای کوچک بیرون آمدند، دشمن طبیعی آنها هلیکوپتر است.»
با اینکه آمریکا دفاع موفقی از کشتیهای درگیر در این طرح داشت، ایران تلافی گستردهتری در خلیج انجام داد که به زودی منطقه را دوباره به یک جنگ تمامعیار کشاند.
این شامل کشتیهایی بود که در پروژه آزادی شرکت نداشتند. حدود ظهر، مکالمهای به زبان چینی از طریق بیسیم VHF دریایی شنیده شد. بر اساس گفته خدمه نزدیک و یک ضبط که وال استریت ژورنال بررسی کرده است: «ما یک کشتی چینی هستیم. در ۲۶°۰۱.۱، ۵۵°۴۸.۲ مورد اصابت موشک قرار گرفتیم. عرشه آتش گرفته است.»
یک خدمه چینی ناشناس از طریق بیسیم پرسید: «برادر، موقعیت شما کجاست؟ تانکر هستید یا باری؟»
به سرعت، سایر دریانوردان که به کانال وصل شده بودند متوجه شدند که کشتی مورد اصابت قرار گرفته JV Innovation، یک نفتکش چینی است. بر اساس اطلاعات ارائه شده توسط LSEG، این کشتی با ۳۸ کیلوتن محصولات پتروشیمی از جبیل، عربستان سعودی بارگیری شده بود.
ناخدا از طریق بیسیم VHF دریایی گفت: «ما هنوز در حال خاموش کردن آتش روی عرشه هستیم، اما دیگر شعلهای دیده نمیشود.»
یک کشتی دیگر، HMM Namu متعلق به کره جنوبی، اواخر دوشنبه مورد اصابت یک ماده منفجره قرار گرفت. شرکت CMA CGM فرانسه اعلام کرد که یک کشتی سوم، یک کانتینربر به نام San Antonio، یک روز بعد مورد حمله قرار گرفت که به خدمه آسیب رساند و به کشتی خسارت وارد کرد.
روز سهشنبه، دومین کشتی با پرچم آمریکا، CS Anthem، یک تانکر محصولات نفتی که توسط Crowley Maritime اداره میشود، با استفاده از کریدور نیروی دریایی آمریکا از تنگه عبور کرد. این آخرین کشتی شناخته شده بود که عبور کرد.
اوایل صبح ۶ مه، ترامپ در شبکههای اجتماعی اعلام کرد که پروژه آزادی متوقف شده است، و دلیل آن را پیشرفت در مذاکرات با ایران و درخواست پاکستان، که میانجیگری مذاکرات با ایران را بر عهده دارد، ذکر کرد.