چهارشنبه گذشته، در ساعات پس از اولین پیروزی آمریکا در یک مسابقه حذفی جام جهانی پس از بیش از ۲۰ سال، حال و هوای داخل کاخ سفید به هیچ وجه جشنگونه نبود.
این بازی که ۲۴۰۰ مایل دورتر در سانتا کلارا، کالیفرنیا برگزار شد، با یک کارت قرمز بحثبرانگیز برای فولارین بالوگان، بهترین گلزن آمریکاییها در این تورنمنت، همراه بود و این بدان معنا بود که او به طور خودکار برای بازی بعدی محروم خواهد شد.
در این زمان بود که مقامات ارشد دولت ترامپ طرحی را ریختند که به عنوان یکی از جسورانهترین اقدامات در تاریخ ۹۶ ساله جام جهانی ثبت خواهد شد.
مهم نبود که نهاد حاکم بر فوتبال جهان به شدت از نقش خود به عنوان داور نهایی آنچه در داخل خطوط سفید زمین اتفاق میافتد محافظت میکند، یا به طور معمول مجازاتهای سختگیرانهای را برای دخالتهای سیاسی اعمال میکند. کاخ سفید قصد داشت تصمیم داوری را به یک مسئله دولتی تبدیل کرده و یک تصمیم را در یک مسابقه فوتبال لغو کند. و مقامات میدانستند که در جیانی اینفانتینو، رئیس فیفا، مردی که ترامپ زمانی او را «پادشاه فوتبال» نامیده بود، میتوانند روی یک متحد مشتاق حساب کنند.
برای هاوارد لوتنیک، وزیر بازرگانی، و اندرو جولیانی، مدیر اجرایی کارگروه جام جهانی کاخ سفید و پسر رودی جولیانی، این تصمیم مرزی یک بیعدالتی بود که نیازمند مداخله اجرایی بود.
به گفته افراد مطلع، از همان شب، لوتنیک و جولیانی چندین تماس تلفنی با ترامپ ترتیب دادند. آنها استدلال کردند که این محرومیت نه تنها ناعادلانه بود، بلکه شانس تیم آمریکا را در بازی دوشنبه مقابل بلژیک در سیاتل برای راهیابی به مرحله یکچهارم نهایی تهدید میکرد.
ترامپ، که نقش مهمی در آوردن جام جهانی به آمریکا داشت و موفقیت آن را مایه افتخار شخصی میدانست، نمیخواست این اخراج سایهای بر تورنمنت بیندازد. بنابراین، به گفته این افراد، رئیسجمهور به تیم خود دستور داد تا راهی برای لغو این محرومیت پیدا کنند. لوتنیک، جولیانی و سایر مقامات دولتی شروع به استخدام وکلای قدرتمند و همسو با ترامپ کردند تا یک چالش حقوقی علیه این محرومیت ایجاد کنند. آنها در مورد به چالش کشیدن استفاده فیفا از بازپخش آهسته برای تصمیمگیری در مورد اینکه آیا لگد زدن بالوگان به مچ پای حریف یک تخلف مستحق کارت قرمز بوده است، بحث کردند.
به گفته این افراد، مقامات دولتی به سرعت مقامات فدراسیون فوتبال آمریکا را در مورد برنامه خود توجیه کردند.
در ۲۴ ساعت پس از بازی، در حالی که فدراسیون فوتبال آمریکا علناً از اینکه هیچ راهی برای تجدیدنظر در این تصمیم نداشت (و هیچ جایگزین آشکاری برای بالوگان در فهرست تیم وجود نداشت) ابراز تأسف میکرد، ترامپ تلفن را برداشت و با تنها کسی که میدانست قدرت درست کردن اوضاع را دارد، تماس گرفت.
اینفانتینو از سال ۲۰۱۶ بر نهاد حاکم بر فوتبال نظارت داشته و تقریباً به همین مدت با ترامپ در ارتباط بوده است. او مهمان همیشگی دفتر بیضی بوده و در کنار ترامپ در رویدادهایی از جمله مسابقه UFC در میامی تا اجلاس صلح غزه در مصر حضور داشته است. و هنگامی که این دو نفر صحبت کردند، ترامپ از اینفانتینو خواست تا تصمیم مربوط به بالوگان را بازبینی کند.
یکی از این افراد گفت که رئیس فیفا موافقت کرد که به این موضوع رسیدگی کند، اما تعهدی برای لغو آن نداد.
با این حال، به گفته برخی از این افراد، زمانی که ترامپ و اینفانتینو چند روز بعد دوباره صحبت کردند، اینفانتینو آماده بود تا به او بگوید که محرومیت در حال لغو شدن است. فیفا از یک ماده کمتر شناخته شده، معروف به ماده ۲۷، استفاده کرده بود که به گفته آن به کمیته انضباطی خود اجازه میدهد تا در بررسی تحریمها از اختیارات خود استفاده کند.
ترامپ یکشنبه بعدازظهر در شبکههای اجتماعی نوشت: «از فیفا برای انجام کار درست و لغو یک بیعدالتی بزرگ متشکرم!»
همه چنین دیدگاه سخاوتمندانهای نداشتند. هواداران فوتبال در سراسر جهان نسبت به آنچه که دخالت یک رئیس کشور در تصمیمگیری و لکهدار کردن همیشگی یکپارچگی جام جهانی میدانستند، اعتراض کردند.
فیفا از اظهارنظر در مورد نفوذ کاخ سفید خودداری کرد و اصرار داشت که کمیته انضباطی آن یک نهاد مستقل است. کاخ سفید به درخواست برای اظهارنظر پاسخ نداد.
فدراسیون فوتبال بلژیک گفت که از این لغو «شگفتزده» شده و اعلام کرد که در حال بررسی گزینههای خود است. رودی گارسیا، مربی این تیم، تعجب کرد که آیا کل این ماجرا یک شوخی اول آوریل بوده که در ماه ژوئیه انجام شده است. استاله سولباکن، مربی نروژ، این اتفاق را یک «تصمیم بد، بد، بد، بد، بد که به جام جهانی آسیب میرساند» محکوم کرد.
سولباکن گفت: «من برای ایالات متحده نیز متاسفم، زیرا اگر آنها برنده شوند، این همیشه برای آنها در هالهای از ابهام خواهد بود.»
حتی مائوریسیو پوچتینو، مربی آمریکا، نیز در موقعیت دشواری قرار گرفت. او پس از اخراج بالوگان، که در دقیقه ۶۴ بازی ۲-۰ مقابل بوسنی و هرزگوین رخ داد، اصرار داشت که «هرگز کارت قرمز نبوده است». آمریکاییها مجبور شده بودند بازی را با یک بازیکن کمتر به پایان برسانند، که به گفته او به اندازه کافی مجازات بود. با این حال، او از پرداختن به اینکه آیا دخالت رئیسجمهور ایالات متحده مناسب بوده است یا خیر، خودداری کرد.
پوچتینو به زبان اسپانیایی گفت: «در نهایت، اینطور نیست که ما قربانی باشیم، اما ما اینجا آدمهای بد نیستیم.»