دکتر فرانک فریزله در دوران حرفه‌ای خود به عنوان جراح کولورکتال، بیماران بی‌شماری را عمل کرده است. اما یک مورد بود که در ذهن او ماندگار شد.
در سال 2014، او مشغول درمان زنی در اواخر دهه 20 زندگی‌اش بود که از سرطان روده رنج می‌برد - که با توجه به سنش، یک وضعیت نادر بود. اما وقتی بهترین دوستش در بیمارستان به ملاقات او آمد و به فریزله گفت که بسیاری از علائم مشابه بیمارش را دارد، این وضعیت غیرعادی‌تر شد. آزمایش‌های بعدی نشان داد که دوست بیمارش یک ضایعه دارد که اگر زود تشخیص داده نمی‌شد، احتمالاً سرطانی می‌شد. فریزله، استاد جراحی در دانشگاه اوتاگو در نیوزیلند، می‌گوید: «این واقعاً به من نشان داد که چقدر شایع‌تر از آن چیزی است که فکر می‌کنید.»
با این حال، مانند هر دانشمند خوبی، فریزله شک داشت. آیا این صرفاً یک اتفاق بود که او به طور مداوم بیماران به طرز چشمگیری جوان را درمان می‌کرد؟ یا آیا عمل او یک نقطه داده کوچک در یک روند بزرگتر بود؟
او پاسخ خود را پس از بررسی داده‌های ملی بهداشت یافت: او کشف کرد که سرطان کولورکتال در واقع در میان نیوزیلندی‌های زیر 50 سال بیشتر از سال‌های قبل تشخیص داده می‌شود. تحقیقات بیشتر توسط فریزله که جمعیت‌های سوئد و اسکاتلند را تجزیه و تحلیل می‌کرد، همین موضوع را نشان داد. یک تصویر بزرگتر در حال ظهور بود. در اینجا سه کشور مختلف با جمعیت‌ها و چالش‌های بهداشتی متفاوت وجود داشت - اما همگی با افزایش سرطان‌های کولورکتال در میان بزرگسالان جوان متحد شده بودند.
در سال‌های پس از آن، مشخص شده است که این مشکل محدود به آن سه کشور نیست و نه به سرطان کولورکتال. محققان دریافته‌اند که جوانان در سراسر جهان با نرخ‌های هشداردهنده‌ای به انواع مختلف سرطان مبتلا می‌شوند. و از آنجایی که تشخیص افراد مشهور و چهره‌های عمومی مانند کیت میدلتون، چادویک بوزمن، Dwyane Wade و Olivia Munn توجهات زیادی را به این موضوع جلب می‌کند، دانشمندان در تلاشند تا به سؤالی که در ذهن بسیاری از افراد خارج از حرفه پزشکی وجود دارد پاسخ دهند: چرا سرطان، که از لحاظ تاریخی بیماری دوران پیری بوده است، به طور فزاینده‌ای افراد را در اوج زندگی‌شان تحت تأثیر قرار می‌دهد؟
بر اساس یک مطالعه اخیر منتشر شده در مجله پزشکی BMJ Oncology، در سطح جهانی، تشخیص‌ها و مرگ و میرهای مربوط به سرطان‌های زودرس - سرطان‌هایی که بیماران زیر 50 سال را تحت تأثیر قرار می‌دهند - از سال 1990 تا 2019 به ترتیب 79٪ و 28٪ افزایش یافته است. در ایالات متحده، سرطان پستان شایع‌ترین نوع بیماری زودرس است، اما افزایش‌های اخیر در سرطان‌هایی که اندام‌های گوارشی - از جمله روده بزرگ، راست روده، پانکراس و معده - را تحت تأثیر قرار می‌دهند، در این گروه سنی به ویژه چشمگیر است. در واقع، بزرگسالان جوان امروزی حدود دو برابر بیشتر از افراد متولد شده در حدود سال 1950 در معرض تشخیص سرطان روده بزرگ - و چهار برابر بیشتر در معرض تشخیص سرطان رکتوم - قرار دارند، تحقیقات نشان می‌دهد.
بیشتر بخوانید: جهنم منحصربه‌فرد ابتلا به سرطان در جوانی
به طور کلی، سرطان همچنان به طور غالب بیماری افراد مسن است. بر اساس داده‌های انجمن سرطان آمریکا، تا سال 2025، 88٪ از افراد در ایالات متحده که مبتلا به سرطان تشخیص داده شده‌اند 50 سال یا بیشتر داشته‌اند و 59٪ 65 سال یا بیشتر داشته‌اند. اما هیچ شکی نیست که آمار جمعیتی در حال تغییر است. افراد زیر 50 سال نه تنها در معرض خطر فزاینده ابتلا به سرطان هستند. بلکه این تنها گروه سنی است که خطر ابتلا به سرطان در آن در حال افزایش است. در مجموع، 17 نوع سرطان در میان بزرگسالان آمریکایی در این گروه سنی در حال افزایش است.
دکتر توماس پاولز، متخصص سرطان‌شناسی و محقق سرطان مستقر در بریتانیا که ویراستار مجله Annals of Oncology است، می‌گوید: «وقتی جوان‌تر بودیم، تصور می‌کردیم که آب و هوا برای همیشه یکسان خواهد بود. همین امر در مورد سرطان نیز صدق می‌کند.» «ما فقط تصور می‌کردیم که شیوع سرطان چیزی است که نسبتاً ثابت است. اما اینطور نیست.»
خبرهای خوبی در داده‌ها وجود دارد. پیشرفت‌ها در تشخیص و درمان بیماری و همچنین کاهش چشمگیر در استعمال دخانیات به این معنی است که در حال حاضر افراد بسیار کمتری نسبت به گذشته بر اثر سرطان می‌میرند. اگرچه این بیماری همچنان به عنوان دومین علت شایع مرگ و میر در ایالات متحده رتبه بندی می‌شود و سالانه بیش از نیم میلیون نفر را می‌کشد، نرخ مرگ و میر از سال 1991 حدود یک سوم کاهش یافته است.
متاسفانه، نرخ سرطان‌های جدید تشخیص داده شده به طور سرسختانه‌ای ثابت باقی مانده است و تنها اندکی از سال 1999 تا 2021 کاهش یافته است. در سراسر ایالات متحده، تقریباً 2 میلیون مورد جدید سرطان در هر سال تشخیص داده می‌شود، تشخیص‌هایی که علاوه بر هزینه‌های عاطفی، بیماران را مجبور می‌کنند تا به طور تجمعی میلیاردها دلار از جیب خود بپردازند - طبق داده‌های فدرال، تنها در سال 2019 بیش از 16 میلیارد دلار. امروزه، حدود 40 نفر از هر 100 بزرگسال آمریکایی می‌توانند انتظار داشته باشند که در مقطعی از زندگی خود به سرطان مبتلا شوند. برای تخمین زده شده 1 از 17 زن آمریکایی و 1 از 29 مرد آمریکایی، این خبر قبل از 50 سالگی آنها خواهد رسید.
افزایش تشخیص‌های زودهنگام تا حدودی به پیشرفت در توانایی ما برای تشخیص و تشخیص انواع مختلف سرطان مربوط می‌شود. پاولز می‌گوید: «با ابزارهای بسیار پیچیده‌تر در حال حاضر، ناگزیر آزمایش‌های بیشتری روی افراد جوان‌تر انجام می‌دهیم [و] از تصویربرداری دقیق‌تری استفاده می‌کنیم،» که منجر به تشخیص سرطان‌های بیشتر می‌شود. برخی از پروتکل‌های غربالگری نیز در سال‌های اخیر اصلاح شده‌اند تا بزرگسالان جوان‌تر را نیز شامل شوند. به عنوان مثال، از سال 2018، انجمن سرطان آمریکا کولونوسکوپی را از سن 45 سالگی توصیه کرده است، در حالی که قبلاً از 50 سالگی توصیه می‌شد.
بیشتر بخوانید: مطالعه‌ای می‌گوید برخی از اشکال اولیه سرطان پستان ممکن است نیازی به درمان نداشته باشند
اما این تنها بخشی از چیزی است که دانشمندان می‌گویند یک شبکه پیچیده‌تر از عواملی است که هنوز در تلاش برای درک آن هستند. داده‌ها نشان می‌دهد که برخی از عناصر - یا شاید ترکیبی از عناصر - زندگی مدرن به طور فزاینده‌ای بزرگسالان جوان‌تر را بیمار می‌کند. و در حال حاضر، هیچ‌کس دقیقاً نمی‌داند که آن چیست.
عوامل خطر شناخته شده زیادی برای سرطان وجود دارد، از ژن‌هایی که فرد با آن متولد می‌شود تا عادات ناسالم سبک زندگی که به دست می‌آورد، مانند سیگار کشیدن، نوشیدن زیاد الکل یا گذراندن وقت در زیر نور خورشید. چنین عاداتی می‌تواند تخریب طبیعی سلول‌ها را تسریع کند، که با گذشت زمان، جهش‌های ژنتیکی را به دست می‌آورند زیرا توانایی خود را برای ترمیم آسیب از دست می‌دهند. با انباشته شدن آن آسیب با افزایش سن، سلول‌ها ممکن است سرطانی شوند، خیلی سریع رشد و تکثیر شوند تا سیستم ایمنی بدن بتواند آنها را تحت کنترل خود درآورد و به طور بالقوه اندام‌های حیاتی را خفه کند. سیستم ایمنی بدن نیز با افزایش سن مقداری از قدرت خود را از دست می‌دهد و کلونیزه کردن بدن برای سلول‌های سرطانی آسان‌تر می‌شود.
اما دکتر کتی انگ، مدیر برنامه سرطان بزرگسالان جوان در مرکز سرطان اینگرام دانشگاه واندربیلت در تنسی، می‌گوید که عوامل خطر کلاسیک به طور کامل افزایش اخیر در سرطان‌های زودهنگام را توضیح نمی‌دهند. برخی از روندها گیج کننده هستند. به عنوان مثال، زنان جوان غیرسیگاری به طرز عجیبی با تعداد بالایی از سرطان ریه تشخیص داده می‌شوند. اغلب اوقات، بیماران انگ بسیار سالم بودند: گیاهخواران، دوندگان ماراتن، شناگران مشتاق. او می‌گوید: «به همین دلیل است که من واقعاً معتقدم عوامل خطر دیگری برای توضیح این موضوع وجود دارد.»
هیچ کمبودی در مورد اینکه آن عوامل چه می‌توانند باشند وجود ندارد. بسیاری از دانشمندان به رژیم‌های غذایی مدرن اشاره می‌کنند، که تمایل دارند مملو از محصولات بالقوه سرطان‌زا - از جمله غذاهای فوق فرآوری شده، گوشت قرمز و الکل - باشند و همچنین ممکن است به افزایش وزن کمک کنند، که یکی دیگر از عوامل خطر سرطان است. غذاهایی که می‌خوریم همچنین می‌توانند بر میکروبیوم روده تأثیر بگذارند، کلونی میکروب‌هایی که در سیستم گوارشی زندگی می‌کنند و به نظر می‌رسد با سلامت کلی مرتبط هستند. تغییرات در میکروبیوم روده از طریق رژیم غذایی، یا شاید قرار گرفتن در معرض داروهایی مانند آنتی‌بیوتیک‌ها، نیز دخیل بوده‌اند.
سایر محققان میکروپلاستیک‌هایی را مقصر می‌دانند که محیط زیست ما را پر کرده‌اند و به منابع غذایی و آب ما نفوذ کرده‌اند، که برخی از آنها، طبق یک مطالعه 2024، حتی در تومورهای بیماران سرطانی نیز ظاهر شده‌اند. سایر عوامل محیطی نیز می‌توانند مقصر باشند، با توجه به اینکه همه چیز از لوازم آرایشی گرفته تا بسته‌بندی مواد غذایی حاوی موادی است که بسیاری از محققان متقاعد نشده‌اند که بی‌خطر هستند. حتی قرار گرفتن تقریباً دائمی ما در معرض نور مصنوعی می‌تواند ریتم‌های بیولوژیکی طبیعی را به گونه‌ای مختل کند که پیامدهای عمیقی برای سلامتی داشته باشد، برخی تحقیقات نشان می‌دهد.
در حال حاضر، اینها همه فقط فرضیه هستند. ممکن است برخی از آنها اشتباه از آب درآیند و نظریه‌های بیشتری به مرور زمان ظاهر خواهند شد. همچنین احتمالاً عوامل خطر مختلفی با سرطان‌های مختلف مرتبط هستند، فریزله می‌گوید. حتی در یک بیمار واحد، ممکن است چندین محرک همپوشانی در کار باشند.
تحقیقات فریزله در مورد سرطان کولورکتال، به عنوان مثال، نشان می‌دهد که ممکن است یک رابطه ناکارآمد بین میکروپلاستیک‌ها، برخی غذاها و برخی از انواع باکتری‌های روده وجود داشته باشد. مطالعات نشان می‌دهد که وقتی میکروپلاستیک‌ها وارد بدن می‌شوند، می‌توانند به پوشش مخاطی که از روده‌ها محافظت می‌کند نفوذ کنند و باکتری‌ها و سموم را به پوشش روده منتقل کنند. این امر روده را بیشتر در معرض آسیب ناشی از عوامل بیماری‌زا در داخل بدن قرار می‌دهد - از جمله سویه‌هایی از باکتری‌های روده که شناخته شده است هنگام تعامل با ترکیباتی که در گوشت قرمز و فرآوری شده یافت می‌شوند، بیماری‌زا تر می‌شوند. فریزله فکر می‌کند، در برخی از بیماران، این طوفان کامل از مهاجمان ممکن است منجر به سرطان شود.
بیشتر بخوانید: سارا سیدنر از CNN در مورد درمان سرطان پستان رمزگشایی می‌کند
او معتقد است که این پازل همپوشانی از عوامل خطر، توضیح محتمل‌تری نسبت به هر یک از عادات سبک زندگی است که باعث افزایش چشمگیر سرطان‌ها می‌شود - به خصوص از آنجایی که نسل‌های جوان‌تر از بسیاری جهات سالم‌تر از اجداد خود هستند. به عنوان مثال، در ایالات متحده، مصرف دخانیات در دهه‌های اخیر به شدت کاهش یافته است و جوانان به طور فزاینده‌ای کمتر احتمال دارد الکل بنوشند. فریزله می‌پرسد: «چگونه نسلی که به سلامتی خود اهمیت می‌دهد، بیشتر به سرطان روده مبتلا می‌شود؟»
دکتر آندریا سرچک، مدیر مشترک مرکز سرطان‌های کولورکتال و دستگاه گوارش با شروع زودهنگام در مرکز سرطان مموریال اسلون کترینگ در شهر نیویورک، موافق است که برخی از موارد سرطان با شروع زودهنگام توضیحی آسان ندارند. او بیمارانی را در دهه 20 و حتی نوجوانان با تومورهایی درمان کرده است که از نظر بیولوژیکی «دقیقاً مانند تومور یک فرد 80 ساله معمولی به نظر می‌رسند.» این موارد او را گیج می‌کند. او می‌گوید: «حتی اگر آنها در نوجوانی الکل مصرف کرده باشند، این منطقی نیست.» سرچک می‌گوید، چند سال نوشیدن الکل، پیروی از یک رژیم غذایی ناسالم یا داشتن چاقی نباید برای تولید نوع توموری که معمولاً در یک سالمند دیده می‌شود، کافی باشد. و با این حال، آنها وجود دارند.
به نظر سرچک، این تومورهای پیشرفته نشان می‌دهد که افراد برای مدت طولانی در معرض مواد آسیب‌زا قرار گرفته‌اند، شاید حتی بیشتر از آنچه که از آن آگاه بودند. تحقیقات و آگاهی در مورد سرطان با شروع زودهنگام اکنون در حال جمع شدن است، اما منبع مشکل ممکن است جدید نباشد، سرچک می‌گوید. ممکن است سال‌ها طول بکشد تا حتی قرار گرفتن در معرض سمی‌ترین مواد منجر به مشکلات سلامتی شود - که به این معنی است که منبع مشکلی که اکنون در انظار عمومی است، ممکن است دهه‌ها پیش ظاهر شده باشد و بی‌صدا مردم را بیمار کرده باشد تا اینکه این روند به حدی آشکار شد که نمی‌توان آن را نادیده گرفت.
Giancarlo Oviedo-Mori، 32 ساله، یکی از بسیاری از بیمارانی است که سرطان او از توضیحی آشکار سرپیچی می‌کند. زمانی که Oviedo-Mori در دبیرستان بود، سرفه‌های مداومی پیدا کرد که به دارو پاسخ نمی‌داد.
Oviedo-Mori و پزشکانش متحیر شدند. او در کودکی که در پرو بزرگ می‌شد، آسم داشت، اما هیچ سابقه خانوادگی سرطان نداشت و هرگز الکل ننوشیده بود یا سیگار نکشیده بود. او به سختی به سن قانونی رسیده بود که سیگار بخرد و هنوز سال‌ها با تولد 21 سالگی‌اش فاصله داشت. خانواده Oviedo-Mori یک روز را در محل حمله تروریستی 11 سپتامبر گذراندند، زمانی که ذرات سمی هنوز در هوا وجود داشت، اما این یک بازدید کوتاه بود و هیچ کس دیگری در خانواده دچار مشکلات سلامتی نشده بود. این تنها قرار گرفتن در معرضی بود که او می‌توانست به آن فکر کند. این تشخیص منطقی نبود. او می‌گوید: «خیلی عجیب بود.»
بیشتر بخوانید: 4 گام مهم برای برداشتن پس از تشخیص سرطان
همانطور که او تحت درمان سرطان قرار می‌گرفت - از جمله شیمی‌درمانی، پرتودرمانی و جراحی که کل ریه چپ او را برداشت - به بیماران دیگرش نگاه می‌کرد و با دیدن اینکه چقدر از او مسن‌تر هستند، احساس می‌کرد که در جای درستی قرار ندارد. او می‌گوید: «من به آنجا تعلق نداشتم.»
بیش از یک دهه بعد، Oviedo-Mori هنوز در حال درمان است و در یک آزمایش بالینی در Memorial Sloan Kettering (جایی که تمام بیمارانی که در این مقاله به تصویر کشیده شده‌اند، تحت مراقبت قرار گرفته‌اند) شرکت می‌کند به این امید که بدنش را برای همیشه از شر سرطان خلاص کند. اما، اگرچه او هنوز با سرطان می‌جنگد، اما از سلامت خوبی برخوردار است - او حتی می‌تواند فوتبال بازی کند، علیرغم داشتن تنها یک ریه، و پسر تقریباً 2 ساله‌اش را تعقیب کند. او می‌گوید: «گاهی اوقات، باورم نمی‌شود.» «به [پسرم] فکر می‌کنم و می‌گویم، 'اوه خدای من، تو واقعاً یک معجزه هستی.'»
درک اینکه چگونه جوانانی مانند Oviedo-Mori قربانی سرطان می‌شوند، با توجه به تعداد زیاد خطرات احتمالی برای سلامتی در دنیای مدرن آسان نیست. این یک پازل با تعداد نامشخصی قطعه است - پازلی که دکتر شوجی اوگینو، آسیب‌شناس در بیمارستان بریگهام و زنان در بوستون، در تلاش است تا با تکنیکی که پیشگام آن بوده است، آن را حل کند.
اوگینو و تیمش در حال بررسی حدود 4000 نمونه تومور کولورکتال هستند که از افرادی گرفته شده است که در نقاط مختلف زندگی خود به این بیماری مبتلا شده‌اند. هر قطعه از بافت، سرنخ‌های بی‌شماری در مورد فردی که به آن تعلق داشته است، از آنچه خورده و نوشیده تا باکتری‌هایی که قبل از ریشه دواندن سرطان در بدن او زندگی می‌کرده‌اند، در خود دارد. برای کشف این سرنخ‌ها، محققان بافت‌ها را رنگ می‌کنند، به طوری که زیر لنز یک میکروسکوپ قوی، می‌توانند انواع مختلف سلول‌ها را در تومور با رنگی درخشان ببینند. با استفاده از این بینش‌های سطح سلولی، آنها می‌توانند بین تومورهای بیماران جوان در مقابل مسن‌تر تمایز قائل شوند و - با کمک هوش مصنوعی - انبوهی از مقالات علمی را برای قرار گرفتن در معرض محیطی، عادات سبک زندگی یا شرایط سلامتی مرتبط با ویژگی‌های سلولی خاص جستجو کنند. تکرار این کارآگاهی طاقت‌فرسا به تعداد کافی به آشکار شدن الگوهایی در بین بیماران جوان سرطانی کمک می‌کند و به اوگینو و تیمش سرنخ‌هایی می‌دهد که ممکن است باعث بیماری آنها شده باشد.
تحقیقات آنها از قبل به برخی از پاسخ‌های احتمالی برای سرطان کولورکتال با شروع زودهنگام اشاره کرده است. سه عامل اصلی تاکنون عبارتند از: خوردن یک رژیم غذایی معمولی غربی (سرشار از قند، غذاهای فرآوری شده و گوشت قرمز، کم در محصولات تازه)، ایجاد مقاومت به انسولین (پیش‌ساز دیابت که با رژیم غذایی نامناسب نیز مرتبط است) و داشتن یک نوع خاصی از باکتری E. coli در روده. اوگینو می‌گوید، هیچ چیز هنوز ثابت نشده است. اما از آنجایی که خوردن سالم ضرری ندارد، او معتقد است که تغییرات رژیم غذایی ارزش انجام دادن را دارد.
اوگینو شخصاً خیلی کم مشروب می‌نوشد و رژیم غذایی سالمی دارد. او اطمینان حاصل می‌کند که پسر جوانش نیز به خوبی غذا می‌خورد، زیرا تحقیقاتش او را به شدت از اهمیت ایجاد عادات سالم از سنین بسیار پایین آگاه می‌کند. اما حتی برای کودکانی به کوچکی پسر اوگینو، ممکن است از قبل آسیب‌هایی وارد شده باشد - حداقل به گفته دکتر جورج بارتو، جراح و محقق سرطان در دانشگاه فلیندرز در استرالیای جنوبی.
بیشتر بخوانید: 8 علامتی که پزشکان اغلب به عنوان اضطراب نادیده می‌گیرند
بارتو - که پس از تشخیص سرطان نه تنها در بیمارانش، بلکه در چندین نفر از بستگان و دوستانش در سنین جوانی، شروع به تحقیق در مورد سرطان با شروع زودهنگام کرد - نظریه داده است که آسیب ممکن است از رحم شروع شود. این به خوبی ثابت شده است که دوره قبل از تولد می‌تواند اثرات طولانی مدتی بر سلامت نوزاد داشته باشد، و بارتو معتقد است که این پدیده ممکن است در صورت قرار گرفتن والدین در معرض مواد سرطان‌زا در طول این زمان حیاتی رشد، به خطر ابتلا به سرطان نیز گسترش یابد. این نظریه می‌تواند به توضیح موارد مرموزی مانند مواردی که سرچک شرح می‌دهد، کمک کند، مواردی که شامل بیمارانی می‌شود که ظاهراً آنقدر عمر نکرده‌اند که حتی خطرناک‌ترین عادات آنها به آنها برسد.
بارتو اذعان می‌کند که اثبات نظریه او ساده نخواهد بود. این امر مستلزم جمع‌آوری داده‌ها در مورد تعداد زیادی از افراد است، که از قبل از تولد آنها شروع می‌شود، سپس غربال کردن آن داده‌ها برای شناسایی محرک‌های مرتبط قبل از تولد و در اوایل زندگی. برای تسریع این روند، بارتو با بیش از 20 گروه تحقیقاتی در سراسر جهان که در حال ردیابی گروه‌هایی از افراد از بدو تولد یا قبل از آن هستند، تماس گرفته است به این امید که از داده‌های آنها برای شروع تحقیقات خود استفاده کند. بارتو می‌گوید: «اگر اکنون [از ابتدا] شروع کنیم، 40 سال طول می‌کشد تا پاسخ‌ها را پیدا کنیم.» این مدت زمان زیادی برای صبر کردن است، در حالی که بیماران در حال حاضر با نرخی نگران‌کننده بیمار می‌شوند.
هنوز سؤال دیگری برای محققان وجود دارد که باید به آن پاسخ دهند: اینکه آیا سرطان‌های بیماران جوان در سطح مولکولی به طور چشمگیری با سرطان‌هایی که در افراد مسن‌تر رخ می‌دهند متفاوت است یا خیر. اگر چنین است، این یافته‌ها ممکن است محققان را به سمت رویکردهای درمانی جدید راهنمایی کند.
برخی از تحقیقات، از جمله توسط انگ، حداقل در میان بیماران مبتلا به بیماری کولورکتال با شروع زودهنگام، به تفاوت‌های مولکولی اشاره کرده‌اند. اما سایر دانشمندان کمتر متقاعد شده‌اند. پاولز، متخصص سرطان‌شناسی بریتانیایی، می‌گوید که شواهد قوی‌ای ندیده است که نشان دهد سرطان‌های با شروع زودهنگام تفاوت چندانی با سرطان‌های اواخر زندگی ندارند یا تهاجمی‌تر نیستند. آنها فقط اتفاق می‌افتند که بیماران را در سنین جوانی تحت تاثیر قرار می‌دهند.
حتی اگر هیچ نیاز پزشکی برای انحراف از روش‌های درمانی کلاسیک - مانند شیمی‌درمانی، پرتودرمانی و جراحی - وجود نداشته باشد، بیماران جوان‌تر نیازهای منحصربه‌فردی دارند. درمان‌های استاندارد، در حالی که اغلب مؤثر هستند، می‌توانند برای افرادی که دهه‌ها زندگی در پیش دارند مخرب باشند و به طور بالقوه منجر به تغییرات فیزیکی تغییر دهنده زندگی شوند، مانند نیاز دائمی به کیسه کلستومی یا تحمل یائسگی زودرس و ناباروری. سرچک می‌گوید: «بدترین چیزی که [یک متخصص سرطان‌شناسی می‌تواند بشنود] این است: 'من درمان شده‌ام و سرطانی ندارم، اما آرزو می‌کنم که فقط با سرطانی که داشتم زندگی می‌کردم زیرا زندگی کردن این‌گونه زندگی کردن نیست.'»
کلی اسپیل زمانی که در سال 2020 به سرطان کولورکتال مرحله III مبتلا شد، غافلگیر شد. او تنها 28 سال داشت، هیچ سابقه خانوادگی سرطان کولورکتال نداشت و اخیراً اولین فرزندش را به دنیا آورده بود. او زمانی که فهمید درمانش او را مجبور به استفاده دائمی از کیسه کلستومی می‌کند و او را قادر به باردار شدن فرزندان بیشتری نمی‌گذارد، بیشتر متحیر شد. او می‌گوید: «این کاملاً مرا شکست.» «من همیشه می‌خواستم یک خانواده بزرگ داشته باشم.»
با این حال، درست قبل از شروع شیمی‌درمانی، یک پرستار پژوهشی به او گفت که ممکن است برای یک آزمایش تجربی که سرچک رهبری می‌کرد، مناسب باشد. سرچک در حال آزمایش یک رویکرد جدید در میان بیمارانی بود که تومورهایشان جهش ژنتیکی خاصی داشت: استفاده از داروهای داخل وریدی برای تقویت توانایی‌های سیستم ایمنی بدن آنها برای تشخیص و حمله به سلول‌های سرطانی، که در حالت ایده‌آل بیماران را از شیمی‌درمانی، پرتودرمانی و جراحی معاف می‌کند.
بیشتر بخوانید: اگر پزشک علائم شما را جدی نمی‌گیرد، چه باید کرد
اسپیل می‌گوید، با وجود تمام ناشناخته‌هایی که با شرکت در یک آزمایش بالینی همراه بود، تلاش برای رویکرد سرچک به جای درمان‌هایی که عوارض جانبی فیزیکی مادام‌العمر را برای او به جا می‌گذاشت، یک «تصمیم بی‌دردسر» بود. شرط‌بندی او نتیجه داد: با نهمین جلسه درمانی، تومور او به طور کامل ناپدید شده بود. اسپیل هنوز بدون سرطان است و در ماه مه منتظر تولد سومین فرزندش است.
در ماه ژوئن، سرچک گزارش داد که از 41 بیمار مبتلا به سرطان رکتوم که رژیم کامل را به پایان رساندند، 100% بدون سرطان بودند و نیازی به درمان اضافی نداشتند. او اکنون این روش را در برابر انواع مختلف سرطان‌ها، از معده گرفته تا مثانه، نیز مطالعه می‌کند. سرچک می‌گوید، یک بیمار در هر سنی می‌تواند از این رویکرد بهره‌مند شود، اما می‌تواند به ویژه برای بیماران جوانی مانند اسپیل که ناامیدانه به دنبال اجتناب از عوارض جانبی دائمی هستند، تأثیرگذار باشد.
حتی بدون رویکردهای پزشکی جدید، مراکز سرطان شروع به درک این موضوع کرده‌اند که در مقایسه با بیماران مسن، «نوجوانان و بزرگسالان جوان تجربیات بسیار متفاوتی دارند و بنابراین به رویکردهای بسیار متفاوتی برای درمان خود نیاز دارند،» به گفته آلیسون سیلبرمن، مدیر عامل Stupid Cancer، یک سازمان غیرانتفاعی که از جوانان مبتلا به این بیماری حمایت می‌کند. سیلبرمن می‌گوید، پیامدهای فیزیکی تنها مانع برای غلبه بر آن نیست. در مقایسه با بیماران مسن‌تر، احتمال اینکه جوانان برای پرداخت هزینه مراقبت خود با مشکل مواجه شوند و دچار مشکلات بهداشت روانی در نتیجه آن شوند، بیشتر است.
سیلبرمن زمانی که برادرش در دهه 20 زندگی‌اش به سرطان پیشرفته مبتلا شد، شاهد این چالش‌ها بود. سیلبرمن به یاد می‌آورد: «او از زندگی‌اش بیرون کشیده شد، مجبور شد شغل و آپارتمانش را ترک کند تا به خانه والدینش نقل مکان کند.» سرطان او را مجبور کرد تا با مرگ و میر خود دست و پنجه نرم کند، عمدتاً به تنهایی. او می‌گوید: «او خیلی بزرگ بود که بیمار کودکان باشد و خیلی جوان بود که بیمار بزرگسالان باشد.» «این برای او بسیار منزوی کننده بود.»
دکتر ودا گیری، متخصص سرطان‌شناسی و مدیر مشترک برنامه سرطان با شروع زودهنگام مرکز سرطان ییل در کانکتیکات می‌گوید: «مراقبت از بیماران مبتلا به سرطان با شروع زودهنگام حتی فراتر از [پزشکی] پیچیده می‌شود.» این برنامه در بهار امسال خدمات جدیدی را راه‌اندازی خواهد کرد که هدف آن پرداختن به همین مشکل است. با بیماران در این برنامه توسط هماهنگ کنندگانی تماس گرفته می‌شود که می‌توانند به آنها در مسائلی که معمولاً بیماران بزرگسال جوان را تحت تأثیر قرار می‌دهد، راهنمایی کنند، از راه‌های حفظ باروری گرفته تا تصمیم‌گیری در مورد اینکه آیا به دنبال آزمایش‌های ژنتیکی باشند یا در یک آزمایش بالینی شرکت کنند. بیماران همچنین می‌توانند در گروه‌های حمایتی با دیگران در گروه سنی خود شرکت کنند به این امید که سلامت اجتماعی و روانی خود را بهبود بخشند. هدف: حمایت از بیماران و خانواده‌هایشان از زمان تشخیص تا پایان سفر سرطان و فراتر از آن به دوران بقا، زیرا بزرگسالان جوانی که از سرطان درمان شده‌اند ممکن است برای دهه‌ها نیازهای مستمری داشته باشند، گیری می‌گوید.
البته هدف نهایی - و پیروزی نهایی برای پزشکان و محققانی که در این زمینه کار می‌کنند - این خواهد بود که مراکز سرطان با شروع زودهنگام غیرضروری شوند. اما احتمالاً به این زودی‌ها اتفاق نخواهد افتاد. طرفداران فناوری‌های جدید و پیچیده هوش مصنوعی انتظارات را بالا برده‌اند و نوید ابزارهای جدیدی را می‌دهند که می‌توانند تحقیقات سرطان را متحول کنند. هوش مصنوعی به دانشمندان این امکان را می‌دهد که کوه‌هایی از داده‌ها را با سطوح بی‌سابقه‌ای از دقت غربال کنند. و امید این است که این ابزارها زنجیره‌ای از اکتشافات جدید را باز کنند - به عنوان مثال، روشن کردن عوامل خطر ناشناخته و تسریع توسعه درمان‌های جدید.
اما محققان سرطان همچنان محتاط هستند. بدون شک امیدی وجود دارد - اما مانند لژیون‌هایی از دانشمندان که با پازل‌های پزشکی پیچیده در سایر زمینه‌ها دست و پنجه نرم می‌کنند، آنها از اغراق در سرعت پیشرفت و افزایش امید بیماران، حتی با وجود فناوری‌های جدید در اختیارشان، محتاط هستند.
دکتر اندرو چان، مدیر اپیدمیولوژی سرطان در مرکز سرطان جنرال ماس می‌گوید: «طراحی یک آزمایش بالینی که بتواند تمام علل احتمالی مختلف سرطان با شروع زودهنگام را آزمایش کند، غیرممکن خواهد بود.» هوش مصنوعی و سایر فناوری‌ها ممکن است به سرعت‌تر رسیدن به آن علل احتمالی کمک کنند. اما برای اینکه واقعاً بفهمیم دقیقاً چه چیزی باعث این بیماری می‌شود و چگونه آن را متوقف کنیم، محققان باید به آرامی و روشمندانه کار کنند و محرک‌های بالقوه مختلف - از رژیم غذایی گرفته تا الکل تا میکروپلاستیک - را یک به یک مطالعه کنند.
بیشتر بخوانید: 8 راه برای کوتاه‌تر کردن زمان انتظار برای نوبت پزشک
تیم چان با یک آزمایش شروع می‌کند که بررسی می‌کند آیا کاهش وزن با کمک داروهای GLP-1 مانند Wegovy و Zepbound بر خطر ابتلا به سرطان در آینده در میان افرادی که از سرطان با شروع زودهنگام جان سالم به در برده‌اند و اضافه وزن دارند، تأثیر می‌گذارد یا خیر. او می‌گوید، تحقیقات آینده ممکن است اثرات تغییرات رژیم غذایی خاص را مطالعه کند. اما همه محرک‌های بالقوه سرطان به اندازه وزن و رژیم غذایی به راحتی قابل تغییر نیستند.
به عنوان مثال، میکروپلاستیک‌ها را در نظر بگیرید که فریزله، جراح نیوزیلندی، معتقد است در سرطان با شروع زودهنگام نقش دارند. فریزله در مورد فراوانی آنها واقع بین است. اجتناب از آنها تقریباً در جهانی غیرممکن است که در آن منابع آب آلوده هستند و نوزادان از اولین روزهای زندگی خود روی زمین بطری‌های پلاستیکی را می‌مکند. تحقیقات بارتو در مورد خطر سرطان که از رحم شروع می‌شود، تصویری حتی تیره‌تر را ترسیم می‌کند و نشان می‌دهد که ممکن است ورق قبل از اینکه برخی از افراد واقعاً انسان باشند، علیه آنها برگردانده شود. (او ترجیح می‌دهد آن را خوش‌بینانه‌تر ببیند و خاطرنشان می‌کند که همه هنوز می‌توانند با اجتناب از مواد سرطان‌زای شناخته شده، «قدرت را در دستان خود بگیرند.»)
نتیجه تمام اینها: ممکن است سال‌ها، اگر نگوییم دهه‌ها، طول بکشد تا بفهمیم چه چیزی باعث تشخیص‌های زودهنگام می‌شود، و شاید حتی زمان بیشتری طول بکشد تا بفهمیم چگونه آنها را متوقف کنیم. چیزی که اکنون برای ما بسیار واضح به نظر می‌رسد - این نتیجه‌گیری که سیگار کشیدن باعث سرطان ریه می‌شود، برای مثال - حدود 40 سال طول کشید تا دانشمندان آن را تثبیت کنند. حتی پس از انجام این کار، تغییر یک شبه اتفاق نیفتاد. نرخ سیگار کشیدن از زمانی که هشدارهای بهداشت عمومی در دهه 1960 تشدید شد، به طور پیوسته کاهش یافته است، اما همه به یکباره کاهش نیافتند. با این حال، تغییر امکان پذیر است. امروزه، سیگار کشیدن در پایین‌ترین حد تاریخی خود قرار دارد و تشخیص‌های سرطان ریه با آن کاهش یافته است.
اگر این چالش دلهره‌آور به نظر می‌رسد، برای محققانی مانند اوگینو، از بریگهام و زنان، پیچیدگی‌ها بخشی از این فرآیند هستند. او هر روز به یاد می‌آورد که علم خوب هر چقدر که طول بکشد، طول می‌کشد. بسیاری از نمونه‌های توموری که او در تحقیقاتش به آنها تکیه می‌کند، از شرکت‌کنندگانی گرفته شده است که در یک مطالعه که در سال 1976 آغاز شده است، ثبت نام کرده‌اند. اوگینو می‌گوید، محققانی که آن را شروع کردند، نمی‌توانستند بدانند که 50 سال بعد، کار آنها در تلاش برای معکوس کردن افزایش سرطان با شروع زودهنگام بسیار مهم خواهد بود.
او می‌گوید: «این نوع میراثی است که می‌توانید در علم از خود به جا بگذارید.» «این یک راه عالی و ارزشمند برای مشارکت است» - حتی اگر زمان زیادی طول بکشد تا به آنجا برسید.