آنجا شلوغتر میشود.
نearly 70 سال پس از آنکه اتحاد جماهیر شوروی نخستین ماهواره را پرتاب کرد، اکنون بیش از هر زمان دیگری مواد مصنوعی در فضا وجود دارد.
افزایش کمیت ماهوارهها و زبالههای فضایی در مدار نزدیک زمین—تقریباً بین ۱۰۰ تا ۱۲۰۰ مایل بالاتر از سطح سیاره—نگرانیها درباره احتمال برخوردهایی را برانگیخته که میتواند به فضاپیماها و ماهوارهها آسیب برساند یا آنها را نابود کند. یکی از بدترین سناریوها این است که زبالههای فضایی باعث شروع واکنشی زنجیرهای از برخوردها شوند و بخشهایی از مدار نزدیک زمین را غیرقابل استفاده کنند.
اسپیسایکس (SpaceX) ایلان ماسک نقش پیشرویی در شلوغتر شدن مدار نزدیک زمین ایفا کرده است؛ با پرتاب ماهوارهها با نرخهای رکوردشکن و ایجاد بزرگترین ناوگان ماهوارهای در تاریخ برای راهاندازی سرویس اینترنت استارلینک خود.
ماهوارههای بیشتری در راه هستند. شرکتهای آمریکایی و نهادهای دولتی برنامههای جاهطلبانهای برای استقرار شبکههای ماهوارهای خود تدوین کردهاند. شرکت چینی LandSpace Technology اخیراً نشان داد که میتواند بوستر موشک را بازاستفاده کند، همانطور که اسپیسایکس انجام میدهد؛ اقدامی که میتواند به او کمک کند تا ماهوارهها را سریعتر مستقر کند.
به گزارش اسناد ارائه شده به کمیسیون ارتباطات فدرال آمریکا (FCC)، با شلوغتر شدن مدار نزدیک زمین، ماهوارههای اسپیسایکس بیشتر مسیر خود را تغییر میدهند.
بین سال جاری و ۲۰۳۴، انتظار میرود حداقل ۴۱ هزار ماهواره دیگر به مدار نزدیک زمین مستقر شوند که حدود دو سوم آنها متعلق به اسپیسایکس، آمازون و شرکتهای چینی است، به گفته دالاس کاسابوسکی، تحلیلگر شرکت مشاوره ماهوارهای Analysys Mason.
او گفت که تلاش اسپیسایکس و دیگران برای توسعه مراکز داده مداری، که قرار است از خوشههایی از ماهوارههای مجهز به تراشههای هوش مصنوعی تشکیل شوند، میتواند تعداد کل را به حدود ۱.۵ میلیون ماهواره برساند.
جانی دایر، مدیرعامل شرکت ماهوارهسازی Muon Space، به تعداد هواپیماهای تجاری اشاره کرد که هر روز به طور ایمن وارد و از فرودگاههای شلوغ خارج میشوند و اغلب در کریدورهای پروازی باریک عملیات دارند. فضای بیشتری در مدار نزدیک زمین برای ماهوارهها وجود دارد تا فضای هوایی زمینی موجود برای هواپیماها، اما اقدامات خصمانه یا هماهنگی ضعیف میتواند تهدیدی ایجاد کند، طبق نظر دایر.
«از نظر من، خطر در تعداد نیست. بلکه در این است که آیا بازیگران بدی وجود دارند که صراحتاً کارهای بد انجام میدهند یا بیاحتیاطی میکنند»، او گفت.
برخوردها نادر هستند—آژانس فضایی اروپا چهار مورد از آنها را که شامل اشیاء فهرستشده در فضا بود شمارش کرده است—اما میتوانند آشوب ایجاد کنند. در سال ۲۰۰۹، یک ماهواره ارتباطاتی ایریدیوم با یک ماهواره ارتباطاتی روسی غیرفعال برخورد کرد که منجر به تولید حدود ۱۸۰۰ قطعه زباله فضایی با اندازه حداقل ۱۰ سانتیمتر شد. سایر زبالهها از قطعات منفجر شده و ضربات موشک ضد ماهواره ناشی میشوند.
دانشمندان قطعاتی که تقریباً به اندازه توپ سافتبال یا بزرگتر هستند را با استفاده از رادار ردیابی میکنند و اسپیسایکس ماهوارههای خود را از اطراف آنها دور نگه میدارد. اما قطعاتی که برای ردیابی خیلی کوچک هستند همچنان میتوانند خطرناک باشند. مارک ماتنی، دانشمند سیارات برنامه زبالههای مداری در ناسا، گفت که یک تکه زباله به اندازه یک ذره رنگ میتواند به یک ماهواره آسیب برساند، زیرا هر دو با سرعت بسیار بالایی حرکت میکنند.
اسپیسایکس درباره این ازدحام هشدار داده است. «با ادامه رشد تعداد ماهوارهها و سایر اشیاء در مدار نزدیک زمین، احتمال برخوردهای تصادفی، رویدادهای تکهتکه شدن یا سایر حوادث درون مداری افزایش مییابد»، شرکت در فایلی مرتبط با عرضه عمومی خود اعلام کرد.
«به نظر من، ما در حداکثر چگالیای که میتوان به طور ایمن عملیات کرد، فعالیت میکنیم»، جاناتان مکداول، اخترفیزیکسانی که فهرستی پرارجاع از اشیاء در فضا را نگهداری میکند، گفت.