در روز یکم سپتامبر، در حالی که هزاران نفر برای شرکت در جشنواره برنینگ من راهی صحرای نوادا شده بودند، بنیانگذاران گیلگمش فارما (Gilgamesh Pharma)، شرکت هفتساله زیستفناوری روانگردان، روی کاناپهای در فضای کاری فوقالعاده کوچک سه در دو و نیم متری خود نشستهاند که در گذشته مطب یک رواندرمانگر در نزدیکی میدان یونیون منهتن بوده است.
جاناتان اسپورن، مدیرعامل ۶۸ ساله و یکی از بنیانگذاران گیلگمش، با خنده میگوید: «دفتر مرکزی یک میلیارد دلاری ما دقیقاً همینجاست.» او با اشاره به یک مجسمه چوبی از خدایی باستانی که در سفر به هند خریده بود و چند جلد کتاب پراکنده، توضیح میدهد که گاهی در این فضا کار میکند، اما ساختار این شرکت کاملاً دورکاری است و این دفتر در عمل فقط برای دریافت مکاتبات پستی استفاده میشود.
اندرو کروگل ۳۸ ساله، دیگر بنیانگذار و مدیر ارشد علمی گیلگمش که پیشتر به عنوان شیمیدان دارویی در آزمایشگاه ایبوگائین دانشگاه کلمبیا فعالیت میکرد، میافزاید: «تمام شرکتهای زیستفناوری بزرگ که با سرمایهگذاری جسورانه اداره میشوند، به دفتری با پنجرههای شیشهای بزرگ در بوستون نیاز دارند، اما روش کار ما اصلاً به این شکل نیست.»
گیلگمش علیرغم صرفهجویی مالی خود، سال گذشته رقابت تسلیحاتی چند میلیارد دلاری غولهای داروسازی (Big Pharma) را برای تصاحب داروهای روانگردان امیدبخش رقم زد. در اوت ۲۰۲۵، این شرکت با انعقاد قراردادی به ارزش ۱.۲ میلیارد دلار با شرکت اَبوی (AbbVie) برای واگذاری برتیسیلوسین (bretisilocin)، نخستین شرکتی شد که یک ترکیب روانگردان را به یک غول داروسازی میفروشد؛ برتیسیلوسین دارویی نوین و آنالوگی از دیامتی (DMT)—روانگردانی با اثرگذاری سریع که با نام «مولکول روح» شناخته میشود—است که توسط گیلگمش ساخته شده و به ثبت اختراع رسیده بود. پس از این معامله، شرکت الای لیلی (Eli Lilly) شرکت آتایبکلی (AtaiBeckley) را به قیمت ۲.۸ میلیارد دلار خریداری کرد و شرکت اتسوکا (Otsuka) نیز ترنسند تراپوتیکس (Transcend Therapeutics) را به مبلغ ۱.۲ میلیارد دلار تصاحب نمود.
برتیسیلوسین که پیش از این معامله یک مطالعه کوچک فاز دو را در اروپا با موفقیت به پایان رسانده بود، در حال توسعه به عنوان درمانی برای اختلال افسردگی اساسی (Major Depressive Disorder) است. شرکت اَبوی اکنون در حال آمادهسازی برای آغاز کارآزماییهای بالینی فاز سه میباشد.
ریک دابلین، پدر جنبش نوین داروهای روانگردان و بنیانگذار انجمن چندرشتهای مطالعات روانگردان (MAPS)، با اشاره به اینکه این شرکت نیازهای شرکتهای بزرگ داروسازی را شناسایی کرد و پاسخ داد، اظهار داشت: «گیلگمش پیشگام این شیوه نوین بود؛ ساخت مولکولهای دارای حق اختراع که در یک بازه زمانی درمانی دوساعته عمل میکنند.»
مدتزمان درمان از اهمیت ویژهای برخوردار است، زیرا روانپزشکان شبکهای متشکل از ۶۸۰۰ کلینیک را در سراسر آمریکا ایجاد کردهاند تا جدیدترین داروی پرفروش جانسون اند جانسون، یعنی اسپراواتو (Spravato)—آنالوگ کتامین به شکل اسپری بینی که سال گذشته ۲ میلیارد دلار فروش داشت—را تجویز کنند؛ اقدامی که مسیر را برای استفاده از سایر درمانهای روانگردان هموار ساخته است.
اما گیلگمش—که نام آن از حماسه گیلگمش گرفته شده، حماسهای که نزدیک به ۱۵۰۰ سال کهنتر از ایلیاد است—شباهتی به بیشتر شرکتهای زیستفناوری ندارد. نخست آنکه آنها بسیار کمهزینه و از نظر مصرف سرمایه بسیار کارآمد هستند. به گفته کروگل، به جای استخدام ارتشی از شیمیدانها در سراسر آمریکا برای سنتز مواد شیمیایی و انجام سنجشهای مکرر که «هرگز از پس هزینههایش برنمیآمدند»، گیلگمش یک آزمایشگاه قراردادی در هند دارد که کروگل و اسپورن آن را از نیویورک هدایت میکنند. کروگل میگوید: «در زمینه شیمی، جلسات منظمی از طریق تماسهای ویدیویی داریم، اما بخش عمده این کارها صرفاً از طریق ایمیل انجام میشود.» دوم اینکه آنها از هیاهوی رسانهای که بسیاری از شرکتهای این صنعت برای جلب توجه رسانهها و جذب سرمایه به آن تکیه میکنند، دوری میجویند.
پرهیز از سوار شدن بر موج هیاهوی داروهای روانگردان، بدون تردید تلاشهای این شرکت را برای جذب سرمایه محدود کرد؛ گیلگمش پیش از فروش داروی خود به اَبوی ۱۵۰ میلیون دلار و پس از آن ۷۰ میلیون دلار دیگر برای آغاز توسعه داروهای بیشتر در خط لوله تولید خود جمعآوری کرد. این شرکت درآمد ماهانه پایداری ندارد و با تکیه بر سرمایههای جذبشده فعالیت میکند، به این امید که کارآزماییهای فاز یک و فاز دو را با دادههای مثبت به پایان برساند و سپس مولکول کشفشده را به قیمت میلیاردها دلار واگذار کند. در مقابل، شرکتهایی مانند آتایبکلی که کریستین آنگرمایر، میلیاردر مشهور، از بنیانگذاران آن بود، پیش از جذب ۱۰۰ میلیون دلار دیگر از طریق عرضه اولیه عمومی، ۳۵۰ میلیون دلار سرمایه جذب کردند و در نهایت به شرکت لیلی فروخته شدند. اما گیلگمش، همانطور که از نامش پیداست، در سفری طولانی، آرام و حماسی گام برمیدارد.
کروگل میگوید: «من اجازه میدهم علم و دستاوردهای کاریام خود سخن بگویند، و امیدوارم این رویکرد به مرور زمان اعتباری واقعی و ماندگار بسازد؛ برخلاف هیاهوهای رسانهای که میتوانند به شکلی فاجعهبار فرو بپاشند.»
زندگی اسپورن که در میامی بزرگ شده است، با رویدادهای غیرمنتظره و خاصی همراه بوده که برای بسیاری از شیفتگان تجربیات روانگردان رخ میدهد. او پیش از آغاز دوران کارشناسی و در نهایت ورود به دوره دستیاری روانپزشکی در دانشگاه تافتس و سپس هاروارد، در جریان یک سفر جادهای در گینزویل فلوریدا، خود را در میان جمعی از افراد ناآشنا دید که چای قارچ جادویی (ماشروم) مصرف میکردند. صبح روز بعد، در یک کتابفروشی مشغول خواندن آموزههای جورج گوردجیف، فیلسوف و عارف سرشناس، شد. او میگوید: «همواره احساس میکردم آن تجربه استفاده از قارچ جادویی، تحولی در تفکر من ایجاد کرد و مرا عمیقاً به روانپزشکی علاقهمند ساخت.»
او پس از فعالیت به عنوان روانپزشک در بیمارستان عمومی ماساچوست، در مؤسسه ملی سلامت روان آمریکا تحت نظر دنیس چارنی، روانپزشک زیستی برجسته و پژوهشگر سرشناس آمریکایی که به خاطر تحقیقات پیشگامانهاش درباره کتامین به عنوان درمانی سریعاثر برای افسردگی شناخته میشود، مشغول به کار شد. اسپورن پس از دورههایی فعالیت در شرکت جانسون اند جانسون—جایی که فرآیند توسعه دارو را فرا گرفت—و سپس فایزر، با کنجی هاشیموتو، پژوهشگر دانشگاه چیبا که روشی برای تجویز آرکتامین (ارکتامین / arketamine، شکلی از کتامین با اثرات تجزیهای کمتر) به ثبت رسانده بود، دیدار کرد و در نهایت مجوز توسعه آن را به قیمت ۳۰ هزار دلار خرید؛ مبلغی که در آن زمان بسیار اندک به شمار میرفت. او سپس شرکتی به نام پرسپشن نوروساینس (Perception Neuroscience) تأسیس کرد و پس از حدود یک سال آن را به مبلغ چند میلیون دلار به شرکت آتای واگذار نمود. در آن مقطع بود که دریافت روانگردانها «آینده» درمانهای سلامت روان هستند. سرانجام یکی از همکاران او در جانسون اند جانسون، وی را به کروگل معرفی کرد؛ کروگل در آن زمان به همراه دالیبور سامس، شیمیدان پیشگام، در آزمایشگاه دانشگاه کلمبیا روی ایبوگائین و دیگر ترکیبات روانگردان تحقیق میکرد.
کروگل در دوران نوجوانی در اورادل ایالت نیوجرسی، علاقه فراوانی به ساخت ترکیبات منفجره داشت. روزی او سدیم آزید را از یک کیسه هوای خودروی قدیمی استخراج کرد و آن را به آزید سرب، که یک ترکیب معدنی به شدت انفجاری است، تبدیل نمود. سپس تکه بسیار کوچکی از آن را برداشت و با کبریتی که به انتهای یک میله دو متری بسته بود، حرارت داد.
او درباره صدای بلندی که ایجاد شد میگوید: «صدایی درست شبیه به شلیک گلوله داشت. فکر میکنم بسیاری از شیمیدانهای بزرگ کار خود را با علاقه به مواد منفجره یا داروها آغاز میکنند. اینها از جذابترین کارهایی هستند که میتوان با علم شیمی انجام داد.»
علاقه او به داروها اندکی بعد پدیدار شد. در حدود ۱۸ سالگی، کروگل مصرف گیاه روانگردان سالویا دیوینوروم (مریمگلی فالگیران / salvia divinorum) از خانواده نعناعیان را تجربه کرد. با وجود اینکه گشوده شدن افقهای ادراک در ذهنش برای او شگفتانگیز بود، آنچه بیش از همه توجهش را جلب کرد نه دگرگونی ذهن، بلکه «پایداری آگاهیام در برابر این شوک شدید» بود.
او میگوید: «شما میتوانید به کلی دچار پریشانی و دگرگونی شناختی شوید و سپس با حفظ کامل تمام خاطرات خود، دوباره به همان فردی که بودید بازگردید.»
کروگل برای تحصیل در رشته شیمی به مؤسسه فناوری استیونز در هوبوکنِ نیوجرسی رفت و دوره کارآموزی خود را در آزمایشگاه شیمی دارویی شرکت روش (Roche) در ناتلی گذراند؛ جایی که سنتز مولکولها و مراحل کشف دارو را فرا گرفت. او خیلی زود شیفته حرفه ساخت داروهای نوین شد. در سال ۲۰۱۰، کروگل برای دوره دکتری خود وارد دانشگاه کلمبیا شد، زیرا میخواست با سامس در آزمایشگاه او برای مطالعه روی ایبوگائین، یکی دیگر از ترکیبات روانگردان که به دلیل پتانسیل درمانی در اختلال مصرف مواد افیونی شناخته میشود، همکاری کند. در سال ۲۰۱۷، کروگل و سامس شرکت کیورز (Kures, Inc.) را تأسیس کردند تا آنالوگهای تیانپتین و کراتوم را به مسکنها یا داروهای ضد افسردگی ایمنتر تبدیل کنند. شرکت آتای ۳.۵ میلیون دلار برای کسب سهم عمده در این شرکت سرمایهگذاری کرد، اما این دارو هیچگاه مراحل توسعه را به پایان نرساند.
در بهار ۲۰۱۹، پس از آنکه اسپورن شرکت پرسپشن را ترک کرده بود، با ایدهای تازه با کروگل تماس گرفت. اسپورن به یاد میآورد که به کروگل گفت: «ما قصد داریم شرکتی راهاندازی کنیم و میتوانیم برخلاف شرکتهای دیگر در این حوزه عمل کنیم؛ یعنی مولکولهای نوینی با ویژگیهای دقیق و مدنظرمان بسازیم.»
سامس، اسپورن، کروگل و دو شریک دیگر به نامهای مایک کانینگهام و جف ویتکین، در تابستان همان سال گیلگمش را تأسیس کردند و هر یک از بنیانگذاران حدود ۵ تا ۱۰ درصد از سهام شرکت را در اختیار گرفتند. نخستین نامزدهای دارویی آنها شامل برتیسیلوسین، بلیکسپرودیل (blixeprodil، شکلی از کتامین با مصرف خوراکی و اثرات تجزیهای کمتر) و ترکیب ۳۰۰۹ (یک آنالوگ ایبوگائین توسعهیافته در آزمایشگاه سامس) بودند. سپس کار خود را آغاز کردند. کروگل با بیانی ساده میگوید: «ما مستقیماً وارد عمل شدیم و تولید آریلسیکلوهگزیلآمینها (arylcyclohexylamines) را آغاز کردیم، که رده شیمیایی داروهایی مانند کتامین و پیسیپی (PCP) هستند.»
در سال ۲۰۲۰، گیلگمش در شتابدهنده معتبر وای کامبینیتور (Y Combinator) مستقر در سانفرانسیسکو پذیرفته شد و پس از روز نمایش (Demo Day)، موفق شد ۷.۶ میلیون دلار سرمایه جذب کند.
تا سال ۲۰۲۴، شرکت اَبوی در مورد یکی از ترکیبات غیر روانگردان گیلگمش—یک داروی محرک انعطافپذیری عصبی (نوروپلاستوژن / neuroplastogen) برای درمان اضطراب و افسردگی—با این مجموعه تماس گرفت و موافقت کرد با سرمایهگذاری ۶۵ میلیون دلاری در توسعه آن همکاری کند. هنگامی که نتایج آزمایشهای برتیسیلوسین منتشر شد و نشان داد که این ترکیب روانگردان تنها پس از دریافت دو دوز موجب بهبودی ۹۴ درصدی در اختلال افسردگی اساسی میشود، اَبوی مالکیت آن را به طور کامل خریداری کرد.
ای.جی کانن، مدیر ارشد پزشکی بخش توسعه علوم اعصاب در شرکت اَبوی، میگوید گیلگمش متشکل از «گروهی فوقالعاده از دانشمندان و پزشکان بالینی» است و دادههای مربوط به برتیسیلوسین نشان میدهد این درمان تا چه اندازه میتواند برای بیماران مبتلا به اختلال افسردگی اساسی «ماندگار» باشد.
شرکت اَبوی قصد دارد کارآزماییهای بالینی فاز سه را برای این مولکول در اواخر سال جاری یا اوایل سال ۲۰۲۷ آغاز کند و همچنین یک کارآزمایی فاز دو را با هدف درمان اختلال استرس پس از سانحه (PTSD) کلید بزند. کانن میگوید: «ما در پیشبرد برتیسیلوسین بسیار بلندپروازانه عمل خواهیم کرد. باور داریم این مولکول اثربخش است و به شمار زیادی از بیماران کمک خواهد کرد.»
اکنون گیلگمش در پی تکرار همین روند موفقیتآمیز با سایر ترکیبات دارویی در دست توسعه خود است. طبق برنامهریزیها، کارآزمایی بالینی فاز یک آنالوگ ایبوگائین برای درمان اختلال مصرف مواد افیونی در سال آینده آغاز خواهد شد. بلیکسپرودیل در حال گذراندن کارآزماییهای فاز دو برای درمان افسردگی است و این شرکت همچنین در حال توسعه یک داروی غیر روانگردان آگونیست گیرنده موسکارینی برای درمان اسکیزوفرنی است.
علاوه بر این، گیلگمش فعالیت خود را به حوزههایی فراتر از داروهای روانگردان گسترش میدهد. کروگل با تأکید بر اینکه آنها آماده تولید هر رده از مولکولهای جدید به شرط اثرگذاری سریع و کارایی بالا هستند، میگوید: «فکر نمیکنم تمرکز ما صرفاً بر روی روانگردانها باشد.»
اگرچه بشر هزاران سال است که از گیاهان و مواد روانگردان استفاده میکند، اما تنها در چند سال اخیر بوده که این داروها از فضاهای غیررسمی خارج شده و وارد جریان اصلی پزشکی شدهاند. کروگل معتقد است دلیل این امر آن بوده که نهادهای پزشکی همواره «تحت تأثیر ترس از بروز هرگونه اثر روانگردان» در فرایند درمان بودهاند. با این حال، اکنون نگرش غولهای داروسازی کاملاً دگرگون شده است.
کروگل به کنایه میگوید: «من این جمله معروف به سبک یوگی برا را تکرار میکنم: برای گذاشتن اثری قوی روی مغز، باید واقعاً اثری قوی روی مغز بگذارید. نمیتوانید انتظار داشته باشید دارویی که از نظر ادراکی کاملاً بیاثر است، ذهن شما را متحول کند.»