اسپیسایکس حداقل برای چهار سال دیگر به پرتاب فضانوردان برای ناسا ادامه خواهد داد.
این آژانس تازه ایلان ماسک، کارآفرین آمریکایی، و شرکتش را برنده مبلغ ۹۴۶ میلیون دلار برای پرواز سه مأموریت سرنشیندار دیگر به ایستگاه فضایی بینالمللی (ISS) کرده است؛ دورهای که تا سال ۲۰۳۰ ادامه خواهد داشت.
«به عنوان بخشی از قرارداد ظرفیت حملونقل تجاری سرنشین (CCtCap) آژانس، این تغییر تعداد کل مأموریتها برای اسپیسایکس را به ۱۷ مورد میرساند و به ناسا کمک میکند تا دسترسی به ایستگاه فضایی را با دو شریک صنعتی منحصربهفرد حملونقل تجاری حفظ کند»، مقامات ناسا در یک بیانیه روز جمعه (۱۸ سپتامبر) اعلام کردند.
شریک تجاری دیگر، بوئینگ است که مانند اسپیسایکس در سال ۲۰۱۴ قرارداد CCtCap را از ناسا دریافت کرد. این آژانس امیدوار بود این دو شرکت جای خالی حملونقل سرنشین فضاپیمای شاتل را پر کنند که در سال ۲۰۱۱ بازنشسته شده بود.
اسپیسایکس این چالش را با موشک فالکون ۹ و کپسول کرودراگون خود حل کرده است که نخستین بار فضانوردان را در مأموریت Demo-2 در مه ۲۰۲۰ به ایستگاه فضایی بینالمللی فرستاد. ناسا این سیستم را در نوامبر همان سال برای مأموریتهای عملیاتی تأیید کرد و اسپیسایکس تاکنون ۱۱ پرواز فضانوردی از این نوع را تکمیل کرده است.
این شرکت همچنان در حال اجرای دوازدهمین پرواز خود با نام Crew-12 است و برای پرتاب Crew-13 آماده میشود که انتظار میرود اوایل اکتبر انجام شود. این اصلاحیه قراردادی جدید، اسپیسایکس را تا مأموریت Crew-17 پیش میبرد و ارزش کل قرارداد CCtCap آن را به ۵.۹۲ میلیارد دلار میرساند.
بوئینگ زمان سختتری را سپری کرده است. کپسول استارلاینر آن در ژوئن ۲۰۲۴ نخستین مأموریت آزمایشی سرنشیندار خود را به ایستگاه فضایی بینالمللی انجام داد و همه چیز طبق برنامه پیش نرفت؛ استارلاینر در مسیر رسیدن به آزمایشگاه مداری دچار مشکلات پیشرانه و سایر مسائل شد و دو عضو خدمه مأموریت — سونی ویلیامز و باتچ ویلمور از ناسا — در نهایت در مارس ۲۰۲۵ با یک کپسول کرودراگون به زمین بازگشتند.
ناسا هنوز استارلاینر را برای مأموریتهای عملیاتی فضانوردی تأیید نکرده است و مشخص نیست چه زمانی این کپسول دوباره پرواز خواهد کرد. با این حال، طبق بهروزرسانی روز جمعه، استارلاینر همچنان بخشی از برنامههای حملونقل تجاری سرنشین آژانس باقی مانده است.
ناسا و شرکای بینالمللی آن در حال حاضر برنامهریزی میکنند که ایستگاه فضایی بینالمللی را در اواخر ۲۰۳۰ یا اوایل ۲۰۳۱ بازنشسته کنند (هرچند کنگره آمریکا فشارهایی برای تمدید عملیات تا سال ۲۰۳۲ وارد کرده است).
با این حال، این آژانس پیشبینی میکند حتی پس از پایان عمر ایستگاه فضایی بینالمللی نیز به خدمات فضاپیماهای مداری سرنشیندار نیاز داشته باشد. ناسا توسعه ایستگاههای فضایی تجاری در مدار پایین زمین را تشویق میکند که مقصد فضانوردان ناسا و احتمالاً طیف دیگری از افراد خواهند بود.
اما به نظر میرسد کرودراگون هنگام راهاندازی این ایستگاههای آینده حضور نخواهد داشت. طبق گزارش Ars Technica، اسپیسایکس برنامهریزی میکند این کپسول را در سال ۲۰۳۰ یا حدود آن بازنشسته کند و وظایف آن (و تقریباً تمام سیستمهای دیگر پرواز فضایی شرکت) را به موشک غولپیکر کاملاً قابل استفاده مجدد استارشیپ بسپارد.