سال گذشته شلوغ‌ترین سال تاریخ کسب‌وکار موشک بود. شرکت تحلیلگران و مهندسان «برایس‌تک» (BryceTech)، تعداد ۳۲۵ پرتاب مداری را شمارش کرد که ۲۵ درصد بیشتر از سال ۲۰۲۴ است. آن‌ها ۴,۵۴۴ فضاپیما را مستقر کردند که افزایشی ۵۴ درصدی را نشان می‌دهد. و سال ۲۰۲۴ نیز خودش سالی رکوردشکن بود—همچنین هر سه سال قبل از آن (به نمودار مراجعه کنید).
اما در میان این فراوانی بی‌سابقه، صنعت فضایی درگیر نگرانی از کمبود موشک است. «من فکر می‌کنم 'وحشت' واژه کلیدی اینجا باشد»، می‌گوید کیلب هنری، مدیر تحقیقات در شرکت تحلیلگران «کوئیلٹی اسپیس» (Quilty Space). او اضافه می‌کند که کمبود نزدیک، «موضوع شماره یک» در هفته تجارت جهانی فضا، کنفرانسی در پاریس در اواسط سپتامبر بود.
علت این وحشت، اسپیس‌اکس است. شرکت ایلان ماسک، نیروی مسلط صنعت است و موشک ارزان و قابل اعتماد فالکون ۹، کار اسبی آن است. در سال ۲۰۲۵، اسپیس‌اکس ۴۳ پرتاب برای مشتریان خارجی انجام داد و صدها ماهواره را یا در پروازهای اختصاصی یا در مأموریت‌های «اشتراک‌گذاری سفر» (rideshare) که چند مشتری یک موشک را تقسیم می‌کنند، حمل کرد. شرکت «راکت‌لب»، یک شرکت نیوزیلندی-آمریکایی که نزدیک‌ترین رقیب اسپیس‌اکس در پرتاب‌های تجاری است، ۱۸ بار پرواز کرد—اما موشک کوچک الکترون (Electron) آن کمتر از ۲ درصد ظرفیت محموله فالکون ۹ را دارد.
با وجود سلطه فالکون ۹، روزهای آن شمارش معکوس شده است. اسپیس‌اکس مشتاق است به استارشیپ، یک موشک جدید، بسیار بزرگ‌تر و کاملاً قابل استفاده مجدد که اکنون در حال توسعه است، تغییر مسیر دهد. اخیراً گوئین شاتول، مدیر عملیات اسپیس‌اکس، گفت که این شرکت مشتاق است «محصولات خودمان را منسوخ کنیم» قبل از اینکه رقبا بتوانند. زمان دقیق توقف پرواز فالکون ۹ نامشخص است. اما در ۲۸ سپتامبر، یک پرواز آزمایشی استارشیپ برای اولین بار ماهواره‌های پهنای باند استارلینک اسپیس‌اکس را به مدار فرستاد. و سال ۲۰۲۶ به نظر می‌رسد اولین سالی باشد که تعداد پروازهای فالکون ۹ کاهش می‌یابد نه افزایش. طبق گفته سایمون پاتر از برایس‌تک، شایعه بازار این است که پس از سال ۲۰۲۸ خرید پرتاب فالکون ۹ غیرممکن خواهد بود.
برای سال‌ها، سازندگان ماهواره فرض کرده بودند که اسپیس‌اکس پرتاب‌های استارشیپ را به همان روش فالکون ۹ به مشتریان خود ارائه خواهد داد. اکنون این موضوع کمتر قطعی به نظر می‌رسد. این شرکت عموداً ادغام شده است و ماهواره‌های استارلینک را می‌سازد و پرواز می‌دهد؛ بیش از ۱۱,۰۰۰ مورد از آن‌ها در مدار فعال هستند. استارشیپ برای رشد استارلینک—و همچنین برای پرواز هزاران ماهواره مرکز داده «استارماین» که اسپیس‌اکس برای کسب‌وکار هوش مصنوعی خود برنامه‌ریزی می‌کند—حیاتی است. این تقاضاها ممکن است حداقل برای مدتی هیچ استارشیپی را برای کارهای دیگر آزاد نگذارد. اگر اعداد را بررسی کنید، مشخص نیست مشتریان دیگر کجا جا می‌شوند، می‌گوید آقای پاتر. و اسپیس‌اکس چیز زیادی را از دست نمی‌دهد. کسب‌وکار پرتاب آن تنها ۸ درصد از درآمد ۱۲.۵ میلیارد دلاری آن در شش ماه منتهی به ۳۰ ژوئن را تشکیل می‌داد، در حالی که بقیه از استارلینک و کسب‌وکار هوش مصنوعی بود.
این چشم‌انداز که اسپیس‌اکس ممکن است در آینده موشک‌های خود را برای خودش نگه دارد، باعث ناامیدی اپراتورهای ماهواره‌ای شده است—اما هیجان رقبای این شرکت را برانگیخته است. در یک تماس گزارش سود در ۱۰ سپتامبر، جولیو رانزو، رئیس شرکت ایتالیایی «آویو» که موشک کوچک وگا-سی (Vega-C) را تولید می‌کند، گفت: «مشتریان زیادی به سمت ما می‌آیند و می‌گویند، 'خدای من، آیا می‌توانید ما را پرواز دهید؟ چون اسپیس‌اکس دیگر فرصت پرتاب به ما نمی‌دهد.'»
بازنشستگی فالکون ۹ همچنین به معنای پایان فضاپیمای اژدهای اسپیس‌اکس خواهد بود. این امر بوئینگ را به تنها شرکتی تبدیل می‌کند که قادر است فضانوردان را به ایستگاه فضایی بین‌المللی پرواز دهد، با کپسول پر مشکل و زیان‌ده استارلاینر (Starliner). در ۲۸ سپتامبر، ناسا اعلام کرد که دو پرواز جدید از بوئینگ خریداری کرده و افزود که مبلغ اضافی به این شرکت پرداخت خواهد کرد تا به او کمک کند پیشرانه‌های مانور استارلاینر را که در پروازهای قبلی مشکلاتی ایجاد کرده بودند، اصلاح کند.
بسیاری از شرکت‌های کوچک‌تر و تشنه‌تر نیز امیدوارند از این فرصت بهره ببرند. اولین پرواز موشک نوترون (Neutron) راکت‌لب، که بیش از نصف ظرفیت فالکون ۹ را دارد، برای اواخر امسال یا اوایل سال آینده برنامه‌ریزی شده است. شرکت نوپای «رلاتیویتی اسپیس»، که اکنون توسط اریک اشمیت، مدیرعامل سابق گوگل، تأمین مالی می‌شود، روی تِران آر (Terran R)، یک موشک هم‌اندازه فالکون ۹ کار می‌کند. «بلو اوریجین»، متعلق به جف بزوس، نیز ممکن است مدعی باشد، هرچند در ماه مه با عقب‌گرد جدی مواجه شد زمانی که انفجار موشک تنها سکوی پرتاب آن را نابود کرد. آقای هنری به «فایرفلای ایروسپیس»، یک شرکت آمریکایی، و «ایزار ایروسپیس»، یک شرکت اروپایی که در ۵ سپتامبر برای اولین بار به مدار رسید، به عنوان سایر نام‌های معمول اشاره می‌کند.
اسپیس‌اکس سال‌ها تجربه و صدها پرواز موفق در کارنامه دارد، در حالی که تمام مدعیان جدید اثبات‌نشده هستند. اما آقای پاتر یادآوری می‌کند که در ماه‌های اخیر، شاید در انتظار مبارزه پیش رو، اسلاید‌های معرفی شرکت‌های موشکی بر توانایی‌های تولید تأکید کرده‌اند.