شایعاتی که مطرح شد، شبیه آغاز یک فیلم هیجان‌انگیز بود. گفته می‌شود زنی جوان که در یک آزمایشگاه تحقیقاتی در سیبری کار می‌کرد، لوله آزمایشی حاوی عامل بیماری‌زای کشنده طاعون را شکسته است. او ظرف ۴۸ ساعت جان باخت. مقامات برای مهار وضعیت عجله کردند. سؤالات بیشتر از پاسخ‌ها بودند و زمینه را برای ادعاهای توطئه‌آمیز فراهم کردند. ترس‌ها ممکن است بی‌اساس باشند: شاید نشتی در مؤسسه تحقیقات ضدطاعون ایرکوتسک روسیه رخ نداده باشد. اما جهان حق دارد که علاقه‌ای وحشت‌زده نشان دهد.
برخی حقایق مورد اختلاف نیستند. داریا شیپیلووا، پژوهشگر ۲۸ ساله در این مؤسسه، در دوم اکتبر در بیمارستانی منطقه‌ای فوت کرد. حدود ۲۰۰ نفر از تماس‌های خانم شیپیلووا تحت نظارت پزشکی قرار گرفته‌اند که نشان می‌دهد مقامات معتقدند او ممکن است بر اثر یک بیماری عفونی جان باخته باشد. اما طبق گزارش سازمان جهانی بهداشت (WHO)، علت مرگ به طور رسمی تأیید نشده است. نهاد ناظر فدرال بهداشت روسیه مدعی شد «هیچ مدرکی از وجود میکروارگانیسم‌های مرتبط با فعالیت‌های حرفه‌ای او» پیدا نکرده و گفت علت مرگ «ذات‌الریه با علت ناشناخته» بوده است.
فراتر از تأیید مرگ، مقامات روسیه اطلاعات کمی ارائه کرده‌اند، هرچند به سرعت اقدامات کنترل منطقه‌ای را اجرا می‌کنند. روز دوشنبه مارکو روبیو، وزیر خارجه آمریکا، گفت دولت او «این موضوع را به دقت رصد و پایش می‌کند». با توجه به اینکه همه‌گیری کووید-۱۹ هنوز خاطره‌ای تازه است، جای تعجب نیست که جهان علاقه زیادی نشان داده است. اجتناب‌ناپذیر است که برخی پرسیده‌اند آیا این حادثه به برنامه جنگ بیولوژیکی روسیه مرتبط است یا خیر؛ برنامه‌ای که سرویس‌های اطلاعاتی غرب می‌گویند همچنان فعال است.
باکتری یرسینیا پستیس (Yersinia pestis) که به طور کلی «طاعون» نامیده می‌شود، در دو شکل بروز می‌کند. هر سال هزاران مورد طاعون دبونی به طور طبیعی رخ می‌دهد زمانی که افراد پس از تماس با حیوانات وحشی مانند جوندگان مبتلا می‌شوند. طاعون دبونی اگر زود تشخیص داده شود با آنتی‌بیوتیک قابل درمان است، اما اگر درمان نشود می‌تواند به طاعون ریوی تبدیل شود که از طریق قطرات تنفسی منتقل می‌گردد. این نوع درمان سخت‌تر و نرخ مرگ‌ومیر آن بالاتر است. دلایل مشروعی برای مطالعه این عامل بیماری‌زا وجود دارد، مانند درک نحوه ایجاد بیماری توسط آن و توسعه واکسن‌ها و درمان‌ها.
اما فیلیپا لنتزوس، کارشناس امنیت زیستی در کالج لندن، می‌گوید فقدان شفافیت درباره این حادثه در سیبری نگران‌کننده است. طاعون یکی از گروهی از عوامل بیماری‌زای پرخطر است که قابلیت انتقال آسان و نرخ مرگ‌ومیر بالایی دارند، از جمله سیاه‌زخم، آبله و تب‌های خونریزی‌دهنده ویروسی مانند ابولا. آزمایشگاه‌های ایمنی زیستی در سراسر جهان در حال افزایش هستند که احتمال وقوع حوادث را بالا می‌برد.
این عوامل بیماری‌زا همچنین کاندیداهای اصلی برای استفاده در سلاح‌های بیولوژیکی محسوب می‌شوند. طاعون می‌تواند به صورت آئروسل (ذرات معلق در هوا) درآید تا انتقال به انسان تسهیل شود و از نظر ژنتیکی اصلاح شود تا نسبت به آنتی‌بیوتیک‌ها مقاوم گردد. اتحاد جماهیر شوروی علی‌رغم تصویب کنوانسیون سلاح‌های بیولوژیکی در سال ۱۹۷۵، یک برنامه گسترده مخفیانه سلاح‌های بیولوژیکی را اداره می‌کرد. در سال ۱۹۹۲ بوریس یلتسین، رئیس‌جمهور وقت روسیه، این برنامه را تأیید کرد و موافقت نمود که آن را منحل کند. اما اخیراً روسیه حول تأسیسات تحقیقات بیولوژیکی نظامی خود پنهان‌کاری کرده است. تصاویر ماهواره‌ای از یکی از این سایت‌ها در خارج از مسکو نشان‌دهنده گسترش چشمگیر از زمان حمله روسیه به اوکراین در سال ۲۰۲۲ است. در سال ۲۰۲۳ گزارشی درباره انطباق با معاهدات توسط وزارت خارجه آمریکا نتیجه گرفت که روسیه یک برنامه سلاح بیولوژیکی تهاجمی را حفظ کرده است.
بر اساس اطلاعات غیررسمی موجود در حال حاضر درباره وضعیت در ایرکوتسک، سازمان جهانی بهداشت اعتقاد دارد خطر برای جمعیت عمومی پایین است. هیچ مدرکی نشان نمی‌دهد که مؤسسه در ایرکوتسک به فعالیت‌های سلاح‌های بیولوژیکی مرتبط است و روسیه اصرار دارد تأسیسات نظامی پوشیده‌دار آن تنها تحقیقات دفاعی انجام می‌دهند. اما روسیه همین حرف را درباره تحقیقات سلاح‌های شیمیایی خود پیش از تلاش برای ترور سرگئی اسکریپال، مزدور فراری روسی در بریتانیا، با یک سم اعصاب نظامی در سال ۲۰۱۸ زد. ممکن است چیزی در شایعات نشت آزمایشگاهی نباشد. اما با این میزان کم شفافیت، اعتماد به حرف روسیه دشوار است. ¦
برای اطلاع از مهم‌ترین اخبار اروپا، مشترک کافه اروپا شوید، خبرنامه هفتگی ویژه مشترکین ما.