روز پس از آنکه یک موشک به فرودگاهی که دفاتر «ریاض ایر» در آن مستقر است اصابت کرد، رئیس بریتانیایی خط هوایی جدید عربستان سعودی تلاش داشت ترس کارکنان را کاهش دهد.
«ما هرگز پروازی را انجام نمی‌دهیم یا اجازه نمی‌دهیم افراد در ساختمان‌ای کار کنند اگر به ایمنی آن اطمینان کامل نداشته باشیم»، تونی داگلاس، مدیرعامل، اوایل ماه جاری در یادداشتی سراسری نوشت. او گفت که مقر مرکزی خط هوایی «باز برای کار عادی» باقی مانده است، علیرغم حمله‌ای که تنها چند کیلومتر دورتر رخ داد، یک هواپیما را نابود کرد و سه نفر را، از جمله یک خلبان در خط هوایی خواهرخوانده، به کام مرگ کشاند.
ظرف ۲۴ ساعت، شبه‌نظامیان حوثی در یمن همسایه که پشت آن حمله بودند، باران موشکی تازه‌ای را به سمت پایتخت شلیک کردند که منجر به کشته شدن بیش از دوازده نفر در همان فرودگاه، ریزش بخشی از ساختمان ترمینال و زخمی شدن صدها نفر دیگر شد.
به گفته ایمیل‌هایی که وال استریت ژورنال بررسی کرده است، پیام بعدی مدیرعامل به کارکنان دستور داد که اکثر آنها روز بعد در خانه بمانند.
تشدید درگیری با حوثی‌ها که هوانوردی تجاری را هدف قرار داده‌اند، صنعت خطوط هوایی عربستان سعودی و عملیات ناقلان جهانی را که برای ترانزیت به طور فزاینده‌ای به فضای هوایی این کشور وابسته هستند، متلاطم کرده است.
این خشونت به ویژه اقبال «ریاض ایر» را تحت تأثیر قرار داده است؛ شرکتی که تابستان امسال پروازهای تجاری خود را آغاز کرد و هدف داشت بخش کلیدی از جاه‌طوخی‌های اقتصادی بلندمدت پادشاهی باشد. این خط هوایی بارها پروازها را منحرف کرده و برخی دیگر را دقیقه آخر لغو نموده است. داده‌های ردیابی نشان می‌دهد برخی پروازها تا دو ساعت در الگوهای انتظار (Holding Patterns) به سر بردند تا تهدیدهای فعال را پشت سر بگذارند.
تنها چند ماه پس از شروع فعالیت، این خط هوایی تمام هواپیماهای خود را از پایگاه اصلی تخلیه کرده و تقریباً تمام پروازها را در دو هفته گذشته متوقف ساخته است. تعداد انگشت‌شماری پروازهای ویژه‌ای که این شرکت در روزهای اخیر انجام داد، یا در جده عربستان سعودی فرود آمدند یا در فرودگاه کوچکی ۲۰۰ مایلی (حدود ۳۲۰ کیلومتری) ریاض، که مسافران سپس طی سفر زمینی چندساعته به پایتخت منتقل شدند.
سخنگوی ریاض ایر به درخواست‌های اظهار نظر پاسخ نداد.
قرار بود امسال شاهد راه‌اندازی یکی از ارکان کلیدی جاه‌طوخی محمد بن سلمان، ولیعهد عربستان، برای اقتصادش باشیم: یک خط هوایی لوکس برای حمل گردشگران ثروتمند. همچنین طراحی شده بود تا به کشور کمک کند از رقبای خود در امارات متحده عربی و قطر عقب نماند؛ خطوط هوایی این کشورها طی سه دهه گذشته به نیروهای مسلط در سفرهای هوایی جهانی تبدیل شده‌اند، که بخشی از آن به دلیل موقعیت مناسب جغرافیایی بین اروپا و آسیا است.
این استراتژی‌ای نیست که خواهرخوانده ریاض ایر، یعنی «سعودیا»، دنبال کرده باشد؛ بلکه تمرکز عملیات خود را بر تقاضای عظیم ناشی از کارگران صنعت نفت پادشاهی و کسانی که برای زیارت به آنجا سفر می‌کنند، گذاشته است. عملیات این شرکت نیز به نوبه خود با حملات حوثی‌ها متلاطم شده است؛ حملاتی که در ۸ اکتبر منجر به کشته شدن یکی از خلبانان آن و تخریب یک هواپیمای ایرباس A320 شد.
خشونت نه تنها رویای هوانوردی عربستان سعودی را لرزانده است، بلکه فشار بر شرکت‌هایی مانند «امارات ایرلاینز»، بزرگ‌ترین ناقل پروازهای طولانی‌برد جهان، را نیز افزایش داده است؛ زیرا خطوط هوایی حوزه خلیج فارس در حال مبارزه برای غلبه بر محدودیت‌های پروازی و اضطراب درباره نزدیکی پروازهایشان به جنگ در ایران هستند.
تابستان امسال، مدیرعامل ریاض ایر لحنی خوش‌بینانه داشت، علیرغم اینکه راه‌اندازی نرمی که برای مارس برنامه‌ریزی شده بود به دلیل عبور موشک‌ها از منطقه به تعویق افتاده بود. داگلاس در مصاحبه‌ای در لندن در ماه ژوئن گفت، رسیدن صندلی‌های جدید برای هواپیماهایش به موقع بیشتر از درگیری در جریان در سراسر خاورمیانه دردسرآفرین بوده است.
چهار ماه بعد، با مواجهه فرودگاه اصلی خط هوایی با تعطیلی طولانی‌مدت، کارکنان ریاض ایر در عوض در بیمارستان‌هایی که قربانیان حملات فرودگاهی در آنها درمان می‌شدند، به صورت داوطلبانه خدمت کردند. جدیدترین هواپیمای این شرکت که هفته گذشته توسط بوئینگ تحویل داده شد، مجبور به تغییر مسیر به سمت جده گردید. این اتفاق چند روز پس از آن رخ داد که خط هوایی آخرین بوئینگ ۷۸۷ دریم‌لاینرهای خود را (که هر کدام ارزشی بیش از ۱۳۰ میلیون دلار دارند) از پایتخت خارج کرد؛ پس از اینکه این هواپیماها به دلیل آسیب جزئی ناشی از اصابت موشک زمین‌گیر شده بودند.
چشم‌اندازهای باقی سال نیز تیره به نظر می‌رسد، زیرا مسئولان ایرانی به میانجیان گفته‌اند تهران به هرگونه حمله مجدد آمریکا و اسرائیل با ضرباتی علیه اهداف غیرنظامی، از جمله فرودگاه‌ها، پاسخ خواهد داد. این خط هوایی همچنین با تمدید بیمه ریسک جنگی خود در ماه آینده مواجه است، همانطور که وال استریت ژورنال گزارش کرده است.
این ناقل قرار است یکشنبه با قدرت از سرگیری فعالیت کند، در حالی که تنها چهار پرواز در وب‌سایت آن به عنوان لغو شده فهرست شده‌اند—در مقایسه با بیش از ۳۰ پرواز لغو شده در هر روز از زمان بسته شدن فرودگاه در ۱۰ اکتبر.
بازگشت به پروازهای نیمه‌منظم با یک شرط بزرگ همراه خواهد بود: ریاض ایر به مقصد ریاض پرواز نخواهد کرد. در عوض، این خط هوایی از مسیری که اوایل هفته آزمایش کرده استفاده می‌کند و هواپیماها را از مکان‌هایی مانند لندن، اسلام‌آباد و قاهره به فرودگاهی در استان قاسم می‌فرستد، طبق اطلاعات وب‌سایت ناقل. از آنجا، یک سفر اتوبوسی رایگان ۴.۵ ساعته تا پایتخت سعودی وجود دارد.
آب، آبمیوه و تنقلات رایگان ارائه می‌شود.