آژانس‌های تأمین مالی علم به طور فزاینده‌ای واحدهای خود را برای انجام فرادانش (Metascience) — استفاده از روش علمی برای مطالعه چگونگی بودجه‌دهی، اجرا و ارزیابی پژوهش — راه‌اندازی می‌کنند. در ماه ژوئیه، مایکل کراتسیوس، مدیر دفتر سیاست علمی و فناوری ایالات متحده، خواستار ایجاد چنین واحدی در تمام آژانس‌های علمی فدرال شد. تیم مشابهی نیز در ایرلند در حال راه‌اندازی است.
این واحدها چگونه می‌توانند ارزش افزوده ایجاد کنند؟ من به عنوان هم‌بنیان‌گذار اولین تیم فرادانش که در یک سیستم ملی تأمین مالی پژوهش ادغام شده است، دیده‌ام که چگونه اجرای آزمایش‌ها بر روی فرآیندهای زنده تأمین مالی می‌تواند تفاوت ایجاد کند. واحد فرادانش بریتانیا که در سال ۲۰۲۴ راه‌اندازی شد، به صورت مشترک توسط وزارت علوم دولت بریتانیا و سازمان ملی تأمین مالی به نام «سازمان تحقیقات و نوآوری بریتانیا» (UKRI) اداره می‌شود.
فرآیندهای تأمین مالی پژوهش اغلب به صورت ارگانیک تکامل می‌یابند، نه از طریق آزمون و ارزیابی سیستماتیک. در دو سال گذشته، تیم من مجموعه‌ای از آزمایش‌ها و تحلیل‌های داده را برای شناسایی روش‌های مؤثر بودجه‌دهی و حمایت از پژوهش و نوآوری اجرا کرده است.
به عنوان مثال، ما آزمایش کردیم که آیا ارسال دعوت‌نامه‌های ایمیلی به داوران بالقوه گرنت که حاوی درخواست‌هایی برای حس تعهد اجتماعی آن‌ها باشد، می‌تواند نرخ پذیرش را افزایش دهد یا خیر (که افزایش نداد). همچنین ارزیابی کردیم که آیا داوری همتا توزیع‌شده — که در آن متقاضیان پیشنهادات یکدیگر را بررسی می‌کنند — می‌تواند فرآیند ارزیابی گرنت را تسریع بخشد. دریافتیم که بله، می‌تواند، زیرا استخر داوران به صورت خودکار با تعداد متقاضیان افزایش می‌یابد و نیاز به جذب داوران خارجی از بین می‌رود.
ما همچنان به آزمایش ایده‌های جدید ادامه می‌دهیم. این موارد شامل آزمایش رد اولیه توسط کارکنان است — که در آن کارمندان UKRI قبل از مرحله داوری همتا، درخواست‌های غیررقابتی را شناسایی و حذف می‌کنند — تا راه‌هایی برای کاهش فشار بر داوران بیابند.
اما اولین واحد بودن به این معنا بود که تیم باید حین کار یاد بگیرد، بدون الگویی برای کپی کردن. در اینجا آنچه کشف کرده‌ام آورده شده است.
اولین نکته، و شاید برخلاف حدس معمول، این است که واحدها باید کوچک بمانند. تحقیقات فرادانش نشان می‌دهد که تیم‌های بزرگ تمایل به گسترش ایده‌های موجود دارند، در حالی که تیم‌های کوچک آن‌ها را مختل می‌کنند. وظیفه یک واحد فرادانش، مختل‌کننده بودن است: ارائه استدلال برای تغییر.
من متقاعد شده‌ام که واحد ما با تیمی ۶ نفره بیشتر از چیزی که با ۶۰ نفر می‌توانست انجام دهد، دستاورد داشته است. وقتی آزمایش‌های اول ما نشان داد که یادآوری‌های ایمیلی اثری ندارند، تصمیم گرفتیم تلاش‌های خود را صرف آزمایش مداخلات جدید کنیم، نه پرداختن به اصلاح یک روش بی‌نتیجه. فکر می‌کنم یک واحد بزرگ‌تر سخت‌تر می‌توانست مسیر خود را تغییر دهد. یک تیم کوچک چاره‌ای جز بی‌رحمی در نحوه صرف زمان خود ندارد.