هر کسی که تاریخ دنیای باستان را به طور گسترده مطالعه کرده باشد، درمی‌یابد که بسیاری از حقایق حیاتی تاریخ قابل کشف نیستند یا اگر چنین گزارش‌هایی زمانی وجود داشته، امروزه قابل بازیابی نیستند. تعداد بسیار زیادی از نسخه‌خطی‌های باستانی از بین رفته‌اند؛ بیشتر اطلاعات هرگز نوشته نشدند. انسان مجبور می‌شود درباره رویدادها، افراد و نهادهای مهم حدس بزند. من واژه «حدس زدن» را به کار می‌برم، اما آنچه انجام می‌شود بیشتر شبیه به گمانه‌زنی است.
با وجود لهجه‌های grave و aigu در نامش، گی دو لا بدویر فرانسوی نیست، بلکه مورخی انگلیسی است که چندین کتاب درباره رومیان در بریتانیا نوشته است. کتاب او با عنوان «زندگی‌های کوتاه دنیای باستان: حاکمان، شورشیان و راهزنان» مجموعه‌ای از مقالات است که تلاش می‌کند نشان دهد مردم دنیای باستان چقدر به ما نزدیک و چقدر دور، چقدر شبیه و چقدر متفاوت بودند.
آقای دو لا بدویر عنوان «زندگی‌های کوتاه» را از آثار جان اوبری (۱۶۲۶-۹۷)، باستان‌شناس اولیه و به گفته برخی، نخستین زندگی‌نامه‌نویس مدرن، الهام گرفته است. او در صفحه نخست کتاب، نقل‌قولی از اوبری درباره از دست رفتن اطلاعات مربوط به بسیاری از چهره‌های زمان خودش را آورده است: «به دلیل فقدان این اطلاعات، نام و اندیشه بسیاری از مردان شایسته در فراموشی غرق شده است.» او همچنین به ساموئل جانسون اشاره می‌کند که گفته است: «باید در نظر بگیریم که تاریخ بسیار کمی وجود دارد. منظورم تاریخ واقعی و مستند است. اینکه پادشاهان خاصی حکومت کردند و نبردهای خاصی رخ داد، می‌توانیم آن را درست بدانیم؛ اما تمام جزئیات و فلسفه تاریخ، صرفاً حدس و گمان است.»
کتاب آقای دو لا بدویر نشان می‌دهد که چقدر درباره دنیای باستان می‌دانیم و چقدر نمی‌توانیم بدانیم. فصل‌های اولیه او درباره تاریخ مصر باستان نمونه‌ای از این موضوع است. در اینجا پاراگرافی درباره آنکسن‌آمون، سومین دختر نفرتیتی، آمده است:
تاریخ تولد او نامشخص است، اما پس از سال ششم سلطنت، روی سنگ‌نبشته‌های مرزی شهر جدید آخت‌آتون دیده می‌شود. در آن زمان او با نام آنکسن‌پائتن شناخته می‌شد، اما علاوه بر تصویرسازی‌های روی برجسته‌ها و مکان‌های دیگر، هیچ چیز درباره کودکی او معلوم نیست. سرنوشت خواهر بزرگ‌ترش، مری‌تاتن، نامشخص است، اما دختر دوم، مکاتاتن، در همان دوره سلطنت فوت کرد. رویدادهای پس از مرگ یا ناپدید شدن والدینش تا حدود سال ۱۳۲۱ پیش از میلاد مبهم است، اما او ظاهر شد و نامش به آنکسن‌آمون تغییر یافت و ملکه توت‌عنخ‌آمون شد.
مدتی بعد، آقای دو لا بدویر درباره «نام‌های تاج‌گذاری بسیار مشابه مورد استفاده پادشاهان مصری» توضیح می‌دهد، نکته‌ای که همه خوانندگان تاریخ مصر باستان بلافاصله با آن موافقت خواهند کرد.
در سراسر «زندگی‌های کوتاه دنیای باستان»، کمبود، عدم قطعیت یا نبود دانش مهم تأکید می‌شود. «متأسفانه، اسناد در آن نقطه تمام می‌شوند.» «البته حقیقت غیرقابل تأیید است.» «بدیهی است که ممکن است همین اتفاقی افتاده باشد که واقعاً رخ داده است.» «کارکرد دقیق ساختمان همچنان مبهم است.» زیرعنوان کتاب می‌توانست به راحتی «تمام آنچه نمی‌دانیم» باشد. با این حال، آقای دو لا بدویر با انتخاب دقیق موضوعات، بینش‌های تازه‌ای نیز ارائه می‌دهد.
برخی فرهنگ‌ها، برای مثال، زنا با محارم را با همان انزجار شدید که ما داریم، نگاه نمی‌کردند. آقای دو لا بدویر درباره بطلمیوسیان، سلسله یونانی که پس از فتوحات اسکندر بر مصر حکومت می‌کرد، می‌نویسد که اطلاعات کمی درباره فیزیولوژی آن‌ها وجود دارد، «جز اینکه برخی به چاقی مرضی مبتلا بودند.» او اشاره می‌کند که «رفتار غیرمتعارف و خطرناک آن‌ها در دوران باستان مورد توجه قرار گرفت» و اعتراف می‌کند که این ممکن است تبلیغات دشمنان بطلمیوسیان باشد، اما نتیجه می‌گیرد که «داستان‌ها بیش از آن هستند که زنا با محارم را به عنوان یک علت احتمالی کاملاً رد کنیم.»
او در زمینه زندگی زنان عالی عمل می‌کند، موضوعی که اغلب در مطالعات باستان بحث‌برانگیز است؛ دوره‌ای که زنان رسماً از تصدی قدرت منع شده بودند اما گاهی از پشت پرده این کار را می‌کردند. آقای دو لا بدویر فصل‌هایی را به آگریپینای جوان‌تر، بودیکا و ائوماکیا اختصاص داده است. آگریپینا (۱۵-۵۹)، همسر دوم امپراتور کلودیوس و مادر نرون، قبل از اینکه توسط نرون کشته شود، قدرت زیادی داشت.
بودیکا رهبر قهرمان قرن اول شورش علیه روم در بریتانیا بود که پس از شکست خودکشی کرد، اما به گفته آقای دو لا بدویر، «تا مرگ افسانه‌ای خود را تجربه کرد.» ائوماکیا یکی از شهروندان برجسته پمپی بود و مسئول یکی از چشمگیرترین ساختمان‌های آن شهر پیش از تخریب شهر توسط فوران کوه وزوو در سال ۷۹ میلادی بود.
پلینی بزرگ (حدود ۲۳-۷۹)، دانشنامه‌نویس رومی، فصلی در «زندگی‌های کوتاه دنیای باستان» دارد. اسپارتاکوس و شورش بردگان او، مورخ یونانی هرودوت و اسکندر که مرگ مرموزش بررسی می‌شود، نیز فصل‌هایی دارند. نویسنده همچنین فصلی درباره زنان و کودکانی دارد که به عنوان همراهان اردوگاه، نیروهای رومی را در خارج از کشور همراهی می‌کردند.
در قلب کتاب، پرتره‌های امپراتوران آگوستوس، وسپاسیان، هادریان، کومودوس، دیوکلتیان، الگابالوس و فیلیپ اول قرار دارد. فصل دیگری به سیجانوس، فرمانده گارد پرایتوریان اختصاص یافته که دولت را اداره می‌کرد در حالی که امپراتور تیبریوس (۴۲ پیش از میلاد - ۳۷ میلادی) طبق گفته مورخ سوئتونیوس، در کاپری با جوانان خوش‌گذرانی می‌کرد.
انتخاب امپراتوران توسط آقای دو لا بدویر، که با دقت صورت گرفته، تنوع حاکمان رومی و بی‌ثباتی امپراتوری را نشان می‌دهد. مورخان روم معمولاً امپراتوران را به ماهر و ناتوان، خوب و بد تقسیم می‌کنند. برخی، همانطور که آقای دو لا بدویر نشان می‌دهد، همزمان هر دو بودند.
برای مثال، در پرتره وسپاسیان (۹-۷۹)، آقای دو لا بدویر استدلال می‌کند که وسپاسیان «زمینه را برای رفاه آینده فراهم کرد... او به عنوان یکی از مؤثرترین و عملی‌ترین امپراتوران روم به یاد می‌ماند.» در دوران وسپاسیان، کولوسئوم روم ساخته شد. با این حال، آقای دو لا بدویر نتیجه می‌گیرد که وسپاسیان «مردی خشن بود که بدون تردید دستور قتل‌عام در جنگ‌هایی که شرکت می‌کرد را صادر می‌نمود.» علی‌رغم شهرتشان، «نه کالیگولا و نه نرون شخصاً مسئول چیزی قابل مقایسه نبودند.»
نویسنده از ادوارد گیبون درباره خط امپراتوران ماهر (نروا، تراژان، هادریان، آنتونینوس پیوس و مارکوس اورلیوس) که در قرن دوم حکومت کردند، نقل قول می‌کند: «اگر از فردی خواسته شود دوره‌ای را در تاریخ جهان مشخص کند که در آن وضعیت بشریت شادترین و مرفه‌ترین بوده است، بدون تردید دوره‌ای را نام خواهد برد که از مرگ دومیتیان تا آغاز سلطنت کومودوس سپری شد.»
آقای دو لا بدویر به شیوه معمول خود اشاره می‌کند که بسیاری از زندگی‌نامه‌های امپراتوران این دوره «پاستیش‌های مبهم و غیرقابل اعتماد از سلطنت آن‌ها هستند.» اما او تردید ندارد که کومودوس (۱۶۱-۱۹۲)، پسر مارکوس اورلیوس، را «ویران‌ترین امپراتور روم پس از نرون» بنامد. ایده کومودوس از سرگرمی، لباس گلادیاتوری پوشیدن و کشتن ده‌ها حیوان وحشی در کولوسئوم بود. او همچنین «در قتلهای فزاینده بی‌پروای برجستگان برای پولشان شرکت می‌کرد.» مارکوس اورلیوس، که اغلب به عنوان نزدیک‌ترین پادشاه فیلسوف به آنچه جهان تاکنون دیده است، شناخته می‌شود، باید بابت پسرش عذرخواهی‌های زیادی کند.
برای دیوانگی خالص میان امپراتوران روم، هیچ‌کس بالاتر از الگابالوس (حدود ۲۰۴-۲۲۲) نیست. او حدود چهار سال، بین سنین ۱۴ و ۱۸ سالگی، حکومت کرد پیش از اینکه ترور شود. در «زندگی‌های کوتاه دنیای باستان»، دوره ریاست جمهوری الگابالوس با «اسراف، انحراف جنسی، رسوایی و بی‌اعتنایی به رسوم رومی» توصیف شده است. الگابالوس «ذوق زنانه» داشت، همانطور که آقای دو لا بدویر اشاره می‌کند. او آرایش می‌کرد و ظاهراً فکر می‌کرد که اندام تناسلی خود را قطع کند.
این کتاب با بازگو کردن تحول روم بت‌پرست به روم مسیحی، از دوران باستان به عصر قرون وسطی، پایان می‌یابد. «جهانی که ما آن را 'باستان' می‌نامیم اصلاً باستان نیست،» آقای دو لا بدویر اشاره می‌کند. «دوران باستان از نظر انسانی استعاره‌ای از دیروز بود و از نظر زمین‌شناسی ثانیه‌ها پیش.» او با یادآوری این نکته پایان می‌بخشد که «در این زمان‌های پرالتهاب، دنیای باستان با تمام تجلیاتش همچنان منبعی از جذابیت و علاقه، و شاید حتی آرامش، برای همه کسانی که درباره آن مطالعه می‌کنند و بناهایش را کاوش می‌کنند، باقی خواهد ماند.» خواندن «زندگی‌های کوتاه دنیای باستان» نقطه شروع فوق‌العاده‌ای است.
آقای اپستین نویسنده کتاب «هرگز نگویید زندگی خوشی داشته‌اید: مخصوصاً اگر زندگی خوشی داشته‌اید» است.