یک فسیل میمون باستانی کشف شده در مصر، نظریه‌ای قدیمی درباره محل تکامل اجداد میمون‌های مدرن، از جمله انسان، را به چالش می‌کشد. این یافته شگفت‌انگیز نشان می‌دهد که فصلی حیاتی از تاریخ تکامل ما ممکن است بسیار شمالی‌تر از آنچه دانشمندان قبلاً تصور می‌کردند، رخ داده باشد.
گونه جدید شناسایی شده، که ماسریپیتکوس موگرائنسیس نامیده می‌شود، حدود ۱۷ تا ۱۸ میلیون سال پیش در دوره میوسن اولیه زندگی می‌کرد. بقایای فسیلی آن از دره موغرا در شمال مصر استخراج شد و آن را به اولین فسیل قطعی میمون تبدیل کرد که هرگز در شمال آفریقا کشف شده است.
این کشف، که در مطالعه‌ای منتشر شده در ۲۶ مارس ۲۰۲۶ در مجله ساینس توصیف شده، حاصل کار تیمی بین‌المللی از مرکز دیرینه‌شناسی مهره‌داران دانشگاه منصور (مصر) و دانشگاه جنوب کالیفرنیا (آمریکا) است. یافته‌های آن‌ها نشان می‌دهد که شمال آفریقا و خاورمیانه ممکن است نقش محوری در ظهور خط تکاملی داشته باشند که در نهایت منجر به پیدایش تمام میمون‌های زنده شد.
قطعه گمشده پازل تکامل میمون
برای دهه‌ها، دانشمندان معتقد بودند که میمون‌های اولیه و خویشاوندان نزدیک آن‌ها عمدتاً در مناطق جنوبی‌تر آفریقا متمرکز بوده‌اند. سایت‌های فسیلی در شمال آفریقا بقایای میمون‌های باستانی از دوره میوسن اولیه را تولید کرده بودند، اما پژوهشگران هرگز شواهد قطعی از میمون‌ها (apes) از همان دوره پیدا نکرده بودند.
آن شکاف به شکل‌گیری نظریه‌های رایج درباره تکامل میمون کمک کرد. اگرچه فسیل‌های جوان‌تر میمون در سراسر آفریقا، اروپا و آسیا کشف شده‌اند، اما روابط تکاملی و خاستگاه جغرافیایی آن‌ها همچنان موضوع بحث علمی است.
فسیل جدید کشف شده در مصر ممکن است توضیح دهد چه چیزی از این تصویر غایب بود.
«ما پنج سال صرف جستجوی این نوع فسیل کردیم زیرا وقتی به درخت خانوادگی میمون‌های اولیه با دقت نگاه می‌کنیم، واضح می‌شود که چیزی غایب است -- و شمال آفریقا آن قطعه گمشده را در خود جای داده است»، گفت هشام سلام، دیرینه‌شناس دانشگاه منصور و نویسنده ارشد مطالعه.
این کشف برای درک خاستگاه هومینوئیدهای تاجی (crown Hominoidea)، گروه تکاملی شامل آخرین جد مشترک تمام میمون‌های زنده و نوادگان آن، اهمیت ویژه‌ای دارد. امروزه، آن گروه شامل ژیبون‌ها، اورانگوتان‌ها، گوریل‌ها، شامپانزه‌ها و انسان‌ها است.
دانشمندان حدس می‌زنند که توزیع جغرافیایی ناقص فسیل‌های باستانی، جزئیات مهمی درباره زمان و مکان ظهور اولیه این گروه را مخفی نگه داشته است.
میمونی ۱۸ میلیون ساله با دندان‌های غیرعادی
فسیل‌ها در طول سفرهای اکتشافی در سال‌های ۲۰۲۳ و ۲۰۲۴ توسط پژوهشگران آزمایشگاه سلام در دره موغرا، یک سایت فسیلی معروف در شمال مصر، کشف شدند.
تیم نام گونه را ماسریپیتکوس موگرائنسیس گذاشت. نام جنس ترکیبی از «مصر» (نام عربی مصر) و píthēkos (واژه یونانی برای میمون) است. نام گونه به افتخار دره موغرا، جایی که فسیل‌ها یافت شدند، انتخاب شده است.
اگرچه بقایا فقط شامل مواد فک پایین هستند، اما حاوی ترکیبی غیرعادی از ویژگی‌های آناتومیکی هستند که این حیوان را از سایر میمون‌های هم‌سن متمایز می‌کند.
فک به طور استثنایی محکم است و دندان‌های نیش و پیش‌آسیاب بسیار بزرگ دارد. آسیاب‌های آن نیز سطوح جویدن گردی دارند که با بافت‌های برجسته پوشیده شده‌اند. این ویژگی‌ها سرنخ‌های ارزشمندی درباره غذاهایی که حیوان می‌توانست بخورد و نحوه بقای او در محیطش ارائه می‌دهند.
پژوهشگران معتقدند ماسریپیتکوس عمدتاً میوه مصرف می‌کرد اما دندان‌هایی قدرتمند داشت که قادر به پردازش غذاهای سخت‌تر در صورت نیاز بودند. این انعطاف‌پذیری رژیم غذایی ممکن است یک مزیت بقای مهم بوده باشد.
«با هم، آن‌ها نشان می‌دهند که ماسریپیتکوس برای تنوع‌پذیری سازگار شده بود. مطالعه آناتومی جویدن او را به عنوان شواهدی از رژیم غذایی انعطاف‌پذیر، عمدتاً میوه‌خوار، با توانایی پردازش غذاهای سخت‌تر مانند مغزها یا دانه‌ها در صورت نیاز تفسیر می‌کند. این انعطاف‌پذیری به ماسریپیتکوس کمک می‌کرد تا در زمانی که تغییرات آب‌وهوایی منجر به فصلی شدن شدیدتر در شمال آفریقا و عربستان می‌شد، شکوفا شود»، گفت شوروق الأشقر، پژوهشگر مرکز دیرینه‌شناسی مهره‌داران دانشگاه منصور و نویسنده اول مطالعه.
همانطور که تفاوت‌های فصلی شدیدتر می‌شد، دسترسی به برخی غذاها احتمالاً در طول سال تغییر می‌کرد. میمونی که قادر به خوردن طیف گسترده‌تری از غذاها بود، تجهیزات بهتری برای مقابله با آن نوسانات داشت.
کشفی که درخت خانوادگی میمون‌ها را به چالش می‌کشد
اهمیت ماسریپیتکوس فراتر از آناتومی غیرعادی آن است. وقتی پژوهشگران بررسی کردند که این گونه متعلق به کدام شاخه در درخت خانوادگی تکاملی است، نتیجه‌ای شگفت‌انگیز کشف کردند.
تحلیل آن‌ها نشان می‌دهد که ماسریپیتکوس نسبت به هر گونه میمون شناخته شده از دوره میوسن اولیه در شرق آفریقا، خویشاوندی نزدیک‌تری با میمون‌های زنده دارد.
برای بررسی این روابط، تیم از تکنیک‌های آماری پیشرفته‌ای به نام روش‌های بیزی استفاده کرد. این رویکردها به دانشمندان اجازه می‌دهند تا گزینه‌های مختلف تکاملی را مقایسه کنند و تخمین بزنند که شواهد موجود تا چه اندازه از هر کدام حمایت می‌کنند.
پژوهشگران اطلاعات آناتومیکی از میمون‌های زنده و منقرض شده را با شواهد ژنتیکی از گونه‌های زنده ترکیب کردند. آن‌ها همچنین سن زمین‌شناسی نمونه‌های فسیلی را لحاظ کردند که به آن‌ها کمک کرد تا زمان جدا شدن شاخه‌های مختلف تکاملی را تخمین بزنند.
با کنار هم قرار دادن این منابع شواهد، دانشمندان روابط بین میمون‌های باستانی و مدرن را بازسازی کردند و کاوش کردند که اجداد مشترک آن‌ها ممکن است کجا زندگی می‌کرده باشند.
نتایج، فرضیه دیرینه مبنی بر اینکه ریشه‌های تکاملی تمام میمون‌های زنده در یا اطراف شرق آفریقا متمرکز بوده‌اند را به چالش می‌کشند.
آیا شمال آفریقا می‌تواند زادگاه میمون‌های مدرن باشد؟
تحلیل‌های اضافی توزیع حیوانات باستانی، شمال آفریقا و خاورمیانه را به عنوان احتمالاً خانه جغرافیایی جد مشترک تمام میمون‌های زنده نشان داد.
تخمین زده می‌شود که آن جد در دوره میوسن اولیه، بازه‌ای تقریباً بین ۲۳ تا ۱۶ میلیون سال پیش، زندگی می‌کرد. این دوره مهمی در تکامل پریمات‌ها بود، زمانی که خطوط اولیه میمون‌ها در حال تنوع یافتن بودند و محیط‌ها دستخوش تغییرات اساسی می‌شدند.
جغرافیا ممکن است توضیح دهد چرا این منطقه تا این حد مهم بود.
میلیون‌ها سال پیش، آفریقا، عربستان و آسیا در حال حرکت به سمت یک آرایش زمین‌شناسی جدید بودند. همانطور که صفحات تکتونیکی آفریقا و عربستان به سمت شمال حرکت می‌کردند و به مراحل نهایی برخورد با آسیا نزدیک می‌شدند، اتصالات بین این توده‌های خشکی شروع به تغییر کرد.
سطح آب دریاها نیز بالا و پایین رفت و به طور دوره‌ای وسعت آب‌هایی که مناطق مختلف را از هم جدا می‌کرد کاهش داد. در زمان‌های معینی، این تغییرات جابجایی حیوانات بین آفریقا و اوراسیا را آسان‌تر می‌کرد.
بنابراین، شمال آفریقا و خاورمیانه موقعیتی بالقوه حیاتی در جابجایی و تکامل پستانداران باستانی، از جمله میمون‌ها، اشغال می‌کردند.
کشف ماسریپیتکوس به اتصال رکوردهای فسیلی قبلاً جداگانه از آفریقا و اوراسیا کمک می‌کند. حضور آن نشان می‌دهد که میمون‌ها قبل از اینکه اتصالات خشکی جدید امکان گسترش آن‌ها به اروپا و آسیا را فراهم کند، در حال تکامل به اشکال متمایز در این منطقه بودند.
به جای اینکه یک مکان حاشیه‌ای در تکامل میمون باشد، این منطقه ممکن است یک مرکز مهم تنوع تکاملی بوده باشد.
دانشمندان دوباره درباره محل زندگی اجداد میمونی باستانی ما فکر می‌کنند
یافته‌ها حتی برخی از پژوهشگران را وادار کرد تا ایده‌هایی را که در طول دوران حرفه‌ای خود داشتند، بازنگری کنند.
اریک سیفرت، دیرینه‌شناس دانشگاه جنوب کالیفرنیا و هم‌نویسنده مطالعه، توضیح داد که چگونه شواهد درک او از خاستگاه میمون‌ها را تغییر داده است.
«در تمام دوران حرفه‌ای‌ام، احتمال می‌دادم که جد مشترک تمام میمون‌های زنده در یا اطراف شرق آفریقا زندگی می‌کرده است. اما این کشف جدید، و تحلیل‌های جدید و نوآورانه ما از تبارزایی و زیست‌جغرافیای همونوئیدها، اکنون به شدت آن ایده را به چالش می‌کشد. و، به طور مهم، احتمال این سناریو به ماسریپیتکوس وابسته نیست -- اما کاملاً با آن سازگار است.»
مهم است که پژوهشگران ادعا نمی‌کنند که ماسریپیتکوس اجداد مستقیم انسان یا حتی لزوماً اجداد مستقیم میمون‌های زنده بوده است. در عوض، جایگاه آن در درخت خانوادگی تکاملی شواهدی درباره محل احتمالی پیدایش خط اجدادی گسترده‌تر ارائه می‌دهد.
این تمایز اهمیت دارد زیرا انسان‌ها بسیار دیرتر در تاریخ تکاملی ظاهر شدند. فسیل مصری سرنخ‌هایی به مرحله‌ای زودتر ارائه می‌دهد، زمانی که اجداد دور مشترک انسان و سایر میمون‌های زنده در حال تکامل بودند.
یافته‌های تیم همچنین نشان می‌دهد که تأکید سنتی بر فسیل‌های شرق آفریقا ممکن است دیدگاهی ناقص از این داستان تکاملی بسیار قدیمی‌تر ارائه داده باشد.
رازهای تکاملی بیشتر ممکن است در مصر پنهان باشند
اگرچه کشف شواهد جدید قانع‌کننده‌ای ارائه می‌دهد، دانشمندان هنوز چیزهای زیادی برای یادگیری درباره ماسریپیتکوس و تاریخ اولیه میمون‌های مدرن دارند.
فقط بخشی از فک حیوان بازیابی شده است و سوالات مهمی درباره ظاهر کلی، اندازه بدن، حرکت و رفتار آن بی‌پاسخ مانده‌اند. فسیل‌های اضافی می‌توانند تصویر کامل‌تری از نحوه زندگی این گونه باستانی و ارتباط آن با سایر میمون‌های اولیه ارائه دهند.
پژوهشگران معتقدند که اکتشاف بیشتر شمال آفریقا و خاورمیانه می‌تواند گونه‌های اضافی را آشکار کند و به روشن کردن زمان و مکان شروع ظهور شاخه‌های اصلی درخت خانوادگی میمون‌های مدرن کمک کند.
در حال حاضر، ماسریپیتکوس موگرائنسیس یادآوری تکان‌دهنده‌ای است که حتی ایده‌های بنیادین درباره گذشته تکاملی دور ما می‌تواند زمانی تغییر کند که دانشمندان شواهدی را در مکان‌هایی کشف کنند که توجه نسبتاً کمی به آن‌ها شده است.
یک فک فسیلی حفظ شده برای تقریباً ۱۸ میلیون سال ممکن است به دانشمندان کمک کند تا فصلی از تاریخ تکاملی را که همیشه غایب بوده، کنار هم بچینند.