واشینگتن—پیت هگست، وزیر دفاع، فعلاً از استیضاح جان سالم به در برده است. دموکرات‌ها انگشت اتهام را به سمت یکدیگر نشانه رفته‌اند تا بفهمند چگونه این اتفاق رخ داده است.
تلاش رهبران جمهوری‌خواه برای مسدود کردن فرآیند استیضاح سه‌شنبه شب در مجلس تحت کنترل حزب جمهوری‌خواه با رأی ۲۱۱ به ۲۰۴ تصویب شد. جمهوری‌خواهان متحد باقی ماندند—به جز تاماس ماسی، نماینده ایالت کنتاکی (R., Ky.) که خود آغازگر استیضاح بود—و تنها تعداد کمی از رأی غایب بودند، علیرغم نگرانی‌هایی که شکست سنگین آن‌ها در انتخابات میاندوره‌ای هفته گذشته ممکن است وحدتشان را خدشه‌دار کند.
اما در سمت دموکرات‌ها، ۱۱ عضو در زمان رأی‌گیری حاضر نبودند—که احتمالاً بیش از حد لازم برای تغییر نتیجه به نفع آن‌ها بود—و این امر خشم فعالان و حیرت همکارانی را که می‌خواستند فشار بر رئیس پنتاگون را حفظ کنند، برانگیخت.
«مردم ما را انتخاب می‌کنند تا کار مسئولانه انجام دهیم، و حداقلِ انتظار این است که در چنین رأی مهمی حاضر شویم و رأی بدهیم»، گفت ونسانته گونزالز، نماینده ایالت تگزاس (D., Texas)، که ناامیدی را فراگیر توصیف کرد. «بسیاری از ما ناامیدیم که همه حاضر نبودند.»
نانسی پلوسی، رئیس سابق مجلس (D., Calif.)، که پس از این دوره بازنشسته می‌شود، برای شرکت در مراسم روز کهنه‌سربازان به ایالت خود رفته بود، طبق اعلام دفترش. لو کورئا، نماینده ایالت کالیفرنیا (D., Calif.)، به یک عمل پزشکی اشاره کرد. بسیاری از اعضای غایب دیگر گفتند سعی کردند برسند اما در ترافیک گیر افتادند.
«در حالی که برای مخالفت با آن پیشنهاد به سمت صحن مجلس در حرکت بودم، یک حادثه ترافیکی و اتوبوس با اسکورت پلیس باعث تأخیری شد که منجر به بسته شدن رأی پیش از رسیدن من و سایر اعضا به اتاق جلسه گردید»، گفت جاناتان جکسون، نماینده ایالت ایلینوی (D., Ill.).
استیون هرسفورد، نماینده ایالت نوادا (D., Nev.)، گفت یک وضعیت اضطراری شخصی باعث شده او رأی را از دست بدهد. «مسئولیت کامل را می‌پذیرم»، او در سخنرانی روی صحن مجلس گفت.
در تونل‌ها و آسانسورهای زیر کاپیتول، اعضایی که با عجله حرکت می‌کردند از ترافیک سنگین و توقف‌های مکرر شکایت داشتند، و بسیاری از آن‌ها خوشحال بودند که توانستند به موقع برسند. ملانی استنزبری، نماینده ایالت نیومکزیکو (D., N.M.)، پس از گیر کردن در ترافیک، بلافاصله پس از صدای چکش رأی‌گیری، از گالری گویندگان خارج از اتاق رأی‌گیری عبور کرد و تقریباً رأی را از دست داد.
دیگران به موقع رسیدند. نمایندگان گونزالز، آدام گری (D., Calif.) و تام سوئوتسی (D., N.Y.) دقائق قبل از شروع رأی‌گیری در مراسمی حدود ۱۰ دقیقه دورتر از کاپیتول سخنرانی کرده بودند. هر سه نفر رأی «نه» به پیشنهاد ثبت کردند.
در جلسات خصوصی، برخی قانون‌گذاران دموکرات این رأی را یک لغزش برای حکیم جفریز (D., N.Y.)، رهبر اقلیت مجلس و کاترین کلارک (D., Mass.)، شلاق‌دار دموکرات‌ها، درست پس از پیروزی‌های میاندوره‌ای حزبشان دانستند.
کلارک، که مسئول شمارش آرا و نفر دوم در رهبری است، چهارشنبه در جلسه شلاق‌داران گفت وظیفه قانون‌گذاران حضور یافتن است و هشدار داد که گروه پارلمانی نمی‌تواند رای‌دهندگانی را که تازه اکثریت جدید را به آن‌ها داده‌اند، ناامید کند، به گفته افرادی که از موضوع مطلع هستند.
کلارک در مراسمی برای گروه سیاسی «دموکرات‌های زن را انتخاب کنید» (Elect Democratic Women) حضور داشت، اما پس از شنیدن خبر ترافیک زودتر رفت، طبق گفته یک دستیار دموکرات. او و کارکنانش با اعضا تماس گرفتند و پیامک فرستادند تا به آن‌ها هشدار دهند مسیرهای جایگزین را برای رسیدن به موقع انتخاب کنند، همان منبع گفت.
رأی‌گیری از قبل برای ساعت ۵:۳۰ بعدازظهر به عنوان حداقل یک رأی‌گیری ۱۵ دقیقه‌ای برنامه‌ریزی شده بود، و جمهوری‌خواهان آن را نزدیک به نیم ساعت باز نگه داشتند. مشخص نیست اگر همه دموکرات‌ها به موقع رسیده بودند آیا تفاوتی ایجاد می‌شد، زیرا جمهوری‌خواهان می‌توانستند رأی را برای اعضای دیرهنگام خودشان نامحدود باز نگه دارند.
جفریز گفته است استیضاح هگست اولویت دموکرات‌ها هنگام تصاحب قدرت در سال آینده خواهد بود، زمانی که انتظار می‌رود او به عنوان رئیس مجلس انتخاب شود. در مورد هگست، جفریز سه‌شنبه شب به خبرنگاران گفت: «این پایان ماجرا نیست، بلکه فقط آغاز آن است.»
بسیاری از اعضا از اینکه فرصت این هفته را از دست داده‌اند، سرخورده بودند.
پت رایان، نماینده ایالت نیویورک (D., N.Y.)، با واکنش به لیست دموکرات‌های غایب، گفت یک روز قبل جراحی کمر داشته و از بیمارستان مرخص شده تا رأی درباره هگست را از دست ندهد. «او باید برود!» او در ایکس (X) نوشت.
سیدنی کاملاجر-داو، نماینده ایالت کالیفرنیا (D., Calif.)، گفت قانون‌گذاران غایب باید می‌دانستند که باید آنجا باشند. «مردم باید خودِ خسته‌شان را بالا می‌کشیدند تا روی این پله‌ها بیایند و رأی بدهند. هیچ دلیلی وجود ندارد که ما به دلیل مسائل حضور در این رأی شکست بخوریم»، او به میداس تاچ (Meidas Touch) در خارج از کاپیتول گفت. «شرم بر کسانی که اینجا نبودند.»
قانون‌گذاران دموکرات پس از پایان رأی‌گیری‌های عصرگاهی از اتاق خارج شدند و انرژی مثبتی را که پس از پیروزی‌های میاندوره‌ای گروه پارلمانی را تقویت کرده بود، ادامه دادند. کلارک و جفریز به همراه اعضای تازه انتخاب شده برای شام و نوشیدنی گروه پارلمانی در کاپیتول شرکت کردند.
تلاش دموکرات‌ها در رأی استیضاح با نظم جمهوری‌خواهان در تضاد بود. تیم مقنعه پنتاگون، شامل مقامات ارشد غیرنظامی و نظامی، در روزهای اخیر فشاری را برای جلب نظر قانون‌گذاران جمهوری‌خواه انجام داده بود، به گفته یک مقام ارشد دفاعی. مقامات پنتاگون هفته گذشته را صرف تماس‌های فردی با اعضا برای متقاعد کردن آن‌ها کردند که هگست نباید استیضاح شود، همان منبع گفت.