در یک بیابان غبارآلود در شمال غربی پاتاگونیا، یک دستگاه حفاری بزرگ مشغول حفاری است. پس از فرو رفتن 3 کیلومتر زیر زمین، مته آن می چرخد و به صورت افقی به همان میزان مسافت را می جود. در Neuquén، نزدیکترین شهر، دانشمندان داده ها را از دستگاه حفاری جمع آوری می کنند و مته آن را روی یک تکه شیل غنی از نفت، فقط به ضخامت پنج متر، نگه می دارند. نزدیک به 40 دستگاه از این دستگاه ها در Vaca Muerta ("گاو مرده")، یک لکه شیل بزرگ در آرژانتین وجود دارد. این سازند از آند تا حومه Neuquén امتداد دارد، جایی که لایه های تاریک آن از میان ماسه ها بیرون زده اند.
آرژانتین دارای چهارمین ذخایر بزرگ نفت شیل در جهان و گاز شیل بیشتری نسبت به هر جای دیگری به جز چین است. آرژانتینی ها حدود یک دهه پیش شروع به بهره برداری از Vaca Muerta کردند. تولید به طور پیوسته رشد کرد. سپس، چند سال پیش، منفجر شد. در سال 2024 آرژانتین برای اولین بار در 14 سال گذشته بیش از واردات انرژی صادر کرد.
امسال آرژانتین قرار است از کلمبیا، که پاییز گذشته نزدیک به 800000 بشکه در روز (b/d) تولید کرد، به عنوان سومین تولیدکننده بزرگ نفت خام آمریکای جنوبی پیشی بگیرد. فقط ونزوئلا، که نزدیک به 1 میلیون بشکه در روز تولید می کند، و برزیل، که بیش از 3 میلیون بشکه در روز تولید می کند، بیشتر پمپاژ می کنند. خاویر مایلی، رئیس جمهور لیبرتاریان آرژانتین، Vaca Muerta را "مرهم درد" می نامد و می خواهد صادرکنندگان انرژی این کشور شکوفا شوند. اگر این کار را انجام دهند، می توانند به تلاش های او برای تغییر روند دهه ها انحطاط اقتصادی دامن بزنند.
تجارت شیل آرژانتین با مشکلات زیادی روبرو بود. حفاران از زمین شناسی Vaca Muerta غش می کنند و آن را به غنی ترین سازندهای ایالات متحده تشبیه می کنند. اما همانطور که Vinicius Moraes از Wood Mackenzie، یک شرکت مشاوره انرژی، توضیح می دهد، "آرژانتین یک جانور متفاوت است." کنترل قیمت نفت، مالیات بر صادرات و محدودیت های سرمایه مدت ها تجارت را دشوار کرده بود. این سیاست ها، همراه با چاه های متعارف قدیمی، باعث شد تولید نفت در دهه 2000 کاهش یابد. سپس، در سال 2012، تصمیم کریستینا فرناندز دی کرچنر، رئیس جمهور وقت آرژانتین، برای ملی کردن <small>YPF</small>—یک شرکت انرژی متعلق به Repsol، یک شرکت اسپانیایی—سرمایه گذاران را ترساند.
با این حال، پول کافی وارد آرژانتین شد تا تجارت شیل در حال جوانه زدن را تقویت کند. میگل گالوچیو، که از سال 2012 تا 2016 <small>YPF</small> را اداره می کرد، شرکت های خارجی - از جمله شورون، یک شرکت بزرگ نفتی - را متقاعد کرد تا در سرمایه گذاری های مشترک سرمایه گذاری کنند. این ممکن است تا حدی به دلیل ویژگی های خاص حفاری شیل باشد. همانطور که فرانسیسکو مونالدی از دانشگاه رایس اشاره می کند، تولید شیل در مقایسه با راه اندازی یک عملیات بزرگ دریایی، هزینه های اولیه پایینی دارد، اما برای حفاری چاه های جدید و افزایش تولید، نیاز به سرمایه گذاری مداوم دارد. ملی کردن یک پروژه شیل برای یک دولت با مشکل مالی منطقی نیست. آقای مونالدی می گوید: «این مانند مصادره یک شرکت خودروسازی است. «ابتدا عالی است، اما روز بعد باید بفهمید که چگونه به تولید خودرو ادامه دهید.»
به همین دلیل، سرمایه گذاران ریسک گریز مایل به سرمایه گذاری تدریجی بودند. در دهه گذشته، تولید نفت شیل از حدود 20000 بشکه در روز به نزدیک به 450000 بشکه در روز افزایش یافته است. تولید گاز نیز افزایش یافته است (به نمودار مراجعه کنید). <small>YPF</small>، در کنار حفاران محلی مانند Vista Energy (که اکنون آقای گالوچیو آن را اداره می کند) رشد اخیر را هدایت کرده اند. دانیل درییزن، وزیر سابق برنامه ریزی انرژی می گوید: «وقتی گفتیم Vaca Muerta می تواند تولید را در پنج سال دو برابر کند، مردم فکر می کردند دیوانه هستیم. اکثر تحلیلگران اکنون معتقدند که Vaca Muerta می تواند تا سال 2030 بیش از 1 میلیون بشکه در روز تولید کند.
این رونق Neuquén را متحول کرده است. Vaca Muerta از سال 1918 محل برخی از حفاری های معمولی بوده است. اما در اواسط دهه 2000 تولید رو به کاهش بود. شیل به نفت کش های قدیمی Neuquén یک شانس دوم داد و هنوز هم هر هفته کارگران جدیدی را به شهر می کشاند. گوستاوو مدله، وزیر انرژی استان Neuquén، می گوید که یک راننده کامیون می تواند معادل 3000 دلار در ماه درآمد داشته باشد (تقریباً دو برابر متوسط حقوق ماهانه ملی). همه خوشحال نیستند. برخی از مردم محلی نگران آبی هستند که برای شکستن سازندهای شیل فشرده استفاده می شود. یک نقاشی دیواری در نزدیکی مرکز شهر، که یک دستگاه حفاری آتش زا را در کنار یک رودخانه نشان می دهد، اعلام می کند: "آب بیشتر از نفت ارزش دارد."
چنین انتقادی پاداش های شیل را دست کم می گیرد. این رونق می تواند اقتصاد آرژانتین را متحول کند. تخمین ها نشان می دهد که تجارت شیل می تواند تا اوایل دهه 2030 به ایجاد بین یک چهارم تا نیم میلیون شغل کمک کند. گسترش مازاد تجاری کشور ذخایر اندک ارز خارجی آن را پر می کند و به پرداخت بدهی های آن کمک می کند. Aleph Energy، یک شرکت مشاوره که اکنون آقای درییزن آن را اداره می کند، تخمین می زند که صادرات هیدروکربن می تواند از سال 2030 سالانه بیش از 30 میلیارد دلار وارد آرژانتین کند. این کمک زیادی به گسترش مازاد تجاری کل آرژانتین خواهد کرد. صادرات انرژی به افزایش آن به 19 میلیارد دلار در سال 2024 کمک کرد که بالاترین رقم در سال های اخیر است.
اصلاحات آقای مایلی قبلاً تجارت را آسان تر کرده است. از سال گذشته، شرکت ها دیگر مجبور نیستند قبل از صادرات، سطح معینی از عرضه را برای پالایشگاه های محلی رزرو کنند. دولت همچنین از مداخله در بازار نفت دست برداشته است و به قیمت نفت فروخته شده در داخل اجازه می دهد تا به نفت خام برنت، معیار جهانی، نزدیکتر شود. شالمن مشتاق پایان کنترل سرمایه آرژانتین هستند که واردات کیت و جذب سرمایه گذاری خارجی بیشتر را آسان تر می کند. اما حذف آنها کار کندتری است.
پول خارجی به حل مهمترین مشکل صادرکنندگان آرژانتینی کمک خواهد کرد: زیرساخت. مازاد انرژی سال گذشته با تحویل گاز به شیلی، راه اندازی خطوط لوله نفت با تمام ظرفیت و ارسال بشکه های باقی مانده با کامیون از Vaca Muerta به دست آمد. یک خط لوله نفت اضافی، که قرار است در اوایل سال جاری افتتاح شود، ظرفیت بیشتری را برای ارسال صادرات به پورتو روزالس، شهری در ساحل، ارائه می دهد. صادرکنندگان همچنین با استفاده از خطوط لوله قدیمی از طریق بولیوی، عرضه گاز به برزیل را افزایش می دهند. اما بازارهای کشورهای همسایه در مقایسه با بازارهای آسیا و اروپا همچنان کوچک هستند.
بنابراین، برای افزایش واقعی صادرات، آرژانتین به مناطق دورتری نگاه می کند. چندین پروژه در حال انجام است که توسط معافیت های مالیاتی و سایر مشوق هایی که آقای مایلی برای سرمایه گذاری های بزرگ زیرساختی ایجاد کرده است، پشتیبانی می شود. <small>YPF</small>، در کنار سایر شرکت ها، در حال ساخت یک خط لوله نفت برای حمل 550000 بشکه در روز به Punta Colorada است، جایی که یک بندر آب عمیق تانکرهای بزرگتر را دریافت می کند. این شرکت همچنین می خواهد گاز طبیعی مایع (<small>LNG</small>) را به آسیا حمل کند، جایی که انتظار می رود تقاضا برای این سوخت حداقل تا دهه 2040 به رشد خود ادامه دهد. هزینه تاسیسات صادراتی لازم بسیار زیاد است، حدود 50 میلیارد دلار. اما <small>YPF</small>، که قراردادی را برای توسعه آنها با شل، یک شرکت بزرگ بریتانیایی، امضا کرده است، مصمم است. هوراسیو مارین، رئیس آن، در حال گشت و گذار در آسیا به دنبال سفارش است. در 21 ژانویه، سه شرکت هندی اعلام کردند که علاقه مند به دریافت محموله هستند.
آقای درییزن هشدار می دهد که دو چیز می تواند پیشرفت آرژانتین را متوقف کند. اول، موج آتی تولید نفت و گاز در ایالات متحده ممکن است قیمت ها را پایین بیاورد، به ویژه پروژه های <small>LNG</small> را کمتر سودآور کند و تولیدکنندگان آرژانتینی را با فضای کمی برای رقابت باقی بگذارد. دوم، اگر کشور در یک بحران اقتصادی دیگر قرار گیرد، سرمایه گذاران خارجی وحشت خواهند کرد. این امر گسترش زیرساخت های صادراتی کشور را به یک کار دشوارتر تبدیل می کند. دوشیدن تمام ارزش Vaca Muerta آسان نخواهد بود. اما در حال حاضر کشور را متحول می کند. ¦