Keytruda، یک داروی ایمونوتراپی سرطان، در میان سودآورترین داروهایی است که تاکنون فروخته شده است. از زمان عرضه آن در سال 2014، بیش از 130 میلیارد دلار فروش برای Merck، سازنده آمریکایی آن، از جمله 29.5 میلیارد دلار در سال گذشته به دست آورده است. در سپتامبر سال گذشته، یک داروی آزمایشی کاری را انجام داد که هیچ کس قبلاً انجام نداده بود. در آزمایش‌های مرحله آخر برای سرطان ریه غیر سلول کوچک، تقریباً زمانی را که بیماران بدون بدتر شدن بیماری زندگی می‌کردند، دو برابر کرد - به 11.1 ماه، در مقایسه با 5.8 ماه برای Keytruda.
نتایج خیره کننده بود. ملیت شرکتی که پشت آن بود نیز همینطور. Akeso، یک شرکت بیوتکنولوژی، چینی است.
در ماه‌های اخیر، پیشرفت چین در هوش مصنوعی جهان را شگفت‌زده کرده است. یک تغییر آرام‌تر، اما به همان اندازه مهم، در بیوتکنولوژی در حال انجام است. چین مدت‌هاست که به دلیل تولید داروهای ژنریک، تامین مواد اولیه و مدیریت آزمایش‌های بالینی برای دنیای داروسازی شناخته شده است. اما دارو سازان آن اکنون نیز در خط مقدم قرار دارند و داروهای نوآورانه‌ای تولید می‌کنند که ارزان‌تر از داروهایی هستند که با آنها رقابت می‌کنند. چین پس از آمریکا به دومین توسعه‌دهنده بزرگ داروهای جدید تبدیل شده است (به نمودار 1 مراجعه کنید).
در نتیجه، دارو سازان غربی به طور فزاینده‌ای برای ایده‌ها به شرق نگاه می‌کنند. به دلیل انقضای حق ثبت اختراعات دارویی، آنها تا پایان دهه سالانه تا 140 میلیارد دلار فروش خود را از دست خواهند داد. سال گذشته، تقریباً یک سوم معاملات بزرگ صدور مجوز که آنها منعقد کردند - آنهایی که ارزش 50 میلیون دلار یا بیشتر داشتند - با شرکت‌های چینی بود، سه برابر سهم سال 2020. LEK، یک شرکت مشاوره، تخمین می‌زند که در آن زمان، ارزش کل داروهایی که از چین در غرب مجوز داده شده‌اند، 15 برابر افزایش یافته و به 48 میلیارد دلار رسیده است (به نمودار 2 مراجعه کنید). در ماه نوامبر، Merck مبلغ 588 میلیون دلار به LaNova Medicines، یکی دیگر از شرکت‌های بیوتکنولوژی چینی، پرداخت کرد تا حقوق درمانی مشابه آنچه توسط Akeso تولید می‌شود را به دست آورد.
دولت چین تقریباً دو دهه پیش بیوتکنولوژی را به عنوان یک اولویت استراتژیک شناسایی کرد. اما تا سال 2015 بود که پس از آنکه سازمان تنظیم مقررات دارویی ملی اصلاحات بلندپروازانه‌ای را آغاز کرد، اوضاع واقعاً آغاز شد. این سازمان تعداد بیشتری کارمند استخدام کرد و یک انباشت 20000 درخواست دارویی را تنها در دو سال پاکسازی کرد. آزمایش‌های بالینی ساده‌تر شدند و با استانداردهای جهانی همگام شدند. مطالعه‌ای توسط Yimin Cui از دانشگاه پکن و همکارانش که در Nature Reviews Drug Discovery منتشر شد، نشان داد که زمان لازم برای تأیید اولین دور آزمایش‌های انسانی به 87 روز کاهش یافته است، در حالی که قبل از اصلاحات 501 روز بود.
این اصلاحات با موج بازگشت "لاک پشت‌های دریایی" مصادف شد، اصطلاحی برای دانشمندان چینی که در خارج از کشور تحصیل یا کار کرده بودند. بازار داخلی گسترده چین با جذب هر دارو ساز بزرگ به سواحل خود، دانش و استعداد را به حرکت درآورد. قوانین فهرست‌بندی آسان‌تر به سرمایه‌گذاران بیوتکنولوژی مسیر واضح‌تری برای خروج داد و این بخش را جذاب‌تر کرد. بودجه خصوصی برای بیوتکنولوژی‌های چینی از 1 میلیارد دلار در سال 2016 به 13.4 میلیارد دلار در سال 2021 افزایش یافت.
شرکت‌های چینی با مغز و پول بیشتر، فراتر از کپی کردن داروهای غربی حرکت کردند. آنها به جای اینکه منتظر انقضای حق ثبت اختراعات باشند و داروهای ژنریک یکسان بسازند، یک استراتژی "پیرو سریع" را اتخاذ کردند - داروهای شناخته شده را برداشته و آنها را برای بهبود ایمنی، اثربخشی یا تحویل اصلاح کردند. توسعه دارو معمولاً با شناسایی یک هدف، معمولاً یک پروتئین یا ژن مرتبط با یک بیماری، آغاز می‌شود. سپس دانشمندان به دنبال مولکول‌هایی می‌گردند که بتوانند عملکرد هدف را مسدود یا تقویت کنند. از آنجایی که پیروان سریع از ابتدا شروع نمی‌کنند، می‌توانند آزمایش‌ها را با کسری از هزینه و سرعت انجام دهند.
بین سال‌های 2021 و 2024، تعداد داروهای چینی در حال توسعه دو برابر شد و به 4391 رسید. پیروان سریع و درمان‌های کاملاً اصلی نزدیک به 42 درصد از خط لوله را تشکیل می‌دهند. هلن چن از LEK خاطرنشان می‌کند که رویکرد چین به ویژه در نوعی داروی سرطان به نام ADCs موثر بوده است، که در آن یک آنتی‌بادی از طریق یک پیوند شیمیایی به یک محموله شیمی‌درمانی متصل می‌شود. از آنجایی که اجزای اصلی درمان از قبل وجود دارند، موفقیت بستگی به ترکیب آنها به موثرترین روش دارد. خانم چن معتقد است که این جایی است که شرکت‌های چینی در آن پیشرفت می‌کنند.
میشل شیا، بنیانگذار Akeso، می‌گوید سرعت یکی دیگر از مزیت‌ها است. او ادعا می‌کند: «ما می‌توانیم کارها را دو یا حتی سه برابر سریع‌تر از هر جای دیگری در جهان انجام دهیم.» آزمایش‌های بالینی - طولانی‌ترین و گران‌ترین مرحله توسعه دارو - سریع‌تر از غرب هستند. جمعیت بزرگ بیماران جذب را آسان‌تر می‌کند و بیمارستان‌ها و پزشکان توسط دولت برای حمایت از تحقیقات تشویق می‌شوند.
آزمایش‌های سریع‌تر داروهای چینی را برای دارو سازان جهانی جذاب‌تر کرده است. اگرچه اطلاعات بالینی بیشتر از بیماران چینی است، نه یک نمونه گسترده‌تر، اما به سرمایه‌گذاران و شرکت‌های داروسازی کمک می‌کند تا درمان‌های امیدوارکننده را شناسایی کنند. و با بهبود کیفیت داده‌ها از چین، سایر تنظیم‌کننده‌ها نیز به آن توجه می‌کنند. نتایج آزمایش‌های چینی Akeso به اندازه‌ای قوی بود که سازمان غذا و داروی آمریکا را متقاعد کرد تا دارو را مستقیماً به آزمایش‌های مرحله آخر منتقل کند.
تعداد کمی از شرکت‌های چینی داروهای خود را مستقیماً در آمریکا می‌فروشند. در عوض، آنها تمایل دارند معاملات صدور مجوز را انجام دهند: یک شرکت حقوق بازاریابی داروی خود را در خارج از چین در ازای پرداخت اولیه، هزینه‌های مبتنی بر نقطه عطف و حق امتیاز از فروش‌های آینده می‌فروشد. رقیب Keytruda شرکت Akeso به Summit Therapeutics، یک شرکت بیوتکنولوژی آمریکایی، به مبلغ 500 میلیون دلار پیش پرداخت، با حداکثر 5 میلیارد دلار پرداخت اضافی و سهمی از حق امتیاز، مجوز داده شد.
رویکرد دیگر مدل "NewCo" است. این شامل چرخش یک شرکت داروسازی چینی دارایی‌های بالینی خود به یک نهاد آمریکایی جداگانه است که توسط یک تیم مدیریت محلی با تجربه اداره می‌شود. شرکت مادر مالکیت جزئی را حفظ می‌کند و به آن اجازه می‌دهد تا در صورت موفقیت دارو، فراتر از حق امتیاز سود ببرد. Jefferies، یک بانک سرمایه‌گذاری، تخمین می‌زند که از ماه مه تاکنون حدود هشت شرکت از این دست تشکیل شده‌اند.
رونق بیوتکنولوژی چین بدون خطر نیست. افزایش معاملات صدور مجوز، یک بحران مالی را پنهان می‌کند. سرمایه‌گذاری خصوصی در بیوتکنولوژی چین در سال 2024 به پایین‌ترین سطح هفت ساله رسید، که نشان‌دهنده کاهش سرعت در بازارهای جهانی بیوتکنولوژی است. سرمایه‌گذاران شرکت‌هایی را در اولویت قرار می‌دهند که پول نقد تولید می‌کنند یا پتانسیل بین‌المللی قوی دارند. جیمی ژانگ، یک سرمایه‌گذار مستقر در سان فرانسیسکو، نگران است که بسیاری از معاملات صدور مجوز امروزی محصول رونق مالی گذشته باشد. او هشدار می‌دهد که بدون سرمایه‌گذاری تازه، خط لوله دارویی چین می‌تواند شروع به خشک شدن کند.
نگرانی بزرگتر افزایش تنش‌ها با آمریکا است. از آنجایی که قیمت دارو در بزرگترین اقتصاد جهان کمتر از داخل کشور کنترل می‌شود، بیماران آمریکایی منبع بزرگی از درآمد برای شرکت‌های بیوتکنولوژی چینی هستند.
محدودیت‌های تجاری آمریکا برای کالاهای با فناوری پیشرفته اعمال می‌شود. بیوتکنولوژی چین تاکنون از بررسی مشابهی فرار کرده است. تلاش برای جلوگیری از عرضه برخی خدمات و تجهیزات بیوتکنولوژی توسط شرکت‌های چینی در کنگره متوقف شده است. اما، با توجه به اینکه تجارت چین به شدت در دید دونالد ترامپ قرار دارد، بیوتکنولوژی ممکن است نتواند برای مدت طولانی از آسیب در امان بماند. رویکرد فروش به آمریکا از طریق معاملات صدور مجوز ممکن است محافظت محدودی ارائه دهد. در حال حاضر، شرکت‌های بیوتکنولوژی چینی به دلیل خطرات ژئوپلیتیکی درک شده، هزینه‌های صدور مجوز کمتری برای داروهای آزمایشی خود دریافت می‌کنند تا همتایان آمریکایی خود. نوآوری چشمگیر چین، باید با برخی از نیروهای ژئوپلیتیکی قدرتمند مقابله کند. ¦