اگر رئیس‌جمهور دونالد ترامپ گنبد آهنین خود - سپر دفاع موشکی فضایی برای ایالات متحده را که ماه گذشته پیشنهاد کرد - می‌خواهد، به ده‌ها میلیارد دلار و تعداد زیادی ماهواره جدید نیاز خواهد بود.
در شش سال گذشته، آژانس توسعه فضایی پنتاگون بر روی بخش کلیدی آنچه مورد نیاز است کار کرده است: اولین صورت فلکی از نوع خود متشکل از بیش از 1000 ماهواره کوچک در مدار پایین زمین که برای شناسایی پرتاب‌های موشک‌های مافوق صوت و نظارت شبانه‌روزی بر پرتابگرهای متحرک و سایر تهدیدات روی زمین طراحی شده‌اند. SDA با این مأموریت تأسیس شد که سریع حرکت کند و بسیاری از مشکلات کاغذبازی اداری که توسعه تسلیحات ایالات متحده را متوقف کرده و هزینه‌ها را افزایش داده است، دور بزند.
با این حال، در ماه گذشته، SDA در بحران فرو رفته است: درک تورنیر، رئیس آژانس، یک هفته قبل از تحلیف ترامپ به مرخصی فرستاده شد و از پنتاگون بیرون برده شد. اکنون یک کشمکش قدرت بوروکراتیک بر سر این برنامه، پیشرفت صورت فلکی را کند می‌کند و آینده خود آژانس مورد تردید است.
یکی از کارکنان ارشد به شرط ناشناس ماندن به Forbes گفت: "به نظر می‌رسد که آنها فقط قصد دارند ما را برچینند."
SDA با نارضایتی دیرینه در میان بوروکرات‌های تملک بر سر دور زدن ادعایی آژانس از اقتدار آنها، و همچنین نگرانی‌های ارضی در میان مقامات نیروی فضایی، کارکنان فعلی و سابق، و یک مقام سابق نیروی هوایی، مواجه شده است که به Forbes گفتند.
تورنیر آشکارا اذعان کرده است که برخی از مقامات را آزرده است، در نوشته‌ای در سال ۲۰۲۳ اظهار داشت که از ایفای نقش «پلیس بد» و جلوگیری از تلاش‌ها برای وادار کردن آژانس به پیروی از رویه‌های بی‌معنی و وقت‌گیر، خوشحال بوده است.
گفته می‌شود که تورنیر برای یک مقام بالاتر در پنتاگون توسط تیم ترامپ در نظر گرفته شده بود، جایی که می‌توانست استفاده گسترده‌تری از شیوه‌های اکتساب سریع‌تر را ترویج کند، که این امر گمانه‌زنی‌ها درباره انگیزه‌های تعلیق تورنیر را تشدید کرد.
هنگامی که تورنیر به حالت تعلیق درآمد، نیروی هوایی اعلام کرد که "در انتظار نتایج تحقیقات" است. نگفت در مورد چه چیزی. فردی آشنا با این تحقیق گفت که این موضوع شامل ادعاهایی است مبنی بر اینکه تورنیر در طول فرآیند مناقصه با Tyvak، که یکی از دو برنده قرارداد ماهواره‌ای بود که توسط بازنده، Viasat مورد اعتراض قرار گرفت، به طور نامناسبی ارتباط برقرار کرده است. نیروی هوایی در اوایل این ماه تصمیم گرفت جایزه 254 میلیون دلاری به Tyvak را لغو کند و دوباره برای آن رقابت کند.
در هفته‌های پس از به حاشیه رانده شدن تورنیر، SDA، یک سازمان لاغر با 450 کارمند و بودجه 5 میلیارد دلاری، هدف دو تحقیق قرار گرفته است. مک تورنبری، نماینده سابق کنگره، در حال رهبری یک تیم خارجی است که توسط نیروی هوایی تشکیل شده است تا یک بررسی 30 روزه از عملکرد و روش‌های آژانس و وضعیت مستقل آن در نیروی فضایی انجام دهد. و هفته گذشته، بازرس کل نیروی هوایی به سرپرست آژانس اطلاع داد که در ماه مارس تحت یک بررسی یک هفته‌ای قرار خواهد گرفت.
نیروی هوایی به سوالات Forbes در مورد اقدامات علیه تورنیر و SDA پاسخ نداد.
ناظران گفتند که این یک سری اقدامات غیرعادی قوی توسط رهبری موقت قبل از انتصاب منصوبان دولت جدید است.
سناتور کوین کرامر (جمهوری‌خواه از داکوتای شمالی)، عضو کمیته نیروهای مسلح سنا که از این آژانس حمایت کرده است، گفت: «تشکیلات در پنتاگون و در نیروی هوایی و حتی نیروی فضایی تا حد زیادی چاقوهای بلندی برای SDA و به طور خاص درک از زمانی که برای مستقل بودن تشکیل شد، داشته‌اند». وی گفت: «این یک پیام هشدار دهنده به صنعت و متخصصان اکتساب» در مورد تلاش برای مقابله با وضعیت موجود در نحوه توسعه سلاح‌ها می‌فرستد.
این وضعیت موجود به طور گسترده‌ای به عنوان به خطر انداختن تلاش‌های واشنگتن برای تجهیز مجدد ارتش برای مقابله با نیروهای به سرعت در حال گسترش چین پس از دهه‌ها جنگ با شورشیان مسلح سبک در خاورمیانه و افغانستان تلقی می‌شود. بر اساس گزارش سال 2024 از دفتر پاسخگویی دولت، برنامه‌های توسعه تسلیحات اصلی DoD که در چند سال گذشته تکمیل شده‌اند، به طور متوسط 11 سال از ابتدا تا انتها طول کشیده‌اند که سه سال از برنامه‌های از قبل آهسته عقب‌تر است.
عملکرد ضعیف شامل ده‌ها ماهواره اصلی زمین ثابت است که ارتش برای ارتباطات و نظارت به آنها متکی است. هر کدام میلیاردها دلار هزینه دارند و ساخت آنها پنج تا 10 سال طول می‌کشد. و از آنجایی که موقعیت‌های آنها به خوبی شناخته شده است، در اولین روز یک جنگ تیراندازی به اهداف آسانی تبدیل می‌شوند.
SDA در سال 2019 به عنوان آزمایشی برای تغییر همه اینها تأسیس شد. مأموریت آن ساخت یک صورت فلکی پراکنده از ماهواره‌های کوچک در مدار پایین زمین بود که اکنون معماری فضایی جنگجوی تکثیر شده یا PWSA نامیده می‌شود. چنین صورت فلکی قادر خواهد بود کار بهتری در ردیابی تهدید نوظهور موشک‌های مافوق صوت انجام دهد - و شلیک به هر یک از ماهواره‌های کوچک با موشک گران‌تر از ساخت و پرتاب جایگزین خواهد بود.
قرار بود آن سازمان با قیچی بدود. قرار بود تند و تیز باشند.
SDA با قرض گرفتن صفحه‌ای از سازندگان تلفن‌های هوشمند، یک مدل توسعه مارپیچی را دنبال می‌کند، دسته‌های جدیدی از ماهواره‌ها را هر دو سال یک‌بار به میدان می‌آورد و در هر کدام پیشرفت‌هایی ایجاد می‌کند، به جای اینکه سعی کند سیستم بی‌نقص را مستقیماً بسازد. برای کاهش هزینه‌ها، برای هر بخش به جای اینکه یک پروژه برنده همه چیز باشد، پیشنهادهایی را دعوت می‌کند.
برای دور زدن فرآیند اکتساب معمولی، SDA از یک جایگزین سریع‌تر و کم‌تر استفاده شده به نام لایه میانی اکتساب استفاده کرد. و SDA در کنگره حمایت کسب کرد، که به آن کمک کرد تا از کاغذبازی‌های اداری اجتناب کند و استقلال خود را در حالی که به نیروی فضایی منتقل می‌شد، حفظ کند، که تحت دولت ترامپ نیز تأسیس شد اما همچنان بخشی از نیروی هوایی باقی مانده است.
SDA چند موفقیت قابل توجه داشته است. اولین دسته آزمایشی خود را متشکل از 27 ماهواره تنها 27 ماه پس از سفارش آنها - و با قیمت ثابت نسبتاً مقرون به صرفه 14 میلیون دلار به ازای هر ماهواره - پرتاب کرد. آنها با موفقیت قابلیت‌هایی را به نمایش گذاشتند که برای ساخت شبکه بزرگ پیش‌بینی‌شده اساسی هستند، از جمله انتقال داده‌ها بین ماهواره‌ها از طریق لیزر، شناسایی پرتاب‌های موشک و انتقال ارتباطات در قالب رمزگذاری‌شده Link 16 ارتش از فضا برای اولین بار به یک ناو هواپیمابر در اقیانوس آرام.
به گفته کارکنان، این موفقیت‌ها تا حد زیادی به دلیل تورنیر است. آنها می‌گویند او یک رهبر کاریزماتیک است که افراد با استعداد در صنعت خصوصی را متقاعد کرد تا برای پیوستن به آژانس، کاهش حقوق شدیدی را بپذیرند. یکی از راه‌هایی که تورنیر به تسریع پیشرفت کمک کرد، این بود که به عنوان نوعی سپر انسانی برای مدیران برنامه خود عمل می‌کرد تا از آنها در برابر کار اداری بوروکراتیک محافظت کند و به درخواست‌های اطلاعات از بالا به پایین پاسخ می‌داد. و گاهی اوقات از حضور در جلساتی که به نظر می‌رسید اتلاف وقت هستند، خودداری می‌کرد.
یکی از کارکنان SDA گفت: "چیزهایی وجود داشت که ما نادیده می‌گرفتیم." "آنها را خشمگین می‌کرد."
به گفته یک مقام ارشد سابق نیروی هوایی، در میان کسانی که از SDA ناراضی بودند، افسران عالی‌رتبه در نیروی فضایی بودند که معتقد بودند باید توسط فرماندهی سیستم‌های فضایی اداره شود، بدنه اصلی در این سرویس که ماهواره‌ها و سایر سیستم‌های فضایی را توسعه می‌دهد.
این شامل سپهبد فیل گارانت، فرمانده فعلی SSC بود، این مقام گفت. گارانت پس از تعلیق تورنیر به جای معاون تورنیر، طبق معمول، به عنوان سرپرست SDA منصوب شد. این امر با اعتراض سناتور کرامر مواجه شد، که گفت این گامی در جهت تضعیف قانونی است که SDA را به عنوان یک واحد مستقل تأسیس کرد و مستقیماً به رئیس نیروی فضایی برای عملیات و به رئیس تملک نیروی هوایی برای تلاش‌های توسعه آن گزارش می‌دهد.
گارانت در اوایل فوریه به عنوان سرپرست توسط ویلیام بلاوزر، معاون مدیر دفتر قابلیت‌های سریع نیروی هوایی جایگزین شد. اما مقام SDA گفت که گارانت در چند هفته‌ای که در آنجا بود، از خطراتی که SDA می‌کرد ابراز تعجب کرد و گفت که این خطرات به سطح بی‌مسئولیتی برای اولین بخش آزمایشی رسیده است.
به گفته یکی از کارکنان ارشد سابق Forbes، این نوع انتقادها نکته اصلی SDA را که برای انجام آن تأسیس شده بود، از دست می‌دهد. «قرار بود آن سازمان با قیچی بدود. قرار بود تند و تیز باشند.»
مطمئناً، همه چیز در SDA عالی پیش نمی‌رفت. مقامات DoD به دلیل نگرانی در مورد تکیه بر شرکت‌های بخش خصوصی که ممکن است شکست بخورند یا استراتژی‌های تجاری خود را تغییر دهند، از استفاده از ماهواره‌های تجاری آماده، همانطور که در ابتدا پیش‌بینی شده بود، جلوگیری کردند. مشکلات زنجیره تأمین با قطعات روی ماهواره‌ها در اولین مرحله عملیاتی صورت فلکی آن، متشکل از 158 ماهواره، تورنیر را مجبور کرد تا اولین پرتاب‌ها را از سپتامبر گذشته به آوریل به تعویق بیندازد.
تورنیر قبل از تعلیق خود، با این موضوع دست و پنجه نرم می‌کرد که آیا بیشتر برنامه را به عقب بیندازد یا ماهواره‌ها را با مجموعه کاهش یافته‌ای از قابلیت‌ها پرتاب کند.
دستور اجرایی رئیس جمهور ترامپ برای تأسیس گنبد آهنین، ماه گذشته به پروژه شاخص SDA رونق داد و هدف تسریع استقرار PWSA را تعیین کرد.
اما اینکه آیا این کار توسط SDA در شکل فعلی خود انجام خواهد شد یا خیر، یک سوال باز است. کارکنان نگران این هستند که حتی اگر استقلال آن حفظ شود، SDA می‌تواند یک رئیس دائمی جدید داشته باشد که رتبه پایین‌تری نسبت به تورنیر داشته باشد، که معادل غیرنظامی یک ژنرال سه‌ستاره بود. در پنتاگون سلسله مراتبی، این می‌تواند آنها را در برابر فشار از سوی مقامات آسیب‌پذیرتر کند.
و کارت وحشی اضافی این است که DOGE به دنبال چه کاهش‌هایی در پنتاگون است - برای شروع، به SDA گفته شده است که 45 کارمند آزمایشی، 10 درصد از تعداد کارکنان خود را کاهش دهد - و ایلان ماسک، رهبر آن، چه فکری در مورد SDA می‌کند. SpaceX ماهواره‌هایی را برای مرحله آزمایشی PWSA ساخت، اما برای دو بخش بعدی پیشنهاد نداد. این شرکت علاقه‌ای به اصلاح ماهواره‌های خود برای کار در ارتفاع بالاتر مورد نیاز SDA نداشت.
سناتور کرامر گفت که پرونده علیه تورنیر به نظر می‌رسد جزئی است و او فکر می‌کند مخالفان آژانس متوجه می‌شوند که "زیاده‌روی" کرده‌اند.
اما تاد هریسون، تحلیلگر دفاعی در مؤسسه امریکن اینترپرایز، گفت که این آشفتگی مشکلات عمیقی را نشان می‌دهد که کسانی که به دنبال تسریع روند توسعه تسلیحات در پنتاگون هستند، با آن روبرو هستند. "صحبت کردن در مورد حرکت سریع‌تر، ریسک کردن، استفاده از تجارت آسان است. اما تحمل اشتباهات و شکست‌های ذاتی که همراه با آن است بسیار سخت‌تر است."