اگر از بیرون در یک شب بازی به آن نگاه کنید، به راحتی می‌توان فهمید که چرا استادیوم بین‌المللی کریکت دبی به حلقه آتش معروف است - سیستم روشنایی منحصربه‌فرد آن درخشش اثیری به آسمان صحرا می‌اندازد. اما از داخل، ظرفیت ۲۵۰۰۰ نفری استادیوم در مقایسه با مکان‌های بزرگ ورزشی در احمدآباد (۱۳۲۰۰۰)، ملبورن (۱۰۰۰۰۰) و کلکته (۶۸۰۰۰) متوسط به نظر می‌رسد.
با این حال، شورای بین‌المللی کریکت، نهاد حاکم بر این ورزش، در بعدازظهر یکشنبه، زمانی که تیم‌های ملی هند و پاکستان در حلقه آتش برای بزرگ‌ترین بازی در دور اول جام قهرمانان هشت کشوری به مصاف هم می‌روند، اعتراضی به ظرفیت نخواهد داشت. شورای بین‌المللی کریکت می‌تواند مطمئن باشد که این مسابقه یکی از پربیننده‌ترین مسابقات سال در هر رشته ورزشی خواهد بود. زمانی که این دو رقیب سرسخت در اکتبر ۲۰۲۳ با هم مبارزه کردند، تخمین زده شد که ۵۰۰ میلیون نفر پنج برابر سوپربول این بازی را از تلویزیون تماشا کردند.
ناوجوت شارما برای تماشای آن در تلویزیون قانع نمی‌شد. این مشاور فناوری ۴۱ ساله از رادرفورد، نیوجرسی، نیمی از جهان را پرواز کرد تا بازی را به صورت زنده تماشا کند و بر سه پسرعمو که سفر کوتاه‌تری از هند داشتند، فخر بفروشد. او می‌گوید: «فقط کریکت نیست، بلکه یک احساس است.»
شارما می‌داند که چه انتظاری داشته باشد، زیرا سال گذشته هند و پاکستان در نیویورک به مصاف هم رفتند. او می‌گوید: «غرش جمعیت، تنش در هوا، اشتیاق محض هواداران - تجربه‌ای بود که هرگز فراموش نمی‌کنم. از آن زمان مشتاقانه منتظر بودم تا دوباره آن را تجربه کنم.»
بسیاری دیگر نیز همین احساس را دارند: هتل‌ها در دبی در حال پر شدن هستند، در حالی که قیمت اتاق‌ها و پروازها نیز افزایش یافته است. بلیط‌های بازی یکشنبه در کمتر از یک ساعت پس از انتشار آنلاین به فروش رسید. در بازار دست دوم، برخی از آنها بیش از ۱۰ برابر قیمت اصلی خود به فروش می‌رسیدند. رستوران‌ها و بارهای ورزشی در سراسر شهر نیز در حال آماده شدن برای هجوم تماشاگران هستند و یکی از غذاخوری‌ها اتاقک‌های انفرادی را به همراه صفحه‌نمایش‌های ۶۵ اینچی تبلیغ می‌کند. یک زنجیره محبوب سینما نیز این بازی را در چندین صفحه نمایش نشان خواهد داد.
در میان این همه شور و شوق، به راحتی می‌توان فراموش کرد که اصلاً قرار نبود این بازی در دبی برگزار شود. جام قهرمانان به میزبانی پاکستان برگزار می‌شود، اما زمانی که هند به دلیل نگرانی‌های امنیتی اعلام کرد که تیم خود را به آنجا اعزام نخواهد کرد، این مسابقات به خطر افتاد. روابط بین دو کشور در بهترین حالت پرتنش است و هیچ تیم هندی از سال ۲۰۰۶ در خاک پاکستان بازی نکرده است. این بحران درست قبل از کریسمس، زمانی که امارات متحده عربی وارد عمل شد تا تمام بازی‌های هند را در دبی میزبانی کند، برطرف شد.
این نشان‌دهنده نفوذ امارات متحده عربی در ورزشی بود که تعداد بسیار کمی از اماراتی‌ها آن را بازی می‌کنند، اگرچه مورد علاقه مهاجران آسیای جنوبی است که در مجموع بیش از دو سوم جمعیت امارات متحده عربی را تشکیل می‌دهند، از جمله افرادی از بنگلادش، سریلانکا و نپال.
تیم خود امارات متحده عربی، که عمدتاً از بازیکنان با اصالت شبه قاره تشکیل شده است، به اندازه کافی قوی نیست که بتواند به جام قهرمانان راه یابد. اما این مانع از آن نشده است که این کشور خود را به عنوان یک مرکز حیاتی کریکت جهانی در طول چند سال گذشته معرفی کند. این با دوره افزایش نفوذ امارات در ورزش، تجارت و ژئوپلیتیک همزمان شده است، که توسط درآمدهای حاصل از اقتصاد قوی مبتنی بر صادرات نفت و گاز تأمین می‌شود - و توسط نیروی کار و مهارت‌های آن مهاجران از آسیای جنوبی امکان‌پذیر شده است.
تلاش برای کریکت در دهه ۱۹۸۰ آغاز شد، زمانی که شارجه، یکی از هفت امارت تشکیل‌دهنده امارات متحده عربی، میزبانی برخی از بازی‌ها را به نفع جامعه بزرگ هندی‌ها، پاکستانی‌ها، سریلانکایی‌ها و بنگلادشی‌های خود آغاز کرد. به زودی، دبی و ابوظبی نیز با تکیه بر روابط تجاری و دیپلماتیک دیرینه با کشورهای شبه قاره هند، به این اقدام پیوستند. (این روابط در خارج از زمین کریکت نیز مفید بوده‌اند: چهار سال پیش، مقامات ابوظبی به میانجی‌گری توافق صلح بین هند و پاکستان کمک کردند.)
جایگاه دبی در دنیای کریکت در سال ۲۰۰۵ تثبیت شد، زمانی که ICC مقر خود را از موناکو و لندن، خانه تاریخی این ورزش، به آنجا منتقل کرد. این انتقال به یک حوزه قضایی بدون مالیات پس از امتناع دولت بریتانیا از ارائه مشوق به هیئت کریکت صورت گرفت. احسان مانی، رئیس وقت ICC، در آن زمان گفت: «دبی بهترین راه پیش روی بازی بین‌المللی را ارائه داد.»
در سال ۲۰۲۱، زمانی که همه‌گیری کووید-۱۹ یک تورنمنت بزرگ دیگر ICC را که قرار بود در هند برگزار شود، تهدید کرد، امارات متحده عربی یک جایگزین بدیهی بود. لیگ برتر هند، پردرآمدترین مسابقات امتیاز محور کریکت، نیز دو بار در امارات متحده عربی برگزار شده است.
کریستین اولریشسن، پژوهشگر مؤسسه بیکر در هیوستون، که نفوذ ژئوپلیتیکی رو به رشد امارات متحده عربی را ردیابی می‌کند، می‌گوید: «دبی و به طور کلی امارات متحده عربی، سابقه طولانی در تعامل با کریکت بین‌المللی دارند. انتقال ICC از مقر سنتی خود در لردز در لندن به دبی در سال ۲۰۰۵ یکی از اولین نشانه‌های جهانی شدن این ورزش در قرن بیست و یکم بود.»
این تجمع تدریجی نفوذ امارات متحده عربی در کریکت، در تضاد کامل با تلاش‌های پر زرق و برق همسایگان ثروتمندتر آن، قطر و عربستان سعودی، برای کسب نفوذ در فوتبال است. دوحه میلیاردها دلار برای میزبانی جام جهانی فیفا ۲۰۲۲ هزینه کرده است. ریاض برای نسخه ۲۰۳۴ هزینه خواهد کرد و هزینه‌های گزاف خود را برای جذب ستارگان بین‌المللی برای بازی در لیگ داخلی عربستان تکمیل می‌کند.
با این حال، قطر و عربستان سعودی به هیچ وجه به اندازه امارات متحده عربی در کریکت، نفوذ در فوتبال ندارند. اما سعودی‌ها شروع به ایجاد یک چالش کرده‌اند. این پادشاهی در سال‌های اخیر از مسابقات بزرگ کریکت حمایت مالی کرده است و سعودی آرامکو مشارکت خود را با ICC تا سال ۲۰۲۷ تمدید کرده است. مشاوران محمد بن سلمان، ولیعهد سعودی، علاقه خود را به سرمایه‌گذاری ۵ میلیارد دلاری در لیگ برتر هند ابراز کرده‌اند و جده اخیراً میزبان حراج IPL، معادل درفت در ورزش‌های آمریکایی بوده است.
شاهزاده سعود بن مشعل آل سعود، رئیس فدراسیون کریکت عربستان سعودی، همچنین اعلام کرده است که قصد دارد یک استادیوم کریکت در سطح جهانی در جده بسازد. دور از ذهن نیست که هوادارانی مانند شارما روزی به آنجا سفر کنند تا بازی هند و پاکستان را در یک تورنمنت بزرگ تماشا کنند. اما یکشنبه شب، چشم دنیای کریکت به حلقه آتش دبی خواهد بود.
—با همکاری عبیر ابوعمر