زنان بیشتر از مردان عمر می‌کنند، و این تفاوت قابل توجه است: در ایالات متحده، زنان به طور متوسط حدود 80 سال عمر می‌کنند، در حالی که این میزان برای مردان حدود 75 سال است.
این موضوع صرف نظر از محل زندگی زنان، میزان درآمد و بسیاری از عوامل دیگر صادق است. حتی برای بیشتر پستانداران دیگر نیز صادق است.
دکتر دینا دوبال، استاد عصب‌شناسی در دانشگاه کالیفرنیا، سان فرانسیسکو، می‌گوید: «این یک پدیده بسیار قوی در سراسر جهان است که در بیماری، قحطی، همه‌گیری‌ها و حتی در زمان گرسنگی کاملاً حفظ می‌شود.»
اما دلایل طول عمر بیشتر زنان پیچیده و کمتر تثبیت شده است - و این واقعیت که آنها بیشتر از مردان عمر می‌کنند لزوماً به این معنی نیست که زندگی بهتری دارند. برنیس بنایون، دانشیار دانشکده سالمندشناسی لئونارد دیویس دانشگاه کالیفرنیای جنوبی، می‌گوید زنان معمولاً دوره‌های سلامتی کوتاه‌تری (تعداد سال‌های سالم زندگی فرد) نسبت به مردان دارند. زنان معمولاً در سنین پیری از نظر جسمی ضعیف‌تر از مردان هستند. همچنین، به ویژه پس از یائسگی، در برابر مشکلات قلبی عروقی و بیماری آلزایمر آسیب‌پذیرتر هستند، که بخشی از آن به این دلیل است که خود سن یک عامل خطر برای این شرایط است.
دانشمندان در تلاش هستند تا دلایل متفاوت پیر شدن مردان و زنان را کشف کنند، به این امید که طول عمر و دوره سلامتی را برای هر دو جنس افزایش دهند.
دکتر دوبال می‌گوید: «اگر بتوانیم بفهمیم چه چیزی یک جنس را مقاوم‌تر یا آسیب‌پذیرتر می‌کند، آنگاه مسیرهای جدید و درک مولکولی جدیدی برای درمان‌های جدید خواهیم داشت که می‌تواند به یکی از دو جنس یا هر دو کمک کند تا مقاوم شوند.»
در اینجا آنچه تاکنون در مورد علل شکاف طول عمر می‌دانیم آورده شده است.
ژنتیک
تعداد فزاینده‌ای از تحقیقات نشان می‌دهد که مجموعه کروموزوم‌های جنسی XX زنانه (که همراه با سایر کروموزوم‌ها، DNA ما را حمل می‌کنند) ممکن است بر طول عمر تأثیر بگذارد، اگرچه دقیقاً مشخص نیست چگونه. به عنوان مثال، یک مطالعه در سال 2018 که توسط آزمایشگاه دکتر دوبال انجام شد، موش‌های دستکاری‌شده ژنتیکی را با ترکیبات مختلف کروموزوم‌های جنسی و اندام‌های تولیدمثلی مورد بررسی قرار داد. موش‌هایی که دو کروموزوم X و تخمدان داشتند، بیشترین طول عمر را داشتند، و پس از آن موش‌هایی که دو کروموزوم X و بیضه داشتند. موش‌های دارای کروموزوم‌های XY طول عمر کوتاه‌تری داشتند.
دکتر دوبال گفت: «چیزی در مورد کروموزوم X دوم وجود داشت که از مرگ زودهنگام موش‌ها محافظت می‌کرد، حتی اگر بیضه داشته باشند. چه می‌شد اگر چیزی در آن کروموزوم X دوم وجود داشت که به نوعی چشمه جوانی بود؟»
دانشمندان هنوز این موضوع را در انسان بررسی نکرده‌اند، اما دکتر دوبال گفت این واقعیت که ما هورمون‌ها و کروموزوم‌های جنسی مشابه و سیستم‌های تولیدمثلی مشابهی داریم، نشان می‌دهد که یافته‌ها می‌تواند در مورد انسان‌ها نیز مشابه باشد.
مونتسرات آنگورا، دانشیار علوم پزشکی زیستی در دانشکده دامپزشکی دانشگاه پنسیلوانیا، که در این زمینه مطالعه می‌کند، می‌گوید عوامل اپی‌ژنتیکی - عناصر محیطی یا سبک زندگی مانند آب و هوا یا استرس مزمن که بر نحوه بیان ژن‌ها تأثیر می‌گذارند - نیز ممکن است در طول عمر نقش داشته باشند و نابرابری‌های بین مردان و زنان را افزایش یا کاهش دهند.
هورمون‌ها
محققان همچنین در حال بررسی نقش هورمون‌های جنسی مانند استروژن در طول عمر هستند و به ویژه به تأثیر آنها بر سیستم ایمنی علاقه مند هستند. دکتر بنایون گفت: «اطلاعات مناسبی وجود دارد که نشان می‌دهد، حداقل قبل از یائسگی، سیستم ایمنی زنان تمایل دارد بهتر باشد و بهتر بتواند پاسخ دهد.» به طور کلی، مردان تمایل دارند در پاسخ به عفونت وضعیت بسیار بدتری داشته باشند، که به نوبه خود می‌تواند طول عمر آنها را کوتاه کند. او گفت که آنها همچنین بیشتر از زنان در اثر سپسیس می‌میرند.
یک تجزیه و تحلیل در سال 2017 نشان داد که زنانی که یائسگی را در سنین بالاتر - بالای 50 سال - تجربه کردند، بیشتر از کسانی که زودتر آن را تجربه کردند، عمر کردند. هنگامی که سطح استروژن کاهش می‌یابد، مانند دوران یائسگی، به نظر می‌رسد سیستم ایمنی زنان ضعیف می‌شود. و دکتر بنایون گفت که زنان از نظر ابتلا به بیماری‌هایی که قبل از یائسگی کمتر شایع بودند، به مردان می‌رسند (یا از آنها پیشی می‌گیرند).
الگوهای رفتاری نقش کلیدی در این اختلاف دارند. کایل بوراسا، روانشناس و محقق ارشد در مرکز مطالعه پیری و توسعه انسانی در دانشگاه دوک، می‌گوید زنان عموماً کمتر از مردان سیگار می‌کشند یا الکل مصرف می‌کنند - رفتارهایی که به طور قابل توجهی در مرگ و میر نقش دارند.
دکتر بوراسا می‌گوید زنان همچنین تمایل دارند رفتارهای "ارتقاء دهنده سلامت" بیشتری را تمرین کنند، مانند بستن کمربند ایمنی یا مراجعه به پزشک برای معاینات سالانه. علاوه بر این، او گفت که زنان بیشتر از مردان تمایل به معاشرت دارند و آنها را از اثرات مضر انزوای اجتماعی و تنهایی محافظت می‌کند. یک تجزیه و تحلیل در سال 2023 نشان داد که آنها کمتر در اثر مصرف بیش از حد مواد مخدر یا خودکشی می‌میرند.
نائوکو موراماتسو، استاد علوم بهداشت اجتماعی در دانشگاه ایلینویز شیکاگو، می‌گوید در سطح وسیع‌تر اجتماعی، مسائلی مانند جنگ یا خشونت با اسلحه به طور نامتناسبی بر مردان تأثیر می‌گذارد.
در طول همه‌گیری کووید، مردان با نرخ بالاتری نسبت به زنان فوت کردند. تحقیقات نشان داد که آنها بیشتر احتمال دارد مشاغلی داشته باشند که آنها را در معرض ویروس قرار می‌دهد، مانند تهیه غذا یا ساخت و ساز، یا بی‌خانمان یا زندانی باشند، که همگی بر میزان مرگ و میر تأثیر می‌گذارد.
آلن کوهن، دانشیار علوم بهداشت محیطی در دانشکده بهداشت عمومی میل‌من دانشگاه کلمبیا، می‌گوید در نهایت، این ترکیبی از همه این عوامل است که شکاف طول عمر را تعیین می‌کند. او می‌گوید: «احتمالاً هزاران راه وجود دارد که این اتفاق می‌افتد.»
دکتر بوراسا می‌گوید و حتی اگر ما بر برخی از عوامل مانند نوشیدن، سیگار کشیدن و رژیم غذایی کنترل داشته باشیم، هنوز مشخص نیست که تغییر این رفتارها تا چه حد بر طول عمر تأثیر می‌گذارد.
او گفت: «ما به آزمایش‌های کنترل‌شده تصادفی نیاز داریم تا این موارد را از هم جدا کنیم.»