دو فضاپیمای ایالات متحده امروز از کیپ کاناورال فلوریدا به سمت ماه پرتاب شدند تا به دنبال آبی بگردند که دانشمندان فکر می‌کنند در قطب جنوب قمری وجود دارد. یافته‌های این فضاپیما می‌تواند پیامدهای بزرگی برای برنامه‌های ناسا برای ارسال فضانوردان به این بخش از ماه در سال‌های آینده داشته باشد.
یکی از ماموریت‌ها یک فرودگر تجاری است؛ هدف آن فرود نزدیک‌تر به قطب جنوب ماه نسبت به هر ماموریت قبلی است که ابزارهای ناسا از جمله یک ربات مته یخ‌شکار را حمل می‌کند. فضاپیمای دیگر، Lunar Trailblazer ناسا، یک مدارگرد با هدف تولید نقشه‌های با بالاترین وضوح از آب در ماه است.
آب قمری می‌تواند منبعی برای اکتشافات گسترده‌تر قمری باشد، مانند تامین مواد اولیه برای سوخت موشک در پایگاه‌های ماه. دانشمندان از سال 2009 می‌دانستند که چنین آبی وجود دارد، اما می‌خواهند اطلاعات بیشتری در مورد مکان و میزان آن به دست آورند. Parvathy Prem، دانشمند سیاره‌ای در آزمایشگاه فیزیک کاربردی دانشگاه جان هاپکینز در لورل، مریلند، که وابسته به هیچ یک از این ماموریت‌ها نیست، می‌گوید این دو فضاپیما "به دنبال قطعات بسیار مهمی از این پازل هستند".
انتظار می‌رود فرودگر در 6 مارس فرود آید. این دومین تلاش Intuitive Machines، شرکتی مستقر در هوستون، تگزاس است که اولین فضاپیمای قمری آن سال گذشته هنگام فرود واژگون شد.
Lunar Trailblazer یک مسیر آهسته را طی می‌کند و طی چند ماه به ماه می‌رسد. اگر همه چیز به خوبی پیش برود، در حدود اوت وارد مدار نهایی نقشه‌برداری علمی خود می‌شود.
جستجو برای آب
بسیاری از آژانس‌های فضایی و دانشمندان مشتاق هستند تا اطلاعات بیشتری در مورد آب در قطب‌های قمری به دست آورند که یک رکورد زمین‌شناسی از تاریخ اولیه منظومه شمسی را در خود جای داده‌اند. ماموریت هندی Chandrayaan-2 در حال حاضر در مدار ماه قرار دارد و داده‌های خود را در مورد مکان‌هایی که احتمال وجود آب در آنجا وجود دارد، جمع‌آوری می‌کند، همانطور که یک کاوشگر کره‌ای که ابزاری از ناسا را برای نگاه کردن به دهانه‌های سایه‌دار و احتمالاً غنی از یخ حمل می‌کند.
فرودگر جدید Intuitive Machines، به نام Athena، به سمت منطقه Mons Mouton ماه می‌رود. محققان فکر می‌کنند که در خاک قمری در آنجا آب وجود دارد، شاید در مواد معدنی یا در منافذ خاک محبوس شده باشد.
Athena از چندین طریق به دنبال آب خواهد گشت، از جمله استفاده از مته یخ‌کنی ناسا، TRIDENT. اگر Athena با موفقیت فرود آید، اپراتورها به TRIDENT دستور می‌دهند تا به خاک قمری نفوذ کند، تا عمق یک متری حفاری کند تا خاک را بیرون بکشد و آن را به صورت یک توده خرد شده روی سطح بگذارد. یک طیف‌سنج جرمی که در داخل آن قرار دارد، این توده را برای یافتن نشانه‌هایی از آب یا سایر مواد فرار که ممکن است به صورت گاز در حال فرار باشند، تجزیه و تحلیل می‌کند. Jackie Quinn، مدیر پروژه مته در مرکز فضایی کندی ناسا در جزیره مریت، فلوریدا، می‌گوید این توانایی برای حفاری و تجزیه و تحلیل همزمان "داده‌های مهمی در مورد نحوه رفتار خاک‌های قمری ارائه می‌دهد".
Athena همچنین یک "هاپر" مکانیکی را حمل می‌کند که برای راندن خود در سطح ماه و به داخل یک دهانه سایه‌دار طراحی شده است که ممکن است در آنجا آب وجود داشته باشد. اگر موفقیت‌آمیز باشد، هاپر - به نام Grace، به نام دانشمند کامپیوتر گریس هاپر - اولین کسی خواهد بود که وارد یک دهانه قطبی قمری می‌شود. Athena همچنین دو مریخ‌نورد تجاری، یکی آمریکایی و دیگری ژاپنی، و همچنین یک سیستم ارتباطی 4G را برای صحبت کردن این اجزا با یکدیگر به سطح ماه تحویل می‌دهد.
فرود بر روی ماه دشوار است و Intuitive Machines می‌گوید که برای رفع مشکلاتی که اولین فرودگر ماه آن را به چالش کشید، تلاش کرده است. از جمله، این شرکت کابل‌های ارتفاع‌سنج لیزری Athena را ارتقا داده است که فاصله تا سطح ماه را اندازه‌گیری می‌کند. ابزار مشابهی در تلاش سال گذشته از کار افتاد.
نقشه ماه
در همین حال، Lunar Trailblazer به دور قطب‌های ماه می‌چرخد و نقشه‌های دقیقی از آب و ترکیب شیمیایی و دمای سطح ایجاد می‌کند. این شامل مناطق اطراف قطب جنوب قمری است که ناسا می‌خواهد فضانوردان را در اولین فرود بر ماه با سرنشین از سال 1972 به آنجا بفرستد.
Bethany Ehlmann، دانشمند سیاره‌ای در موسسه فناوری کالیفرنیا در پاسادنا و محقق اصلی این ماموریت، می‌گوید: "همه می‌خواهند به جالب‌ترین نقاط ماه بروند. امیدوارم Lunar Trailblazer مسیر رسیدن به آن مکان‌ها را نشان دهد."
دو ماموریت تجاری دیگر نیز در راه ماه هستند. یک فضاپیما از ispace مستقر در توکیو و دیگری از Firefly Aerospace مستقر در Cedar Park، تگزاس، ماه گذشته با هم پرتاب شدند. دومی قصد دارد تنها در چند روز دیگر، در 2 مارس، نزدیک به استوای ماه فرود آید، جایی که انتظار نمی‌رود آب فراوان باشد.