چگونه افشای رسوایی ترانوس مسیر شغلی اریکا چونگ را متحول کرد

اکثر افرادی که محل کار سمی را تحمل کرده و از آن جان سالم به در برده‌اند، در نهایت به شخصیتی در یک برنامه تلویزیونی برنده جایزه تبدیل نمی‌شوند. اما اریکا چونگ از بسیاری جهات شبیه اکثر مردم نیست. او با صحبت کردن در مورد تقلب علمی، معیشت، حق حفظ حریم خصوصی و روابط حرفه ای خود را به خطر انداخت.

سفر چونگ از محقق به افشاگر، زمانی آغاز شد که او یک دانشمند جوان بود، اندکی پس از فارغ التحصیلی در سال 2013 از دانشگاه کالیفرنیا، برکلی، با مدرک لیسانس در زیست شناسی مولکولی و سلولی.

او شغلی در ترانوس، یکی از هیجان انگیزترین شرکت های کالیفرنیا در آن زمان، به دست آورد. الیزابت هولمز این شرکت را در سال 2003 و در سن 19 سالگی تاسیس کرد و ادعا کرد که ترانوس قصد دارد انقلابی در تشخیص بیماری ایجاد کند. روزهای نمونه‌برداری‌های متعدد خون و بررسی‌های پزشکی مزاحم با فناوری این استارت‌آپ جایگزین می‌شود، فناوری‌ای که می‌تواند همه چیز را از کلسترول گرفته تا کوکائین تشخیص دهد.

ترانوس ادعا کرد که سرطان‌ها، دیابت، کم خونی، تبخال، HIV/AIDS و بسیاری از بیماری‌های دیگر را می‌توان با استفاده از چند قطره خون از آزمایش انگشت‌بر با دستگاه «ادیسون» تشخیص داد.

در اوج خود در سال 2015، ترانوس نزدیک به 900000 آزمایش در سال انجام می داد. این کار را بدون نظارت دقیق سازمان غذا و داروی ایالات متحده (FDA) انجام داد، که عدم وجود آن از آن زمان توسط کارشناسان حقوقی به عنوان یک روزنه قابل توجه در فرآیند نظارتی مورد انتقاد قرار گرفته است. فعالیت‌های ترانوس به عنوان «تست‌های توسعه‌یافته در آزمایشگاه» طبقه‌بندی شد، که FDA آن را به عنوان «نوعی تست تشخیصی آزمایشگاهی in vitro تعریف می‌کند که در یک آزمایشگاه واحد طراحی، تولید و استفاده می‌شود». این طبقه بندی به این معنی بود که ترانوس نیازی نداشت قبل از ارائه و فروش آزمایشات خود به بیماران، آنها را ارزیابی کند.

چونگ هنوز هیجان مصاحبه شغلی را به یاد می آورد، اگرچه شرکت جزئیات زیادی از فناوری ترانوس را فاش نمی کرد و نگرانی هایی را در مورد جاسوسی شرکتی مطرح می کرد. چونگ می‌گوید: «شما در تاریکی نگه داشته می‌شوید و توضیح این است که اسرار تجاری هستند و وقتی وارد شوید اطلاعات بیشتری کسب خواهید کرد». به نظر او این منصفانه بود، با توجه به اینکه این شرکت مملو از میلیون ها دلار سرمایه گذاری از نام های معروفی مانند روپرت مرداک، غول رسانه ای، و زنجیره داروخانه های والگرین بود. همچنین این اطمینان خاطر وجود داشت که افرادی مانند هنری کیسینجر، وزیر امور خارجه سابق ایالات متحده، و ویلیام فوگه، مدیر سابق مراکز کنترل و پیشگیری از بیماری ایالات متحده، در هیئت مدیره ترانوس حضور داشتند. هولمز نیز به نوبه خود اغلب توسط رسانه ها به عنوان استیو جابز بعدی معرفی می شد، مقایسه ای که تا حدی به این دلیل انجام می شد که او مانند بنیانگذار شرکت رایانه ای اپل، اغلب یک ژاکت یقه اسکی مشکی می پوشید.

به نظر می رسید همه چیز قانونی است و چونگ خوشحال بود که به عنوان دستیار آزمایشگاه در ترانوس شغلی به دست آورده است. او مشتاقانه منتظر یک حرفه پربار در خط مقدم تحقیقات پزشکی بود.

ای کاش همه چیز درست بود.

در واقع، علم جعلی بود، فناوری اثبات نشده بود و رئیس یک کلاهبردار بود. در سال 2022، هولمز به بیش از 11 سال زندان به دلیل کلاهبرداری از سرمایه گذاران محکوم شد و دستور داده شد 452 میلیون دلار آمریکا را پس دهد. هیئت منصفه هولمز را از توطئه برای کلاهبرداری از بیماران و سه فقره کلاهبرداری از بیماران انفرادی تبرئه کرد و در مورد سه فقره دیگر کلاهبرداری از سرمایه گذاران انفرادی به رای نرسید.

طولی نکشید که چونگ شروع به مشکوک شدن به این کرد که کل این سرمایه گذاری از آزمایش بویایی عبور نمی کند. پس از شروع کارش در سال 2013، رازداری که مصاحبه را تعریف می کرد، در محل کار ادامه یافت. او می‌گوید: «دود و آینه‌ها تمام نشد». «همه این آزمایشگاه‌های مختلفی وجود داشتند که شما به آنها دسترسی نداشتید» و ظاهراً چیز بزرگ‌تر و بهتری در پشت آن درها اتفاق می‌افتاد.

اما حداقل در کوتاه مدت، چونگ مشغول ایجاد یک تصور خوب و استقرار بود. او می گوید: «مدتی طول می کشد تا در یک شرکت به خصوص یک استارت آپ که همه چیز در هرج و مرج است و گردش مالی آنقدر بالاست که اساساً با نرخی که استخدام می کنند، افراد را ترک می کنند، وارد شوید و بفهمید چه اتفاقی می افتد».

با این حال، چونگ در نهایت می خواست به سوالات منطقی پاسخ دهد. این فناوری چگونه کار می کند؟ نتایج آن با نتایج حاصل از تکنیک های آزمایش معمولی چگونه مقایسه می شود؟ سوالات او مثل یک بادکنک سربی پایین رفت.

او شروع به جستجو در سوابق رایانه ای شرکت کرد تا یک جدول زمانی تحقیق و توسعه (R&D) را کنار هم بگذارد. چونگ می‌گوید: «در ابتدا، من ایده استارت‌آپ را پذیرفتم، یعنی «شما اینجا هستید تا این مشکلات را حل کنید». و من فوق‌العاده سرمایه‌گذاری کردم و متعهد به رفع مشکلات بودم. من قطعاً استرس داشتم. گاهی اوقات حداقل 12 و گاهی اوقات 16 ساعت به مدت 14 روز متوالی کار می کردم.» اما با شروع طرح سوالات بیشتر، دسترسی او به برخی از هارد دیسک ها قطع شد. بدتر از آن، گردش مالی بالای کارکنان به این معنی بود که مشخص نبود برای پرسیدن در مورد تاریخچه فناوری به چه کسی می تواند مراجعه کند.

او می‌گوید: «من به حافظه دیجیتالی این چیزها دسترسی نداشتم» و «راه‌های عمدی زیادی وجود داشت که شرکت خود را سازماندهی کرده بود تا مانع از دیدن تصویر کامل توسط افراد شود».

چونگ نمی تواند به خاطر بیاورد که چه زمانی برای اولین بار به این نتیجه رسید که چیزی مضر و غیرقانونی در جریان است. هیچ لحظه ای با اسلحه دودی وجود نداشت. در واقع، این یک چکه آهسته و آهسته از سوء ظن بود، و به دنبال آن ترس و سپس احساس درستی اخلاقی که او را به حقیقت در مورد ترانوس سوق داد.

چونگ مشتاق است تاکید کند که او فوق العاده مطمئن نبوده و دائماً خود و اعتقاداتش را حدس می زده است. او می‌گوید: «من 22 ساله بودم و شک داشتم و از خودم می‌پرسیدم: آیا همه تشخیص‌های آزمایشگاهی این‌گونه انجام می‌شوند؟» به نظر او این ظالمانه بود، اما او «هنوز خیلی مطمئن نبود»، او به یاد می آورد.

ناامیدکننده ترین چیز کمبود اطلاعات سخت برای پشتیبانی از غرایز او بود. او می‌گوید: «من فکر می‌کنم این یک مسئله برای اکثر دانشمندان است»، این ایده که «اگر تصویر کامل را نداشته باشم، ممکن است اشتباه کنم».

راشل پترسون، یکی از صمیمی ترین دوستان چونگ در دانشگاه، که محرم اسرار او برای همه چیز ترانوس شد، می گوید که این حدس زدن دوم و خودتردیدی شکنجه آمیز ناشی از تمایل جدی برای انجام کار درست است. او می گوید: «او یکی از اصیل ترین، شجاع ترین و سرسخت ترین افرادی است که تا به حال ملاقات کرده ام».

«شجاع» صفتی نیست که چونگ دوست دارد برای خود به کار ببرد - زیرا او در طول این فرآیند بسیار مردد بود. او می‌گوید: «نمی‌دانم این‌طور توضیح می‌دهم که در آن زمان چه احساسی داشتم».

خوشبختانه برای چونگ، او با یک مهندس تحقیقاتی آشنا شد که در ترانوس متحد او شد - تایلر شولتز، که پدربزرگش، جورج شولتز، وزیر امور خارجه سابق ایالات متحده، اتفاقاً در هیئت مدیره شرکت حضور داشت. چونگ با تایلر در یک شیفت شب در بخش تحقیق و توسعه کار کرده بود.

او و شولتز نتایج برخی از آزمایش‌های تشخیصی ترانوس را بررسی کردند و آنها را با نتایج آزمایش‌های معمولی مقایسه کردند. چونگ می‌گوید: «ما دیدیم که اوضاع درست نیست». «نشانگرهای سرطان می توانند سه برابر با آزمایش استاندارد متفاوت باشند. این تفاوت بین گفتن به کسی است که سرطان پروستات ندارد در حالی که دارد، یا گفتن به کسی که پرکاری تیروئید دارد در حالی که ندارد. چیزهای دیوانه کننده.»

در اوایل سال 2014، این دو نفر شروع به کار مشترک کردند و تا حد امکان داده ها را جمع آوری کردند تا زمانی که یافته های خود را به یک مقام مسئول بردند، به راحتی نادیده گرفته نشوند. آنها قصد داشتند یک پرونده از شواهد را به پدربزرگ شولتز ارائه دهند و از او بخواهند تا بر هولمز و بقیه هیئت مدیره تأثیر بگذارد تا فناوری ترانوس را از بازار خارج کرده و به آزمایشگاه های توسعه بازگردانند. در آوریل 2014، آنها برای شام به خانه جورج شولتز رفتند و پرونده خود را مطرح کردند.

آنها توضیح دادند که فناوری ترانوس نامناسب است. چونگ می‌گوید: «آنها اساساً سعی کردند آزمایش‌های خون را برای اندازه‌های نمونه کوچک انجام دهند و بنابراین مجموعه‌ای از دستگاه‌های مورد تأیید FDA را دستکاری کردند. دستگاه ادیسون فقط وحشتناک بود.» یک بازوی رباتیک داشت و قرار بود نمونه های خون را تیتر کند و آنتی بادی ها یا معرف ها را برای شناسایی مولکولی که نشان دهنده وجود یک بیماری است، اضافه کند. چونگ می‌گوید: «این مانند یک پروژه دکتری بسیار چشمگیر بود، اما برای آزمایش روی بیماران و تجاری‌سازی آماده نبود». با گذشت زمان و با تجربه بیشتر از آزمایشگاه‌های واقعی، او متوجه شد «چقدر وحشتناک بود»، او می‌گوید.

در واقع، بیشتر آزمایش های ترانوس به طور معمول توسط دانشمندان انسانی در نیمکت آزمایشگاه انجام می شد، اگرچه آنها نمونه های خون کاملی برای اطمینان از دقت نداشتند.

اما چونگ می گوید که جورج شولتز متقاعد نشده بود. او نگرانی های آنها را رد کرد و سعی کرد به آنها اطمینان دهد که شرکت به خوبی توسط افرادی که در اوج کار خود هستند، رهبری می شود. این یک ضربه بود، به ویژه برای تایلر شولتز، که اکنون باید تصمیم می گرفت که برخلاف پدربزرگش عمل کند یا از خط مشی شرکت پیروی کند.

چونگ از صمیم قلب می‌دانست که چه کاری باید انجام دهد - قبل از اینکه حتی با خانواده شولتز شام بخورد، زمانی که نام بیمار را روی برچسب نمونه خون دیده بود. این یک لحظه نادر از وضوح برای او بود. او می‌گوید: «من شروع به درک این موضوع کردم که من یک دانشمند نیستم که در یک آزمایشگاه دستکاری می‌کنم». "در واقع، من یک متخصص مراقبت های بهداشتی بودم و می توانستم نام افرادی را ببینم که این نتایج نادرست را برای آنها ارائه می کردیم." اگر جورج شولتز و بقیه هیئت مدیره قرار نبود کمک کنند، او باید خط حمله متفاوتی را در پیش می گرفت.

پترسون می‌گوید که اوضاع داشت برای چونگ هزینه می‌کرد. پترسون به یاد می آورد: «تعداد دفعاتی که در حالی که او هق هق گریه می کرد، تمام گریه ها، حتی در سال های بعد از ترانوس، یک موضوع ثابت بود».

وقتی دامنه کامل کلاهبرداری در ترانوس مشخص شد، پترسون به چونگ گفت که خانه خود را مرتب کند. پترسون می‌گوید: «توصیه من بسیار آمریکایی بود: این بود که با یک وکیل صحبت کنید. من گفتم که او باید استعفا دهد و شکایتی را به دولت ارائه دهد.»

چونگ این توصیه را با جدیت پذیرفت و در سال 2014 از شرکت استعفا داد. تایلر شولتز مدت کوتاهی قبل از او رفت. در همان سال، هولمز به عنوان یکی از ثروتمندترین زنان در ایالات متحده انتخاب شد و ترانوس 400 میلیون دلار دیگر سرمایه جمع آوری کرد.

در سال 2014، چونگ پس از مشورت با وکیل خود، شکایتی را به مراکز خدمات بهداشتی و درمانی Medicare & Medicaid (CMS) ایالات متحده، یک سازمان فدرال ایالات متحده که مسئول اداره برنامه های بیمه درمانی دولت است، ارائه کرد. شولتز با سرپیچی از پدربزرگش، با استفاده از نام مستعار، ترانوس را به مقامات ایالت نیویورک گزارش داد.

اگرچه چونگ شواهدی را با نام واقعی خود به CMS ارائه کرد، اما از آنها خواست که ناشناس بمانند. اما تحقیقاتی که افشاگری چونگ و شولتز آغاز کردند، منجر به اقدامات قانونی شد و دیگر امکان نداشت نام آنها را از کانون توجه دور نگه داشت. او به نامی مکرر در پوشش خبری جلسات استماع ترانوس تبدیل شد.

چونگ در دادگاه شهادت داد، اما شولتز این کار را نکرد (اگرچه او می گوید اگر توسط دادستانی خواسته می شد این کار را انجام می داد). چونگ به یاد می آورد: «من احضاریه را دریافت کردم». "قرار بود شش ماه طول بکشد، اما سه سال طول کشید."

در فاصله بین ترک ترانوس توسط چونگ و آغاز مراحل قانونی، ترانوس به او فشار می آورد که در مورد دوران حضورش در شرکت با روزنامه نگاران صحبت نکند. سوابق دادگاه نشان می دهد که این شرکت بیش از 150000 دلار برای بازرسان خصوصی هزینه کرده است تا چونگ و شولتز را از صحبت در مورد ترانوس منصرف کنند. چونگ می گوید: «من هنوز از اینکه چقدر این موضوع زندگی من را از مسیر خارج کرد، شوکه هستم».

در یک مقطع، مردی بیرون از محل کار چونگ منتظر او بود تا نامه ای را به او بدهد که در صورت نقض توافقنامه عدم افشای ترانوس که او امضا کرده بود، او را به شکایت تهدید می کرد.

او می‌گوید: «من کشور را ترک کردم» و از امنیت خود می‌ترسید. او می‌گوید: «من نیمی هنگ کنگی هستم و به هنگ کنگ رفتم».

از سال 2014 و 2019، او برای گروه سرمایه گذاری Betatron مستقر در هنگ کنگ کار کرد که در شرکت های فناوری نوپا سرمایه گذاری می کند - به ارزیابی مزایا و معایب استارت آپ هایی که شرکت ممکن است بخواهد سرمایه گذاری کند کمک می کند.

رئیس او در آنجا، ماتیاس نوبلوخ، می گوید که نمی توانست کسی را بهتر از او در آن نقش آرزو کند. دوران چونگ در ترانوس به او آموخته بود که قبل از سرمایه گذاری در شرکت های فناوری، اطمینان حاصل شود که بررسی های دقیقی در محل وجود دارد. او می‌گوید: «او پایه و اساس بسیاری از کارهایی را که ما تا به امروز ادامه می‌دهیم، برای مثال فرآیند زمین‌بازی «دوطرفه کور» ما، گذاشته است»، که در آن یک زمین بازی بودجه توسط فردی که از نظر ارزیاب اول اطلاعی ندارد، مورد بررسی دقیق‌تری قرار می‌گیرد.

چونگ در سال 2019 به ایالات متحده بازگشت تا به طور مشترک سازمان غیرانتفاعی اخلاق در کارآفرینی را در لس آنجلس، کالیفرنیا تأسیس کند که منابع و آموزش هایی را برای رهبران آینده در صنعت فناوری توسعه می دهد. او هنوز هم امروزه این سازمان را اداره می کند و می گوید که از خاکستر رسوایی ترانوس برخاسته است. ایده این است که اطمینان حاصل شود که استارت‌آپ‌های آینده به موادی مانند کارگاه‌ها یا آموزش‌ها دسترسی دارند که برای اداره اخلاقی آنها مورد نیاز است.

محاکمه جنایی هولمز در سال 2021 پس از تاخیرهای ناشی از COVID-19 و باردار شدن هولمز آغاز شد. حکم نهایی او در سال 2022 تا حدی به دلیل شهادت چونگ بود.

این پرونده کشور و جهان را فرا گرفت و شاید تعجب آور نباشد که توجه صنعت فیلم هالیوود را به خود جلب کرد. چونگ می‌گوید که پس از The Dropout، یک مینی سریال تلویزیونی در سال 2022 که داستان ترانوس را به تصویر می‌کشد، یک فیلم در دست ساخت است، که در آن او توسط کامرون می-یونگ کیم بازی شد.

این نمایش در سال 2022 شش بار نامزد دریافت جایزه امی شد و در یک دسته برنده شد. اما پترسون می‌گوید که به تصویر کشیدن چونگ لزوماً به تمام جنبه‌های شخصیت او پی نبرده است.

پترسون می‌گوید: «روی پرده او همیشه بسیار جدی است و کمی عجیب است». «او در واقع در زندگی واقعی بسیار سرگرم کننده تر و گرمتر است.»

شهرتی که از افشای تخلفات ترانوس به دست آمده است، چیزی نیست که چونگ از آن استقبال کرده باشد، اما او مجبور شده است این شناخت را بپذیرد. او می‌گوید: «تمام دهه بیست سالگی من با این پرونده در هم تنیده بود». «هیچ راهی وجود ندارد که من بتوانم خودم را متقاعد کنم که این بخشی از هویت من نیست و نحوه فکر کردن من در مورد چیزها و نحوه ای که می خواهم به فصل بعدی زندگی ام نزدیک شوم.»

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-025-00366-y