بازارهای بی‌ثبات کاکائو، شکلات‌سازان تاریخی اروپا را به آستانه ورشکستگی می‌رسانند
قدیمی‌ترین فروشگاه شکلات پاریس از سال 1761 در گوشه‌ای از خیابان در منطقه نهم قرار دارد. مالکیت À la Mère de Famille طی قرن‌ها از خانواده‌ای به خانواده دیگر منتقل شده است، اما به لطف اشتهای پاریسی‌ها به شیرینی، در طول اشغال و انقلاب پایدار مانده است.
مالکان فعلی این فروشگاه، خانواده دلفی، در سال 2000 آن را تصاحب کردند و اکنون بیش از 150 نوع محصول، از نوقا گرفته تا پرالین و مارزیپان، از 16 شعبه در سراسر پایتخت فرانسه به فروش می‌رسانند. استیو دلفی، یکی از چهار خواهر و برادری که شکلات‌سازی را اداره می‌کنند، گفت: «این 100% یک کسب‌وکار خانوادگی است. ما 100% از هر چیزی که می‌فروشیم را تولید می‌کنیم.»
اما خانواده دلفی شاهد بوده‌اند که بسیاری از همتایانشان از کسب‌وکار خارج شده‌اند. سوابق دولتی نشان می‌دهد که حداقل دوازده شکلات‌ساز خانوادگی در سراسر اروپا در سال گذشته تعطیل شده‌اند - تلفات یک فصل چهارم متوالی از عرضه محدود کاکائو، که قیمت‌ها را افزایش داده و حاشیه سود را در سراسر صنعت تحت فشار قرار داده است. شرکت‌های بزرگ‌تر، مانند نستله SA، لیندت اند اسپرونگلی AG و هرشی کو، همگی به قیمت سهام خود ضربه زده‌اند، اما مقیاس آنها به آنها این امکان را داده است که از اختلالات بازار عبور کنند. شرکت‌های کوچک‌تر و صنعتی با محاسبات دشواری در مورد میزان هزینه‌ای که می‌توانند از مشتریان خود دریافت کنند، مواجه شده‌اند.
برادر استیو، جاناتان، گفت: «این یک بازی دشوار است. اما اگر قیمت‌های خود را افزایش ندهیم، شرکت پول از دست خواهد داد، باید افراد را اخراج کنیم و به مشکل خواهیم خورد. اما اگر افزایش خیلی زیاد باشد، خطرناک است. ما روی پوست تخم مرغ راه می‌رویم.»
اروپا مسئول حدود نیمی از واردات جهانی دانه کاکائو است که به سوخت‌رسانی به بازار 50 میلیارد دلاری شکلات آن کمک می‌کند. سوئیس و آلمان سالانه بیش از 20 پوند (9.1 کیلوگرم) شکلات به ازای هر نفر مصرف می‌کنند. بیشتر این مقدار از غرب آفریقا وارد می‌شود، جایی که آب و هوای سخت و بیماری‌های ویروسی محصول به شدت به برداشت ضربه زده است.
بر اساس تخمین‌های انجمن بین‌المللی کاکائو، در فصل 2023-24، بازار با کسری عرضه 478000 تن متریک مواجه شد که بزرگ‌ترین کمبود از دهه 1980 بود. این امر باعث شد قیمت کاکائو تقریباً سه برابر شود و به کمتر از 13000 دلار در هر تن برسد و فشار زیادی بر برخی از بزرگ‌ترین تولیدکنندگان شکلات و مواد غذایی وارد کند. غول سوئیسی نستله برخی از هزینه‌های بالاتر را به مصرف‌کنندگان منتقل کرده است، اما مجبور شده است اقدامات کاهشی نیز انجام دهد، مانند افزودن نسبت بالاتری از بیسکویت یا ویفر به برخی از محصولات برای کاهش میزان کاکائوی مورد نیاز.
موریل کورتر، مدیر کل انجمن صنایع شکلات، بیسکویت و شیرینی اروپا، گفت: «تأثیر افزایش هزینه‌ها در سراسر صنعت احساس می‌شود. با این حال، کسب‌وکارهای کوچک‌تر، که اغلب منابع کمتری برای جذب این افزایش قیمت دارند، مجبور شده‌اند به سرعت خود را وفق دهند.»
برخی به سادگی تعطیل شده‌اند. شیرینی‌پزی آلمانی Leysieffer بیش از یک قرن یکی از محبوب‌ترین پرالین‌های شکلاتی این کشور را تولید می‌کرد. این شرکت در ماه نوامبر پس از آن که قبلاً در سال 2022 به دلیل افزایش شدید هزینه‌های مواد خام و انرژی، درخواست ورشکستگی داده بود، منحل شد. هفته‌ها قبل از آن، Salzburg Schokolade در اتریش، که از اواخر قرن نوزدهم فعالیت می‌کرد، کارخانه‌ای را تعطیل کرد که زمانی سالانه 57 میلیون شکلات نمادین الهام گرفته از موتزارت را تولید می‌کرد.
افزایش قیمت‌ها، شیرینی‌پزان کوچک‌تر را مجبور کرده است تا همان تصمیم چالش‌برانگیز خانواده دلفی را بگیرند، که قیمت‌های خود را 8 درصد افزایش داده‌اند.
شکلات‌ساز اتریشی، فرانتس هاوسورث، در نوامبر سال گذشته پس از آن که افزایش قیمت‌ها، سازنده خرگوش‌های عید پاک محبوب را مجبور به افزایش قیمت‌ها کرد، اعلام ورشکستگی کرد. به گفته رومن هاوسورث، مدیر عامل شرکت و شکلات‌ساز نسل سوم، این امر منجر به «تخریب تقاضا» شد.
این یک نگرانی مبرم برای شرکت‌های کوچک‌تر است، زیرا قیمت‌های بالاتر ممکن است مصرف‌کنندگان را مجبور کند تا از خرده‌فروشان مستقل گران‌تر به برندهای بزرگ‌تر و انبوه بازار روی آورند. هرشی و Mondelez International Inc.، دو تن از بزرگ‌ترین تولیدکنندگان شکلات عمده، هفته گذشته در کنفرانس گروه تحلیلگران مصرف‌کننده نیویورک گفتند که مصرف‌کنندگان باید با یک شرایط عادی جدید سازگار شوند که در آن شکلات 40 تا 50 درصد گران‌تر از گذشته است.
استیو واترریج، رئیس تحقیقات شرکت تحلیل بازار خدمات تحقیقات گرمسیری، گفت: «مصرف‌کنندگان از خرید شکلات‌های گران‌تر به شکلات‌های ارزان‌تر تغییر خواهند کرد. برخی از افراد در حال تعطیل کردن هستند زیرا توانایی پرداخت آن را ندارند و بازار رقابتی است. در حال حاضر واقعاً روی لبه تیغ است.»
داده‌های مربوط به آسیاب‌های کاکائو - جایی که کاکائو به کره و پودر تبدیل می‌شود تا در شیرینی‌پزی‌ها استفاده شود - نشان داد که پردازش دانه در اروپا در طول سه ماهه چهارم سال گذشته کمترین میزان از سال 2020 بوده است، که نشان می‌دهد مصرف جهانی ممکن است در پاسخ به قیمت‌های بی‌سابقه کاهش یابد.
شرکت‌های بزرگ‌تر در تلاش هستند تا با یافتن مواد جایگزین، هزینه‌های خود را کاهش دهند، مانند جایگزینی کره کاکائو با معادل‌های مبتنی بر کره شی یا جایگزینی روغن آفتابگردان یا روغن پالم برای کاهش هزینه‌ها. اما تولیدکنندگان صنایع دستی تمایلی به تغییر دستور العمل‌های خود ندارند.
برخی در تلاشند منابع جایگزین پیدا کنند، تنوعی را از ساحل عاج و غنا دور می‌کنند، جایی که کمبود عرضه در آنجا حادتر است، و به مناطقی در آمریکای مرکزی و جنوبی روی می‌آورند که سهم آنها از تولید جهانی کاکائو به طور پیوسته در حال افزایش است.
در بروژ، بلژیک، کشوری که به خاطر شکلاتش مشهور است، Chocolatier Dumon از دهه 1990 فعالیت داشته و پرالین‌های سنتی را به گردشگرانی که از مرکز شهر قرون وسطایی بازدید می‌کنند، ارائه می‌دهد. این شرکت تقریباً 500 کیلوگرم (1100 پوند) شکلات در هفته تولید می‌کند.
Jelle Descamps، مالک Dumon، توضیح داد: «مانند اکثر همکارانمان در چند سال گذشته، ما بیشتر به سمت آمریکای جنوبی متمرکز شده‌ایم. مکزیک و کلمبیا برای ما بسیار مهم شده‌اند. محصولات کشاورزی در آفریقا بیشتر اثرات تغییرات آب و هوایی را احساس کرده‌اند.»
یک دوره شلوغ کریسمس به Descamps اطمینان داد که حداقل در حال حاضر، تقاضا برای شکلات Dumon به طور قابل توجهی کاهش نیافته است. Descamps گفت: «ما در حال حاضر پوشش داده شده‌ایم، اما البته، اگر کاکائو در این سطح ادامه یابد، باید دوباره خودمان را با قیمت‌های بالاتری پوشش دهیم. این یک فکر ترسناک است.»
برای شکلات‌سازانی که به دنبال سیگنالی از بازار برای آنچه در راه است هستند، تحلیلگران JPMorgan Chase & Co کمبود عرضه کمتری از حد انتظار برای فصل جاری پیش‌بینی می‌کنند و برآوردهای کسری خود را از 108000 به 40000 تن کاهش می‌دهند، که عمدتاً به دلیل قیمت‌های بالا باعث کاهش تقاضا می‌شود.
با این حال، احتمال کاهش طولانی‌مدت قیمت‌ها به درجه‌ای از تخریب تقاضا، همراه با بهبود شرایط محصول در غرب آفریقا، متکی خواهد بود. واترریج گفت: «وقتی به سال 2025-26 نگاه می‌کنیم، تا زمانی که کاهش تولید در ساحل عاج و غنا را دست کم نگرفته باشیم و اگر تقاضا بیشتر کاهش یابد، ما یک مازاد با اندازه مناسب ایجاد خواهیم کرد.»
حتی اگر عرضه در بلندمدت کاهش یابد، تولیدکنندگان کوچک شکلات سال سختی را پیش رو دارند. در پاریس، خانواده دلفی نگران این هستند که چه چیزی از بین می‌رود وقتی کسب‌وکارهای خانوادگی دیرینه ناپدید می‌شوند. برادران دلفی در ایمیلی گفتند: «آنچه در این موارد غم‌انگیز است این است که دستور العمل‌ها و مهارت‌ها در حال ناپدید شدن هستند. سنت‌های زیادی وجود دارد که به صورت شفاهی منتقل می‌شوند.»
با وجود قیمت‌های همچنان بالا، خانواده دلفی نگران کریسمس آینده هستند که به طور سنتی مهم‌ترین زمان سال برای شیرینی‌پزان در اروپا است. تا آن زمان، آنها پیش‌بینی می‌کنند که مصرف‌کنندگان شکلات می‌توانند با بالاترین قیمت‌ها در تاریخ دست و پنجه نرم کنند. رویکرد خانواده برای بقا بین اکنون و آن زمان، به گفته برادران، مانند بسیاری از همتایانشان است: «صبر کنید و دعا کنید.»