کیپ کاناورال، فلوریدا - یک کاوشگر قمری خصوصی که حامل یک مته، جاروبرقی و سایر آزمایش‌ها برای ناسا بود، روز یکشنبه بر روی ماه فرود آمد، این آخرین تلاش در میان مجموعه‌ای از شرکت‌ها است که به دنبال آغاز کسب‌وکار در همسایه آسمانی زمین، پیش از ماموریت‌های فضانوردان هستند.
کاوشگر «روح آبی» شرکت فایرفلای هوافضا (Firefly Aerospace) به صورت خودکار از مدار ماه پایین آمد و دامنه‌های یک گنبد آتشفشانی باستانی در یک حوضه برخوردی در لبه شمال شرقی سمت نزدیک ماه را هدف قرار داد.
تأیید فرود موفقیت‌آمیز از مرکز کنترل مأموریت این شرکت در خارج از آستین، تگزاس، پس از پیگیری عملیات در فاصله حدود ۲۲۵۰۰۰ مایلی (۳۶۰۰۰۰ کیلومتری) به دست آمد.
ویل کوگان (Will Coogan)، مهندس ارشد کاوشگر فایرفلای، گزارش داد: «شما همگی فرود را با موفقیت انجام دادید. ما روی ماه هستیم.»
یک فرود عمودی و پایدار، فایرفلای - یک استارتاپ که یک دهه پیش تأسیس شد - را به اولین شرکت خصوصی تبدیل می‌کند که بدون سقوط یا واژگونی، یک فضاپیما را روی ماه قرار می‌دهد. حتی کشورها نیز دچار لغزش شده‌اند و تنها پنج کشور روسیه، ایالات متحده، چین، هند و ژاپن ادعای موفقیت دارند.
نیم ساعت پس از فرود، «روح آبی» شروع به ارسال تصاویر از سطح ماه کرد، اولین تصویر یک سلفی بود که تا حدودی تحت تأثیر تابش خیره‌کننده خورشید قرار گرفته بود. عکس دوم شامل سیاره خانه، یک نقطه آبی در درخشندگی سیاهی فضا بود.
دو کاوشگر دیگر شرکت‌ها نیز به دنبال «روح آبی» هستند و انتظار می‌رود یکی دیگر از آنها اواخر این هفته به آن در ماه ملحق شود.
«روح آبی» - که نام خود را از یک گونه نادر از کرم‌های شب‌تاب آمریکایی گرفته است - اندازه و شکل مناسبی دارد. این کاوشگر چهارپایه کوتاه با ارتفاع ۶ فوت و ۶ اینچ (۲ متر) و عرض ۱۱ فوت (۳.۵ متر)، به گفته شرکت، پایداری بیشتری را فراهم می‌کند.
این کاوشگر که در اواسط ژانویه از فلوریدا پرتاب شد، ۱۰ آزمایش را برای ناسا به ماه حمل کرد. آژانس فضایی برای این تحویل ۱۰۱ میلیون دلار پرداخت کرد، به علاوه ۴۴ میلیون دلار برای علم و فناوری موجود در آن. این سومین مأموریت تحت برنامه تحویل قمری تجاری ناسا است که هدف آن ایجاد یک اقتصاد قمری از کسب‌وکارهای خصوصی رقیب در حین گشت و گذار قبل از حضور فضانوردان در اواخر این دهه است.
ری آلنزورث (Ray Allensworth) از فایرفلای گفت که این کاوشگر از خطراتی از جمله تخته‌سنگ‌ها عبور کرده تا با خیال راحت فرود آید. آلنزورث گفت که این تیم به تجزیه و تحلیل داده‌ها برای تعیین موقعیت دقیق کاوشگر ادامه می‌دهد، اما همه نشانه‌ها حاکی از آن است که در منطقه هدف ۳۲۸ فوتی (۱۰۰ متری) در دریای بحران‌ها (Mare Crisium) فرود آمده است.
این نمایش‌ها باید دو هفته زمان اجرا داشته باشند، قبل از اینکه روز قمری به پایان برسد و کاوشگر خاموش شود.
این کاوشگر یک جاروبرقی برای مکیدن خاک ماه برای تجزیه و تحلیل و یک مته برای اندازه‌گیری دما تا عمق ۱۰ فوتی (۳ متری) در زیر سطح حمل می‌کرد. همچنین در آن: دستگاهی برای از بین بردن گرد و غبار ساینده قمری - یک آفت برای فضانوردان آپولو ناسا که در زمان‌های دور روی لباس فضایی و تجهیزات آنها می‌نشست.
«روح آبی» در راه رسیدن به ماه، تصاویر نفیسی از سیاره خانه مخابره کرد. این کاوشگر پس از ورود به مدار اطراف ماه، با تصاویر دقیق از سطح خاکستری و پر از حفره ماه، به حیرت‌انگیز کردن ادامه داد. در همان زمان، یک گیرنده داخلی سیگنال‌های منظومه‌های GPS ایالات متحده و گالیله اروپا را ردیابی و دریافت کرد، که گامی دلگرم‌کننده در جهت ناوبری برای کاوشگران آینده بود.
این فرود، زمینه را برای هجوم تازه‌ای از بازدیدکنندگان فراهم کرد که برای به دست آوردن سهمی از تجارت قمری تلاش می‌کنند.
کاوشگر دیگری - یک کاوشگر بلند و باریک ۱۵ فوتی (۴ متری) که توسط شرکت Intuitive Machines مستقر در هیوستون ساخته و اداره می‌شود - قرار است روز پنج‌شنبه روی ماه فرود آید. هدف آن رسیدن به پایین ماه، تنها در فاصله ۱۰۰ مایلی (۱۶۰ کیلومتری) از قطب جنوب است. این فاصله نزدیک‌تر به قطب از آن چیزی است که این شرکت سال گذشته با اولین کاوشگر خود به آن رسید، که یک پایش شکست و واژگون شد.
علیرغم سقوط، کاوشگر Intuitive Machines ایالات متحده را برای اولین بار از زمان پایان برنامه آپولو ناسا در سال ۱۹۷۲ به ماه بازگرداند.
کاوشگر سوم از شرکت ژاپنی ispace هنوز سه ماه با فرود فاصله دارد. این کاوشگر در ۱۵ ژانویه از کیپ کاناورال با «روح آبی» هم‌سفر شد و مسیری طولانی‌تر و پر پیچ و خم‌تر را طی کرد. مانند Intuitive Machines، شرکت ispace نیز در تلاش است برای دومین بار روی ماه فرود آید. اولین کاوشگر آن در سال ۲۰۲۳ سقوط کرد.
ماه مملو از لاشه‌های ناشی از ispace و ده‌ها تلاش ناموفق دیگر در طول دهه‌ها است.
نیکی فاکس (Nicky Fox)، مقام ارشد علمی آژانس فضایی، گفت که ناسا می‌خواهد سرعت دو کاوشگر قمری خصوصی در سال را حفظ کند، با این درک که برخی از ماموریت‌ها با شکست مواجه خواهند شد.
فاکس گفت: «این واقعاً راه جدیدی را برای ما باز می‌کند تا علم بیشتری را به فضا و به ماه برسانیم.»
جیسون کیم (Jason Kim)، مدیرعامل فایرفلای، گفت: برخلاف فرودهای موفقیت‌آمیز آپولو ناسا که میلیاردها دلار پشتوانه داشتند و فضانوردان ماهری سکان‌دار آن بودند، شرکت‌های خصوصی با بودجه محدود با فضاپیماهای رباتیک که باید به تنهایی فرود بیایند، فعالیت می‌کنند.
کیم گفت که همه‌چیز مثل ساعت پیش رفت.
کیم گفت: «ما مقداری گرد و غبار ماه روی چکمه‌هایمان داریم.»