رابرت اف. کندی جونیور اغلب انتقادات خود از واکسن‌ها را بر روی یک ماده رایج متمرکز کرده است: آلومینیوم، که او مدعی شده است مسئول مجموعه‌ای از بیماری‌های دوران کودکی، از جمله آلرژی‌های غذایی، اوتیسم و افسردگی است.
آقای کندی در یک مصاحبه در سال 2021 گفت: "شما تعجب می‌کنید که چرا یک نسل کامل از کودکان به چیزهای مختلف آلرژی دارند. این به این دلیل است که ما با تزریق آلومینیوم، آلرژی‌ها را در آنها ایجاد می‌کنیم."
برای بسیاری از دانشمندان واکسن، آلومینیوم یک هدف عجیب است. این ماده یکی از پرمطالعه‌ترین مواد در واکسن‌ها و شاید در طب مدرن است.
دکتر اندرو راسین، متخصص اطفال و مدیر ارشد پزشکی در سیستم بهداشتی مونتفیور، گفت: "مقدار زیادی اطلاعات جمع‌آوری شده است. اگر چیزی در مورد عدم ایمنی وجود داشت، احتمالاً آن را در جایی دیده بودیم، و به نظر نمی‌رسد که وجود داشته باشد."
نمک‌های آلومینیوم، شکل محلول‌تر این فلز، به واکسن‌هایی مانند واکسن Tdap اضافه می‌شوند تا پاسخ ایمنی بدن را تقویت کنند. این ماده بارها به عنوان بخشی از واکسن‌ها در آزمایش‌های بالینی ارزیابی شده و طی چندین دهه در میلیاردها دوز تجویز شده است.
با این وجود، از آنجایی که آقای کندی برای جلسات تأیید به عنوان وزیر بهداشت و خدمات انسانی آماده می‌شود، بسیاری از کارشناسان می‌ترسند که این ماده استاندارد با بررسی‌های جدیدی روبرو شود و حتی ممکن است به عنوان توجیهی برای محدود کردن دسترسی به چندین واکسن دوران کودکی، مانند واکسن‌های هپاتیت B و بیماری پنوموکوکی، استفاده شود.
آرون سیری، وکیل و هم‌پیمان نزدیک آقای کندی، از موکلانی نمایندگی کرده است که درخواست‌هایی را به تنظیم‌کننده‌های فدرال داده‌اند تا توزیع بیش از دوازده واکسن را تا زمانی که سازندگان اطلاعات بیشتری در مورد میزان آلومینیوم موجود در فرمولاسیون‌ها ارائه دهند، متوقف کنند.
آقای کندی و آقای سیری به درخواست‌ها برای اظهار نظر پاسخ ندادند.
ریشه‌های افزودن آلومینیوم به واکسن‌ها به تقریباً یک قرن پیش برمی‌گردد. در یک اصطبل در حومه پاریس، یک دامپزشک جوان کشف عجیبی کرد: مخلوط کردن تاپیوکا در واکسن‌های دیفتری اسب‌هایش، آنها را مؤثرتر می‌کرد.
این دکتر، گاستون رامون، متوجه شده بود که اسب‌هایی که در محل تزریق دچار عفونت جزئی می‌شوند، ایمنی بسیار قوی‌تری در برابر دیفتری پیدا می‌کنند. او نظریه‌پردازی کرد که افزودن چیزی به واکسن‌های خود که باعث التهاب می‌شود - موادی که او بعداً آنها را ادجوانت نامید، برگرفته از ریشه لاتین "کمک کردن" - به القای پاسخ ایمنی قوی‌تر کمک می‌کند.
پس از آزمایش چندین ماده - از جمله خرده نان، وازلین و لاتکس لاستیکی - او با تزریق تاپیوکا موفقیت آمیز بود، که باعث تورم جزئی و تولید آنتی بادی‌های بسیار بیشتری می‌شد.
تاپیوکا هرگز به عنوان ادجوانت مورد استفاده قرار نگرفت. اما در سال 1932، چند سال پس از انتشار مطالعات دکتر رامون، ایالات متحده شروع به استفاده از نمک‌های آلومینیوم در واکسیناسیون دیفتری کرد، زیرا آنها اثر مشابه اما قابل اعتمادتری ایجاد می‌کردند.
امروزه، ادجوانت‌های آلومینیومی در 27 واکسن معمول یافت می‌شوند و تقریباً نیمی از واکسن‌های توصیه شده برای کودکان زیر 5 سال حاوی آن هستند.
این تقویت اضافی ایمنی در همه انواع واکسن‌ها مورد نیاز نیست. واکسن‌هایی که حاوی شکل ضعیف شده ویروس هستند، مانند واکسن سرخک، اوریون و سرخجه، یا واکسن‌هایی که با فناوری mRNA ساخته شده‌اند، مانند واکسن‌های کووید-19 فایزر و مدرنا، به تنهایی پاسخ ایمنی قوی ایجاد می‌کنند.
اما در واکسن‌هایی که فقط حاوی قطعات کوچکی از عامل بیماری‌زا هستند، که توجه کمی را از سیستم ایمنی جلب می‌کند، ادجوانت‌ها به تحریک پاسخ قوی‌تر کمک می‌کنند و امکان تزریق واکسن در دوزهای کمتری را فراهم می‌کنند.
دانشمندان بر این باورند که نمک‌های آلومینیوم به دو روش عمل می‌کنند. اولاً، آلومینیوم به جزء اصلی واکسن متصل می‌شود و باعث می‌شود که به آرامی وارد جریان خون شود، و به سلول‌های ایمنی زمان بیشتری برای ایجاد پاسخ بدهد.
همچنین تصور می‌شود که آلومینیوم به طور مستقیم‌تری عمل می‌کند و فعالیت برخی از سلول‌های ایمنی را افزایش می‌دهد، اگرچه این مکانیسم به طور کامل درک نشده است.
اگرچه نمک‌های آلومینیوم تنها ادجوانت‌های موجود در بازار نیستند، سازندگان واکسن اغلب آنها را به دلیل سابقه طولانی داده‌های ایمنی ترجیح می‌دهند.
هر بار که یک واکسن جدید که از ادجوانت آلومینیومی استفاده می‌کند، ساخته می‌شود، آزمایش‌های بالینی طولانی‌مدتی را برای ارزیابی ایمنی خود می‌گذراند و پس از تأیید، عوارض جانبی آن به طور مداوم کنترل می‌شوند. یکی از اولین آزمایش‌هایی که شامل ادجوانت آلومینیومی بود، در سال 1934 منتشر شد.
آزمایش‌های بعدی برخی عوارض جانبی جزئی مانند قرمزی، بدن درد و در موارد نادر، گره‌های دردناک در محل تزریق را نشان داد. اما شواهد معتبری مبنی بر اینکه آلومینیوم موجود در واکسن‌ها باعث عوارض جانبی جدی و طولانی مدت می‌شود، همانطور که آقای کندی پیشنهاد کرده است، وجود ندارد.
افرادی که به طور معمول در معرض مقادیر زیادی آلومینیوم قرار می‌گیرند - مانند کارگرانی که گرد و غبار آلومینیوم را استنشاق می‌کنند یا بیماران دیالیزی که به طور مرتب داروهای غنی از آلومینیوم دریافت می‌کنند - ممکن است دچار عوارض تنفسی، استخوانی و عصبی شوند.
دکتر مایکل مودی، مدیر موسسه واکسن انسانی دوک، گفت: میزان آلومینیوم موجود در واکسن‌های دوران کودکی در مقایسه با آنچه که افراد به طور معمول از طریق محیط و غذا در معرض آن قرار می‌گیرند، ناچیز است.
او گفت: "ما دائماً در معرض آلومینیوم قرار داریم. اگر گرد و غبار را از بیرون استنشاق کنید، با آلومینیوم تماس پیدا می‌کنید."
در شش ماه اول زندگی نوزادان، واکسن‌ها آنها را در معرض تقریباً 4.4 میلی گرم آلومینیوم قرار می‌دهند. در مقابل، یک برش پنیر آمریکایی می‌تواند به اندازه 50 میلی گرم آلومینیوم داشته باشد.
هنگامی که دانشمندان سطوح آلومینیوم را در خون و موهای نوزادانی که واکسن‌های حاوی آلومینیوم دریافت کرده بودند در مقابل نوزادانی که واکسن دریافت نکرده بودند مقایسه کردند، تفاوت قابل توجهی پیدا نکردند.
برخی از دانشمندان بر این باورند که یک عارضه جانبی بالقوه نیاز به تحقیقات بیشتری دارد.
در سال 2022، پس از اینکه یک مطالعه با بودجه فدرال ارتباط جزئی بین قرار گرفتن در معرض آلومینیوم از واکسن‌ها و آسم پیدا کرد، مرکز کنترل و پیشگیری از بیماری‌ها (CDC) خاطرنشان کرد که این ارتباط " تحقیقات بیشتری" را ایجاب می‌کند. (این آژانس اعلام کرد که "بر اساس یک مطالعه واحد" توصیه های واکسن را تغییر نخواهد داد.)
آقای کندی، که در آن زمان رئیس سازمان دفاع از سلامت کودکان، یک سازمان غیرانتفاعی که اغلب منتقد واکسن‌ها است، بود، این مطالعه را به عنوان مدرکی برای اینکه واکسیناسیون باعث "اپیدمی آسم" می‌شود، مطرح کرد.
اما نویسندگان این مقاله در اشاره به محدودیت‌های یافته‌های خود محتاط بودند، به ویژه اینکه این تأثیر کم بود و این مطالعه مشاهده‌ای بود، که به این معنی است که نمی‌تواند علت و معلولی را ثابت کند.
در این مقاله، آنها هشدار دادند که نتایج آنها "شواهد محکمی برای زیر سوال بردن ایمنی آلومینیوم در واکسن‌ها نیست."
کارشناسان مستقل نیز خاطرنشان کردند که نویسندگان داده‌هایی در مورد چندین عامل خطر کلیدی، مانند اینکه آیا شرکت‌کنندگان در معرض دود سیگار قرار گرفته‌اند یا سابقه خانوادگی آسم داشته‌اند، جمع‌آوری نکرده‌اند - که هر کدام می‌تواند تفاوتی را که مشاهده کرده‌اند توضیح دهد.
در پاسخ به این مطالعه، گروهی از محققان موسسه سرم استاتنز، سازمان بهداشت عمومی دانمارک، تجزیه و تحلیل مشابهی را بر روی مجموعه داده‌های ملی بیش از 450,000 کودک انجام دادند.
نتایج اولیه آنها ارتباطی بین ادجوانت‌های آلومینیومی و آسم نشان نداد، آنها در سال 2023 به کمیته مشورتی CDC در مورد اقدامات ایمن سازی گفتند.
با این حال، یک سخنگوی CDC گفت که این آژانس در حال "بررسی مطالعات اضافی" برای بررسی خطر احتمالی است.
اما تا زمانی که تحقیقات دقیق این یافته را تأیید کند، ارتباط بین آلومینیوم و آسم در بهترین حالت، ضعیف است، دکتر استنلی پلوتکین، که نقش اساسی در کمک به ایجاد واکسن سرخجه ایفا کرد، گفت.
او گفت: "شما نمی‌توانید نتیجه‌گیری‌ها را از یک مقاله واحد تغییر دهید. شما باید به کل ادبیات نگاه کنید."
آندرس هوید، که رهبری مطالعه دانمارکی را بر عهده داشت، گفت که از تحقیقات بیشتر در مورد ایمنی ادجوانت‌ها استقبال می‌کند، اما افزود که این مطالعات ممکن است هرگز برای متقاعد کردن افراد شکاک کافی نباشد که آلومینیوم باعث عوارض جانبی طولانی مدت نمی‌شود.
او گفت: "شما نمی‌توانید یک منفی را ثابت کنید. همیشه این جابجایی هدف وجود خواهد داشت، با گفتن، 'خب، شما به این نگاه نکردید و به این شکل به آن نگاه نکردید.'"