انسان‌ها، برخلاف بیشتر گونه‌های دیگر، استعداد خاصی در ساخت ابزار دارند.
شش میلیون سال پیش، اجداد میمون‌نمای ما احتمالاً با سنگ‌ها آجیل‌ها را می‌شکستند یا با چوب‌ها موریانه‌ها را می‌گرفتند. حدود ۳.۳ میلیون سال پیش، هومینین‌ها شروع به استفاده از تکه‌های سنگ کردند، شاید برای بریدن گوشت از لاشه‌ها یا خرد کردن گیاهان.
و طبق یک مطالعه جدید منتشرشده در مجله Nature، تا ۱٫۵ میلیون سال پیش، آن‌ها از ابزارهای پیچیده‌تری ساخته‌شده از استخوان استفاده می‌کردند، که تاریخ استفاده سیستماتیک از ابزارهای استخوانی را یک میلیون سال زودتر از آنچه باستان‌شناسان قبلاً تصور می‌کردند، نشان می‌دهد.
ایگناسیو د لا توره، باستان‌شناس شورای ملی تحقیقات اسپانیا که رهبری این تحقیق را بر عهده داشت، گفت که این کشف او را به این فکر واداشت که چه چیز دیگری برای کشف باقی مانده است. او گفت: «ممکن است ما دنیایی کامل از ابزارهای ساخته‌شده توسط انسان‌های اولیه را از دست داده باشیم.»
دکتر د لا توره سال‌ها به کاوش در تانزانیا، در شرق آفریقا، پرداخته است تا مراحل اولیه ابزارسازی انسان را بررسی کند. قبل از ۱٫۸ میلیون سال پیش، هومینین‌ها به سادگی یک سنگ را به سنگ دیگر می‌کوبیدند تا یک تکه تیزلبه جدا شود. اما بعد از آن نقطه، آن‌ها مجموعه‌ای متنوع از ابزارهای سنگی را ساختند.
یک نوع، معروف به تبر دستی، یک سنگ بزرگ به شکل قطره اشک با یک لبه دو طرفه است. هومینین‌ها همچنین از استخوان، تیغه‌ها و خراشنده‌ها می‌ساختند. این ابزارها - که به عنوان فناوری آشولین شناخته می‌شوند - نشان می‌دهند که هومینین‌ها توانایی تصور شکل یک ابزار پیچیده و سپس تراشیدن سنگ برای به وجود آوردن آن را به دست آورده‌اند.
در سال ۲۰۱۵، دکتر د لا توره و همکارانش شروع به حفر یک خندق در یک گودال معروف به مجموعه T69 کردند، جایی که قبلاً ابزارهای سنگی آشولین را روی زمین پیدا کرده بودند. آن‌ها امیدوار بودند که تعداد بیشتری از آن‌ها را در سنگ زیرین پیدا کنند، شاید در کنار استخوان‌ها و سایر سرنخ‌ها در مورد چگونگی استفاده هومینین‌ها از آن ابزارها.
آن‌ها در واقع هزاران فسیل اسب آبی، کروکودیل و ماهی را پیدا کردند - حیواناتی که حدود ۱٫۵ میلیون سال پیش در یک برکه یا دریاچه زندگی می‌کردند. پژوهشگران علائم برش روی استخوان‌های اسب آبی و همچنین بیش از ۱۰۰۰۰ ابزار سنگی را کشف کردند. آن‌ها هیچ فسیلی از هومینین‌هایی که حیوانات را جمع‌آوری می‌کردند پیدا نکردند، اما با قضاوت از روی مکان‌های مشابه در نزدیکی، آن‌ها گمان می‌کردند که هومو ارکتوس - یک هومینین قدبلند و دوپا - مسئول سلاخی بوده است.
سپس، در سال ۲۰۱۸، دانشمندان یک شگفتی را در خندق خود کشف کردند. همان‌طور که در مطالعه جدید شرح داده شده است، آن‌ها یک تبر دستی پیدا کردند که نه از سنگ بلکه از استخوان فیل ساخته شده بود.
برای ایجاد تبر دستی، هومینین‌ها باید یک لاشه فیل پیدا کرده و یکی از اندام‌های بزرگ آن را شکسته باشند. سپس، پس از شکستن یک قطعه استخوان، به آن یک لبه برش تیز دادند.
پیش از این کشف، پژوهشگران تنها چند استخوان در سایر مکان‌ها در شرق آفریقا پیدا کرده بودند. به عنوان مثال، در سال ۲۰۲۰، پژوهشگران گزارش دادند که یک تبر دستی در اتیوپی پیدا کرده‌اند که قدمت آن به ۱٫۴ میلیون سال پیش بازمی‌گردد و از استخوان ران یک اسب آبی ساخته شده است.
در مقایسه با هزاران ابزار سنگی که پیدا شده بود، ابزارهای استخوانی آنقدر کمیاب بودند که به سختی می‌شد فهمید چه چیزی از آن‌ها ساخته شده است.
دکتر د لا توره گفت: «ما اصلاً انتظار نداشتیم که این انسان‌ها ابزارهای استخوانی بسازند. این موضوع باعث شد فکر کنیم ممکن است موارد دیگری هم وجود داشته باشد.»
بنابراین پژوهشگران یک خندق بسیار بزرگ‌تر حفر کردند و ابزارهای استخوانی بیشتری پیدا کردند، برخی از فیل‌ها و برخی دیگر از اسب‌های آبی. سپس پژوهشگران به قطعات استخوانی که قبلاً کشف کرده بودند و گمان می‌کردند که فقط قطعاتی هستند که توسط هومینین‌ها برای خوردن مغز استخوان داخل آن شکسته شده‌اند، نگاهی دوباره انداختند. با بررسی دقیق‌تر، آن‌ها توانستند ببینند که برخی از آن بقایا نیز ابزار هستند.
در مجموع، دکتر د لا توره و همکارانش ۲۷ ابزار استخوانی پیدا کردند که طول برخی از آن‌ها به ۱۵ اینچ می‌رسید. آن‌ها چیزهای نادری نبودند که هومینین‌ها هر ۱۰۰۰۰۰ سال یک‌بار ایجاد کنند: دانشمندان تمام ابزارها را در یک لایه ۲۰ اینچی از ماسه‌سنگ پیدا کردند، که نشان می‌دهد همه آن‌ها در یک دوره "ده‌ها سال" استفاده شده‌اند.
جیمز کلارک، باستان‌شناس دانشگاه کمبریج که در این مطالعه شرکت نداشت، گفت: «یکی از چیزهای واقعاً هیجان‌انگیز در مورد این مقاله این است که تعداد زیادی از این چیزها در یک مکان وجود دارد، و این واقعاً غیرعادی است.» او گفت، هومینین‌هایی که در آنجا زندگی می‌کردند، «به‌طور واضح در کار با استخوان بسیار راحت هستند، و به‌طور واضح با انجام آن بسیار آشنا هستند.»
به نظر می‌رسید که آن‌ها از قبل برنامه‌ریزی می‌کردند که چگونه از آن‌ها استفاده کنند. هشت عدد از ابزارها از استخوان‌های فیل به دست آمده بود، اما پژوهشگران هیچ اثری از لاشه فیل پیدا نکردند. دکتر د لا توره گفت که احتمالاً هومینین‌ها ابزارهای استخوانی فیل را در جای دیگری ساخته‌اند.
او حدس زد که مغز هومینین‌ها در این دوره آنقدر پیشرفته بوده است که می‌توانستند فراتر از صرفاً اعمال تصویر یک ابزار خاص بر روی هر سنگی که در اطراف افتاده است، عمل کنند. آن‌ها برای به دست آوردن استخوان‌ها و سپس تبدیل آن‌ها به ابزار، تلاش بیشتری کردند.
دکتر د لا توره گفت که احتمالاً گنجینه‌های دیگری از ابزارهای استخوانی در انتظار باستان‌شناسان در سایر مکان‌های باستانی در آفریقا هستند.
او گفت: «ممکن است این‌طور باشد که ما باستان‌شناسان به اندازه کافی سخت، با چشمان درست نگاه نکرده‌ایم.»