در اواسط دهه 2000، زمانی که ویپینگ یک خرده‌فرهنگ مبهم بود و محصولات به طور گسترده در دسترس نبودند، معدود علاقه‌مندان آن برای تبادل اطلاعات به صورت آنلاین گرد هم می‌آمدند. در e-cigarette-forum.com، بسیاری از اعضا سیگاری‌های سابق بودند که ویپینگ را به عنوان راهی برای ترک "آنالوگ‌ها" کشف کرده بودند، همانطور که سیگارهای سنتی را می‌نامیدند. فضا دوستانه بود. مردم در مورد تجهیزات بحث می‌کردند و تغییرات خود را در ویپ‌های حجیم سبک تانک باز که بر بازار تسلط داشتند، به نمایش می‌گذاشتند. برخی از آنها یادداشت‌های مزه را در مورد e-juice، مایع نیکوتین غلیظ مورد استفاده در سیگارهای الکترونیکی، با شکوفایی سوملیه‌های ماهر که یک محصول قدیمی کمیاب را توصیف می‌کنند، ارسال می‌کردند.
همچنین بررسی‌های متعددی از فروشگاه‌ها وجود داشت، از جمله یک فروشگاه اینترنتی محبوب به نام Heaven Gifts. به طور کلی قابل اعتماد در نظر گرفته می‌شد، اما اگر مشکلی پیش می‌آمد، اعضای انجمن توصیه می‌کردند با مالک، وین، تماس بگیرند. او پاسخگو و دوستانه بود، و اگر کسی مشکلی داشت، آن را حل می‌کرد. Heaven Gifts همچنین هدایای رایگان می‌داد و تبلیغات مکرر انجام می‌داد، و ناامیدی‌ها را از کندی زمان تحویل یا توقیف گمرکی کاهش می‌داد.
وفاداری به Heaven Gifts به حدی بود که در ژوئن 2009، هنگامی که یک خریدار ناراضی نامهای تند و زننده را که برای وین در مورد یک محصول معیوب ارسال کرده بود، ارسال کرد، دیگران به دفاع از مالک پرداختند. مشتری در نهایت پس از دریافت بازپرداخت کامل از وین به همراه یک ایمیل عذرخواهی، که آن را به طور کامل به اشتراک گذاشت، تسلیم شد—به طور ناخواسته نام واقعی وین، ژانگ شنگوی را فاش کرد.
یک دهه و نیم بعد، ویپینگ از یک چیز جدید به یک صنعت جهانی چند میلیارد دلاری تبدیل شده است. Euromonitor تخمین می‌زند که تقریباً 6 میلیارد دلار فروش در بازار قانونی ایالات متحده وجود دارد که آن را به بزرگترین بازار جهان تبدیل می‌کند. و Heaven Gifts دیگر یک فروشگاه اینترنتی دست و پا گیر نیست. این شرکت پشت موج عظیمی از برندهای ویپ با رنگ‌های باربی‌کور، با نام‌هایی مانند Geekvape، Lost Mary و Elf Bar، است که از نیویورک تا لندن تا برلین قفسه‌های فروشگاه‌ها را فرا گرفته است.
ژانگ به طور گسترده به عنوان یکی از بزرگترین بازیکنان این صنعت شناخته می‌شود، که فروشگاه آنلاین خود را به یک عملیات گسترده جهانی تبدیل کرده است که با غول‌های تولید دخانیات رقابت می‌کند. Heaven Gifts حداقل 30 میلیون مشتری در بیش از 80 کشور دارد، و یک نظرسنجی از کاربران سیگار الکترونیکی ایالات متحده که در اکتبر توسط شرکت تحقیقاتی ECigIntelligence انجام شد، نشان داد که Geekvape و Lost Mary دو برند محبوب هستند، و Elf Bar نیز چندان عقب نیست. ثروت ژانگ نیز به موازات آن افزایش یافته است، به طوری که اکنون ارزش او به 2.9 میلیارد دلار می‌رسد، طبق شاخص میلیاردرهای بلومبرگ، که برای اولین بار برای این داستان ارزش خالص او را محاسبه کرد. ثروت او از سهام 69 درصدی او در iMiracle Shenzhen Technologies Ltd.، شرکت اصلی Heaven Gifts، به دست می‌آید. از طریق Jacques Xiang Li، سخنگوی Heaven Gifts، ژانگ درخواست مصاحبه از Bloomberg Businessweek را رد کرد، همانطور که با تقریباً همه دیگران رد کرده است. لی از اظهار نظر در مورد ثروت ژانگ خودداری کرد.
یک مدیر اجرایی که قبلاً از نزدیک با ژانگ کار می‌کرد و به دلیل اینکه هنوز در این تجارت کار می‌کند، درخواست ناشناس ماندن کرد، او را "پدرخوانده" جامعه کوچک رهبران صنعت در شنژن می‌نامد، شهر جنوبی چین که اکثریت قریب به اتفاق ویپ‌های جهان در آن تولید می‌شوند. این مدیر اجرایی ژانگ و دیگرانی را که شرکت‌های ویپینگ را اداره می‌کنند، به "جادوگران" تشبیه می‌کند که از ترس رقبا و تنظیم‌کننده‌ها، از افشای اسرار عملیات خود بیزارند. آنها همچنین ممکن است این باور را داشته باشند که خطرات فوق‌العاده ثروتمند و مشهور بودن در چین بیشتر از مزایای آن است، با توجه به اینکه سقوط‌های گذشته مدیران اجرایی بلندپرواز سریع و سخت بوده است. این طرز فکر به توضیح این کمک می‌کند که چرا، علی‌رغم فراگیری محصولات ژانگ، اطلاعات کمی در مورد مردی که کارهای زیادی برای پوشاندن کره زمین در یک ابر ویپ اعتیادآور شیرین انجام داده است، وجود دارد.
ژانگ برای گسترش کسب و کار خود، تقریباً هیچ توجهی به مقررات نکرد. در ایالات متحده، شرکت‌های او به طور مداوم سازمان غذا و دارو را نادیده گرفته‌اند و از ظرفیت ناچیز این سازمان برای تنظیم سیگارهای الکترونیکی سود زیادی برده‌اند. در بریتانیا، Elf Bar به دلیل هجوم به بازار با محصولات غیرقانونی و تبلیغات دروغین مورد انتقاد قرار گرفته است.
اما چالش‌های جدیدی برای امپراتوری ژانگ در حال ظهور است. قوانینی که ویپینگ را تنظیم می‌کنند در سراسر جهان سخت‌تر می‌شوند، زیرا دولت‌ها در تلاشند تا بین مزیت بالقوه آن به عنوان ابزاری برای ترک سیگار و خطر ایجاد دسته جدیدی از معتادان به نیکوتین تعادل برقرار کنند. برخی از کشورها، از جمله ویتنام و تایلند، ویپ‌ها را به طور کامل ممنوع می‌کنند. ماه گذشته، دادستان کل نیویورک، Letitia James، شکایت گسترده‌ای علیه توزیع‌کنندگان ویپ، متهم کردن آنها به نقض قوانین ایالتی با فروش و بازاریابی سیگارهای الکترونیکی طعم‌دار، از جمله برندهای Elf Bar و Geek Bar، ثبت کرد.
ویپ‌ها همچنین در ایالات متحده به یک موضوع ژئوپلیتیکی تبدیل می‌شوند، و عضو رتبه‌بندی کمیته منتخب مجلس نمایندگان که بر رقابت استراتژیک با چین متمرکز است، تحقیقاتی را در مورد شرکت‌های ویپینگ آن کشور، از جمله شرکت‌های ژانگ، آغاز کرده است. کمیسیون تجارت بین‌المللی ایالات متحده در حال بررسی کسب و کار او به عنوان بخشی از یک تحقیق بزرگتر است. و ژانگ در حال دفاع از خود در برابر حملات شرکت‌های بزرگ دخانیات است، که تا حد زیادی سعی کرده‌اند با سیگارهای الکترونیکی خود از مقررات ایالات متحده پیروی کنند، تنها برای اینکه فروش آنها توسط رقبای غیرقانونی تضعیف شود.
راه فرار بزرگ برای ژانگ و دیگر جادوگران شنژن می‌تواند از طریق رئیس جمهور دونالد ترامپ باشد. ترامپ پس از ملاقات با تونی عبود، یک لابی‌گر برجسته صنعت ویپینگ، در ماه سپتامبر، قول داد که "دوباره ویپینگ را نجات دهد." "دوباره" به محدودیت‌های پیشنهادی که او در سال 2019 متوقف کرد اشاره داشت. اینکه نجات وعده داده شده ترامپ چگونه ممکن است فرا برسد، مانند بسیاری از تصمیمات رئیس جمهور، نامشخص و باز به هر تعداد عوامل تأثیرگذار، به ویژه روابط تجاری آمریکا با چین و قدرت لابی‌گری Big Tobacco است. در حال حاضر، پرونده‌ای که نحوه صدور مجوز ویپ‌ها توسط FDA را به چالش می‌کشد، پس از اینکه یک دادگاه تجدیدنظر فوق محافظه‌کار که توسط منصوبان ترامپ بازسازی شده بود، حکم داد که FDA به طور ناعادلانه‌ای درخواست‌های دو شرکت ویپینگ را برای فروش محصولات خود رد کرده است، در مقابل دیوان عالی کشور قرار گرفته است. حتی اگر دیوان عالی کشور از این شرکت‌ها حمایت نکند، حملات اولیه دولت ترامپ از طریق واشنگتن به دنبال نابودی مقررات و تخریب کل آژانس‌ها بوده است. این می‌تواند برای شرکت‌های ویپینگ—و برای ژانگ—خوب باشد.
اکثر ویپ‌ها بر یک اصل تکیه دارند: یک باتری کوچک مایعی را گرم می‌کند که معمولاً حاوی نیکوتین، طعم‌دهنده و سایر مواد افزودنی است و آن را به یک آئروسل تبدیل می‌کند که کاربر استنشاق می‌کند. برخی از آنها، مانند Juul، دارای کارتریج‌های مایع قابل تعویض هستند و قابل استفاده مجدد هستند. جایگاه اصلی ژانگ ویپ‌های یکبار مصرف است، که کل دستگاه پس از اتمام مایع دور ریخته می‌شود. اساسی‌ترین آنها فقط چند دلار هزینه دارد، و طعم‌ها یک جذابیت کلیدی هستند. محصولات Elf Bar در ده‌ها طعم عرضه می‌شوند، از طعم‌های ساده‌ای مانند زغال اخته گرفته تا طعم‌های نامفهومی مانند Elfturbo Ice و P&B Cloudd. سادگی و فراگیری ویپ‌های یکبار مصرف باعث شده است که آنها، اگر نه بدون گناه، پس یک معاونت کم‌گناه، نوعی سیگار loosie در عصر تکنولوژیکی باشند.
طبق داده‌های فروش گردآوری شده توسط بنیاد CDC، یک سازمان غیرانتفاعی مستقل که از مراکز کنترل و پیشگیری از بیماری‌ها حمایت می‌کند، این عوامل به ویپ‌های یکبار مصرف کمک کرده‌اند تا 60 درصد از بازار سیگارهای الکترونیکی ایالات متحده را به خود اختصاص دهند. محبوبیت آنها برخی از والدین و حامیان کنترل دخانیات را نگران می‌کند، که نگران جذابیت ویپینگ برای افراد سیگاری و به ویژه جوانان هستند—سازمان بهداشت جهانی می‌گوید جوانانی که از سیگارهای الکترونیکی استفاده می‌کنند تقریباً سه برابر بیشتر احتمال دارد که بعداً در زندگی سیگارهای سنتی بکشند. فعالان محیط زیست نیز از زباله‌های ایجاد شده توسط میلیون‌ها ویپ پلاستیکی مصرف شده با باتری‌های کوچک در آنها ناراحت می‌شوند.
طعم‌های شیرینی‌پزی و طرح‌های جدید، فاصله زیادی با سیگار بدون دخانیات بدون دود H.A. Gilbert دارند که در سال 1965 به ثبت رسید و به طور گسترده به عنوان اولین سیگار الکترونیکی در نظر گرفته می‌شود. مخترع آن، هربرت A. گیلبرت، به دنبال همان چیزی بود که بسیاری از ویپرهای امروزی به دنبال آن هستند: ترک سیگار با روشی که به ریه‌های او خیلی آسیب نمی‌رساند. او توضیح داد که دستگاه او طوری طراحی شده است که "دود سیگار را با هوای مرطوب، طعم‌دار و بدون دود جایگزین کند" و "این خطر ابتلا به سرطان را کاهش دهد." با این حال، دستگاه گیلبرت بسیار پیش از زمان خود بود، و او نتوانست شرکت‌های تجاری را پیدا کند که حاضر به تولید آن باشند.
درباره ژانگ، چه کسی می‌دانست؟ اولین شرکت او که به درستی ویپ نامیده می‌شد، Ruiyan، که در سال 2003 تأسیس شد، تقریباً هیچ نشانه‌ای در وب وجود ندارد—نه مجوزهای شرکت، نه وب سایت فعال—به جز اطلاعات در مورد یک پرونده علامت تجاری منقضی شده. در سال 2009، دو سال پس از تاسیس Heaven Gifts، ژانگ و چندین سرمایه‌گذار دیگر یک شرکت تولید ویپینگ به نام Shenzhen iSmoka Electronics Co. را ایجاد کردند. ژانگ به عنوان یک بازاریاب فعال باقی ماند و تنهاپست‌های وبلاگ پراکنده در Heaven Gifts، که اکنون توسط آرشیو اینترنت نگهداری می‌شوند، تنها سوابق ژانگ به عنوان یک شخصیت عمومی و علاقه‌مند به ویپینگ در نظر گرفته می‌شوند. در یکی از آنها، او تمایل خود را برای "ترویج تصویری سالم‌تر برای جوامع ما" ابراز کرد.
iSmoka بعداً به ELEAF تغییر نام داد، و این شرکت امروزه همچنان به تولید ویپ‌های حجیم، قابل استفاده مجدد و پرقدرت ادامه می‌دهد. اما ستاره‌های واقعی در سال 2015 پدیدار شدند، زمانی که ژانگ Geekvape را تأسیس کرد. برند بر روی ویپ‌های سنتی‌تر با تانک، اغلب به عنوان "مادها" نامیده می‌شود، تمرکز دارد، و به ویژه در میان افرادی که به طور مرتب با تنظیم ولتاژ، شارژ مجدد باتری‌ها و ساخت سیم پیچ‌های سیم‌دار، ویپ‌های خود را تغییر می‌دهند، مورد علاقه است. این شرکت ادعا می‌کند که یک سال بعد، این شرکت طوفان فکری را برای یک "مأموریت بزرگتر" انجام داد، که طبق گفته Heaven Gifts، یافتن راهی برای "دروازه کردن تمام جامعه سیگاری" به سمت ویپینگ با در نظر گرفتن مسائل اساسی طراحی و "تلاش برای ارائه طراحی‌های ابتکاری بیشتر" بود.
این شرکت با در نظر گرفتن مأموریت‌های خود، شرکت‌های تابعه زیادی را ایجاد کرد که به جای ایجاد و نگهداری یک برند کلیدی، از نظر استراتژیک به برندهای مستقل مجوز داده شدند. در میان آنها Lost Mary و Elf Bar وجود دارند، با آن بسته‌های کوچکی که از نظر زیبایی‌شناسی با لابلوهای براق هماهنگ هستند. این استراتژی به عنوان یک چتر حمایت استراتژیک عمل می‌کند: اگر یک برند زیر ذره‌بین قرار گیرد، مشکلات را محدود می‌کند، و می‌تواند در صورت نیاز با برندهای دیگر جایگزین شود. به همین دلیل، تشخیص دقیق اینکه دقیقاً چه کسی مالک چیست دشوار است. ژانگ به‌طور خصوصی iMiracle را کنترل می‌کند، که به نوبه خود شرکت‌های زیادی را اداره می‌کند که گستره واقعی کسب و کار ژانگ را پنهان می‌کنند.
مشخص نیست که او چگونه نامهای Lost Mary و Elf Bar را انتخاب کرد. با این حال، هر دو به وضوح برای هدف قرار دادن بازارهای خاص طراحی شده‌اند. Lost Mary به ویژه در بریتانیا محبوب است، در حالی که Elf Bar در ایالات متحده قوی است. و در حالی که هر دو برند خود را به عنوان شرکت‌های مستقل عرضه می‌کنند، وب سایت‌های هر دو در نهایت یک الگوی مشابه را نشان می‌دهند. هر دو وب سایت فاقد هرگونه اطلاعات تماس شرکت و هرگونه ذکر نام مدیران هستند. با این حال، هر دو سیاست‌های حریم خصوصی یکسانی را نشان می‌دهند که iMiracle را به عنوان جمع‌آوری‌کننده داده‌ها شناسایی می‌کند، و هر دو در واقع همان آدرس حمل و نقل در چین را فهرست می‌کنند. وقتی با استفاده از فرم تماس وب سایت Elf Bar از یک نماینده خدمات مشتری پرسیده شد که آیا iMiracle مالک Elf Bar است، او پاسخ داد: "من اطلاعاتی ندارم که بتوانم با شما به اشتراک بگذارم."
هنگامی که یک محصول ویپینگ در ایالات متحده به فروش می‌رسد، به عنوان بخشی از یک کمپین طولانی مدت برای اعمال کنترل کیفیت در بازار، از نظر قانونی ملزم به دریافت مجوز بازاریابی از سازمان غذا و دارو است. قبل از 9 سپتامبر 2020، هر محصول ویپینگ موجود در بازار نیاز داشت تا با پر کردن یک برنامه درخواست بازاریابی قبلی (PMTA) برای تأیید FDA درخواست کند، چیزی که مستلزم ارائه اسناد دقیق است که ثابت می‌کند یک محصول "برای حفاظت از سلامت عمومی مناسب" است. و هر ویپ جدید نیاز به طی کردن همان روند دارد. اما این سیستمی مملو از حفره‌ها و سستی است. اگر یک برند PMTA را به موقع ثبت کند، به طور غیر رسمی مجاز به ماندن در بازار است تا زمانی که FDA رسماً به درخواست آن پاسخ دهد—فرآیندی که ممکن است سال‌ها طول بکشد. این بدان معناست که فروش محصولات تا زمانی که PMTA در بررسی است، مجاز است.
به گفته ماتیو میرز، رئیس کمپین کودکان بدون تنباکو، یک گروه مدافعی که در مورد ایمنی سیگارهای الکترونیکی تبلیغات می‌کند، "مشکل این است که سازمان غذا و دارو به اندازه کافی مجهز یا منابع لازم را برای بررسی تمام برنامه‌های PMTA ندارد و این فرصت برای سوء استفاده است."
از 26000000 PMTA ارسال شده تا پایان مهلت سپتامبر 2020، FDA تقریباً 99 درصد آنها را به عنوان باطل رد کرد—نه به دلیل نگرانی در مورد محصولات، بلکه به این دلیل که درخواست‌ها فاقد اطلاعات ضروری بودند. این تعداد شامل درخواست‌های Geekvape نیز می‌شود. با این حال، حتی رد شدن یک PMTA یک ضربه مرگبار نیست. هر برندی که مجوز دریافت نکند، می‌تواند از دادگاه بخواهد که جلوی جمع‌آوری و فروش محصولات خود را بگیرد، که این به شرکت‌ها زمان بیشتری می‌دهد تا به درآمدهای خود ادامه دهند، در حالی که سیستم قضایی دست و پا می‌زند تا به پرونده آنها رسیدگی کند. (Geekvape و FDA در حال حاضر در دادگاه تجدیدنظر حوزه ششم در این موضوع درگیر هستند.)
دیگر شرکت‌های وابسته به iMiracle هیچ اقدامی برای تظاهر به انطباق انجام نداده‌اند. به عنوان مثال، Lost Mary هرگز PMTA ارسال نکرد. و اگرچه Elf Bar یک PMTA ارسال کرد، اما FDA در آوریل 2023 دستور بازاریابی را برای تمام محصولات Elf Bar طعم‌دار صادر کرد. (Elf Bar از آن زمان نام خود را به EB Create تغییر داده است و از طریق یک سخنگو از طریق ایمیل اظهار داشت که به طور انحصاری به فروش طعم‌های تأیید شده توسط FDA اختصاص داده شده است.)
به طور خلاصه، به گفته رابرت جیکاک، شریک Sidley Austin LLP، شرکتی که با شرکت‌های ویپینگ بزرگ در مورد مسائل نظارتی کار می‌کند، دولت ایالات متحده به این صنعت اجازه داده است تا "مانند غرب وحشی" اداره شود. "قوانین فقط آنجا هستند—هیچ کس آنها را اجرا نمی‌کند، و آنها را به طور یکسان اجرا نمی‌کنند." (FDA از اظهار نظر در مورد اینکه آیا برای ژانگ یا شرکت‌هایش اقداماتی را برنامه‌ریزی می‌کند خودداری کرد.)
متعجب شد که برخی از بزرگترین شرکت‌های تولید دخانیات در ایالات متحده—Altria، ITG و Reynolds American—بیشتر به بازی با قوانین متمایل بوده‌اند تا دور زدن آنها. این شرکت‌ها، که ویپ‌های خود را نیز می‌فروشند، PMTA ارسال کرده‌اند و مایلند پول‌هایشان را در این راستا قرار دهند. هر چه شرکت‌های بزرگ دخانیات بیشتر تلاش کنند تا مقررات ویپینگ را برآورده کنند، بیشتر از شرکتهایی عصبانی می‌شوند که این کار را نمی‌کنند.
در مارس 2024، Altria، بزرگترین شرکت دخانیات ایالات متحده، در نامهای به قانون‌گذاران فدرال و ایالتی، از آنها خواست تا "اقدامات قوی" علیه تولیدکنندگان و فروشندگان سیگارهای الکترونیکی غیرقانونی انجام دهند. این شرکت تخمین زد که بازاریابی برای سیگارهای الکترونیکی طعم‌دار غیرمجاز در سال 2023 به 6 میلیارد دلار رسیده است. این شرکت همچنین پیشنهاد کرد که برای سیگارهای الکترونیکی یک فهرست ملی با جزئیاتی مانند آدرس‌های اینترنتی، تصاویر محصول، طعم‌ها و مواد تشکیل‌دهنده ایجاد شود، تا مقامات بتوانند به راحتی محصولات غیرقانونی را شناسایی و ردگیری کنند.
از نظر سیاسی، این امر معقول است. این شرکت‌ها برای مجوز دادن و تایید محصولات خود پول خرج کرده‌اند، اما به نظر می‌رسد که رقبایی که برای چنین امتیازاتی تلاش نمی‌کنند با آنها رقابت می‌کنند. جکوبمین از شرکت حقوقی سیدلی آستین، که نماینده شرکت‌های بزرگ دخانیات است، می‌گوید: "این به یک مسئله حیثیتی تبدیل شده است." "اگر قرار است یک بازار نظارتی وجود داشته باشد، باید نظارت و انطباق با آن وجود داشته باشد، و اگر نه، واقعاً برای شرکتهایی که در این سیستم درگیر می‌شوند انگیزه کمی وجود دارد."
اینکه شرکت‌های بزرگ دخانیات می‌خواهند بازار خود را از این طریق "تمیز کنند" ممکن است فرصتی برای ژانگ ایجاد کند. به نظر می‌رسد او از تأثیر شرکت‌های تنباکو در واشنگتن آگاه است، و با یک طرح پیشنهادی کنگره جدید برای دریافت سیگارهای الکترونیکی تولید شده توسط شرکت‌های بزرگ دخانیات در داخل کشور، ممکن است روزی Elf Bar و Lost Mary در کنار سیگارها و جویدنی‌ها در قفسه‌های یکسان قرار گیرند—همه متعلق به شرکتی که سال‌ها را صرف تلاش برای از بین بردن انحصار شرکت‌های بزرگ دخانیات کرده است.