یوگنی پریگوژین در جوانی، نه سال را به دلیل سرقت و کلاهبرداری در زندان گذراند. پس از آزادی، ادعا کرد که هات داگ فروخته است تا اینکه پول و ارتباطات کافی برای ورود به تجارت رستوران را به دست آورد. در سال 1997، او و یک شریک یک رستوران در سن پترزبورگ افتتاح کردند که یکی از مشتریان به طور خاص، رئیس جمهور روسیه ولادیمیر پوتین، زمانی که هنوز نخست وزیر بود، از آن لذت می برد. این رابطه ویژه، رستوران دار را وارد دنیای پردرآمد قراردادهای دولتی کرد. شرکت های پریگوژین به مدارس و ارتش روسیه غذا می دادند.
سپس، در سال 2014، پریگوژین هم فروشنده غذا و هم فروشنده مردان شد. پس از تهاجم مسکو به کریمه، وزارت دفاع (MoD) از گروه های کوچکی از مزدوران و داوطلبان برای جنگ در شرق اوکراین به نمایندگی از جمهوری خلق لوهانسک که خود را مستقل اعلام کرده بود، حمایت مالی می کرد. پریگوژین می خواست وارد شود و با دیمیتری اوتکین، یک سرباز حرفه ای با نام مستعار "واگنر" که نامی بود که در نهایت به یک اصطلاح کلی برای شرکت ها و نهادهای مرتبط با هر دو مرد تبدیل شد، مرتبط شد. با این حال، برای افراد داخلی، گروه واگنر به سادگی "شرکت" بود.