روز یکشنبه، رابرت اف. کندی جونیور، که اخیراً به عنوان وزیر بهداشت و خدمات انسانی ایالات متحده تأیید شده است، مقاله‌ای در وب‌سایت فاکس نیوز منتشر کرد که عنوان آن «شیوع سرخک، فراخوانی برای اقدام همه ما» بود. زیرعنوان مقاله صریح بود: «واکسن MMR برای جلوگیری از بیماری بالقوه کشنده ضروری است.» کندی نوشت که «عمیقاً نگران» شیوع مداوم سرخک است که اولین بار در اواخر ژانویه در غرب تگزاس شناسایی شد. تعداد موارد تأیید شده ابتلا به این بیماری به تقریباً دویست نفر رسیده است، حداقل بیست و سه نفر در بیمارستان بستری شده‌اند و دو نفر - یک کودک در تگزاس و یک بزرگسال در نیومکزیکو، که هر دو واکسینه نشده بودند - جان خود را از دست داده‌اند.
کندی، در راستای مبارزات چندین دهه‌ای و شناخته‌شده‌اش علیه واکسن‌ها، در ابتدا شیوع سرخک در غرب تگزاس را کم‌اهمیت جلوه داد و آن را «غیرمعمول» ندانست. در نگاه اول، ممکن است به نظر برسد که مقاله او نشان‌دهنده تغییری شگفت‌انگیز در موضع او است. کندی سازمان غیرانتفاعی ضد واکسن «دفاع از سلامت کودکان» را تأسیس کرد و از سال 2015 تا 2023 به عنوان رئیس و مشاور ارشد حقوقی این سازمان فعالیت کرد. او از واکسیناسیون دوران کودکی به عنوان شری هم‌ردیف با هولوکاست و کودک‌آزاری در کلیسای کاتولیک یاد کرده است. او واکسن سرخک، اوریون و سرخجه (معروف به M.M.R.) را با اوتیسم و لوسمی مرتبط دانسته است. در سال 2019، کندی به ساموآ سفر کرد تا خانواده‌ها را ترغیب کند که واکسن M.M.R. را نپذیرند و به این ترتیب به شیوع سرخکی که در نهایت منجر به مرگ هشتاد و سه نفر، عمدتاً کودکان، شد، دامن زد. کندی بعداً بدون ارائه مدرک ادعا کرد که اکثر کسانی که جان باختند هرگز به سرخک مبتلا نشده بودند. کندی در مقدمه «کتاب سرخک»، نشریه‌ای از سازمان دفاع از سلامت کودکان در سال 2021، می‌نویسد: «شیوع سرخک برای ایجاد ترس ساخته شده است که به نوبه خود مقامات دولتی را مجبور می‌کند تا «کاری انجام دهند». سپس آنها واکسن‌های غیرضروری و پرخطر را به میلیون‌ها کودک تزریق می‌کنند، صرفاً با هدف افزایش سود صنعت.»
اکنون کندی خود را در نقش مقام دولتی‌ای می‌بیند که انتظار می‌رود «کاری» در مورد شیوع سرخک انجام دهد، و شاید فایده‌ای در این ببیند که دیدگاه‌های خود را تعدیل کند. اما متن مقاله او در فاکس نیوز مبهم‌تر از آن چیزی است که تیترهای اصلی آن نشان می‌دهند. کندی به والدین توصیه نکرده است که فرزندان خود را واکسینه کنند، بلکه به آنها توصیه کرده است که «با ارائه‌دهندگان مراقبت‌های بهداشتی خود مشورت کنند تا گزینه‌های خود را برای دریافت واکسن MMR درک کنند. تصمیم به واکسیناسیون یک تصمیم شخصی است.» همانطور که پل آفیت، متخصص اطفال و مدیر مرکز آموزش واکسن در بیمارستان کودکان فیلادلفیا، می‌گوید: «اینکه آیا می‌خواهید این بیماری را در یک موقعیت اپیدمیک که یک کودک در آن فوت کرده است، بگیرید و منتقل کنید یا نه - او می‌گوید این انتخاب شماست.»
کندی در مصاحبه‌ای با فاکس نیوز که روز سه‌شنبه پخش شد، واکسن‌ها را تأیید نکرد، بلکه در عوض راه‌حل‌های بدون نسخه برای سرخک، از جمله ویتامین A (که در دوزهای بالا می‌تواند سمی باشد) و روغن کبد ماهی - انواع درمان‌های «طبیعی» مورد علاقه طرفداران جنبش «آمریکا را دوباره سالم کنیم» - را تبلیغ کرد. کندی در سال 2021 در یک پادکست به یاد آورد: «من وقتی بچه بودم سرخک گرفتم. یازده خواهر و برادر داشتم - همه ما سرخک گرفتیم. هفته فوق‌العاده‌ای بود. در خانه ماندیم. «Sea Hunt» را تماشا کردیم.» او ادامه داد: «درمان سرخک سوپ مرغ و ویتامین A است. نمی‌توانید اینها را ثبت اختراع کنید.»
خاطرات نوستالژیک کندی با شواهد مستند و طولانی‌مدت در مورد آسیبی که این ویروس می‌تواند به بیماران و جوامع وارد کند، در تضاد است. سرخک باعث ایجاد یک حالت سرکوب سیستم ایمنی حاد می‌شود که می‌تواند از دو هفته تا دو ماه طول بکشد و بیمار را در معرض خطر بالای عفونت‌های فرصت‌طلب مانند آنفولانزا و پنومونی باکتریایی قرار می‌دهد. این ویروس همچنین توانایی سیستم ایمنی بدن را برای شناسایی پاتوژن‌های ناشی از مواجهه قبلی با بیماری تا سه سال مهار می‌کند. سی جسیکا متکالف، استاد اکولوژی، زیست‌شناسی تکاملی و امور عمومی در پرینستون، به من گفت: «حافظه ایمنی یک چیز فوق‌العاده است، که در آن سیستم ایمنی بدن شما یاد می‌گیرد تا از شما در برابر مواجهات و عفونت‌های آینده دفاع کند.» «سرخک دقیقاً سلول‌هایی را که شما را قادر می‌سازند عفونت‌های قبلی را به خاطر بسپارید، تخلیه می‌کند.» این پدیده که به عنوان فراموشی ایمونولوژیک شناخته می‌شود، به این معنی است که کودکی که در سه سالگی به سرخک مبتلا می‌شود، احتمال بیشتری دارد که در پنج سالگی به دلیل عفونت پنوموکوکی در بیمارستان بستری شود، اگرچه والدین و پزشکان ممکن است این ارتباط را برقرار نکنند.
متکالف یکی از نویسندگان مطالعه‌ای در سال 2015 در مورد موارد سرخک در ایالات متحده، بریتانیا و دانمارک است که نشان می‌دهد چگونه شیوع بیماری منجر به افزایش مرگ و میر ناشی از بیماری‌های عفونی در کودکان می‌شود. مطالعه دیگری در سال 2019 نشان داد که سرخک باعث «کاهش شدید آنتی‌بادی‌ها در برابر انواع پاتوژن‌ها» می‌شود. مایکل مینا، اپیدمیولوژیست و ایمونولوژیست که نویسنده اصلی هر دو مطالعه بود، به من گفت: «برخی از کودکان هفتاد درصد از کل آنتی‌بادی‌های محافظ خود را در برابر سایر عفونت‌ها از دست می‌دهند.» ماهیت موذیانه و طولانی‌مدت سرخک به این معنی است که ما تا مدتی تأثیر کامل شیوع سرخک در غرب تگزاس را نخواهیم دانست.
کندی اظهار داشته است که، تحت نظارت او، مؤسسات ملی بهداشت - که تحت نظارت H.H.S. فعالیت می‌کنند و بخش عمده‌ای از تحقیقات زیست‌پزشکی در ایالات متحده را تأمین مالی می‌کنند - حمایت کمتری از مطالعات بیماری‌های عفونی خواهند داشت، و در عوض به تحقیقات بیشتر در مورد بیماری‌های مزمن مانند چاقی، دیابت و سرطان توجه خواهند کرد. کندی به عنوان نامزد ریاست جمهوری در سال 2023، در یک رویداد ضد واکسن در جورجیا شرکت کرد و در آنجا به مخاطبان خود قول داد: «من به دانشمندان N.I.H. خواهم گفت، «خدا به همه شما برکت دهد، از شما برای خدمات عمومی متشکرم، ما به بیماری‌های عفونی حدود هشت سال استراحت خواهیم داد.»
در مورد واکسن‌هایی که از این بیماری‌ها پیشگیری می‌کنند، دلایل کافی وجود دارد که شک کنیم آیا کندی به طور معناداری دیدگاه‌های خود را تغییر داده است یا خیر. یکی از مشاوران ارشد فعلی او از سازمان غذا و دارو درخواست کرده است که تأیید واکسن‌های فلج اطفال و هپاتیت B را لغو کند و توزیع چندین واکسن دیگر را متوقف کند. پس از اینکه کندی ریاست H.H.S. را بر عهده گرفت، یک کارآزمایی بالینی برای واکسن خوراکی کووید-19 را متوقف کرد و در بیانیه‌ای کتبی ادعا کرد که «چهار سال نظارت ناموفق دولت بایدن، بررسی توافق‌نامه‌های تولید واکسن را ضروری کرده است.»
کندی همچنین اولین جلسات کمیته مشورتی واکسن F.D.A. و کمیته مشورتی اقدامات ایمن‌سازی، یا ACIP، را که توصیه‌هایی را به مراکز کنترل و پیشگیری از بیماری‌ها ارائه می‌دهد، به تعویق انداخت. در همین حال، نامزد رئیس جمهور ترامپ برای ریاست C.D.C. دیوید ولدون، پزشک و نماینده سابق جمهوری‌خواه کنگره از فلوریدا است که مانند کندی، این ادعای ساختگی را که واکسن‌ها باعث اوتیسم می‌شوند، ترویج کرده است. اگر ولدون تأیید شود، اختیار خواهد داشت که تأیید C.D.C. از واکسن‌های خاص را پس بگیرد، که به این معنی است که شرکت‌های بیمه از نظر قانونی موظف به پوشش آنها نخواهند بود و کودکان واجد شرایط دیگر نمی‌توانند آنها را تحت برنامه فدرال واکسن برای کودکان دریافت کنند. مینا گفت: «اگر آر.اف.کی. جونیور شروع به دخالت در ACIP کند و آن را با افراد ضد واکسن یا بازیگران بد پر کند - اینگونه می‌توانید برنامه واکسن ایالات متحده را از درون نابود کنید.»
آفیت به من گفت: «آر.اف.کی. جونیور همان کسی است که همیشه بود.» «او یک فعال ضد واکسن ستیزه‌جو است. من فکر می‌کنم او هر کاری که بتواند انجام می‌دهد تا واکسن‌ها را کم‌هزینه‌تر و کم‌دسترس‌تر کند.»
یک طنز محوری در جنبش MAHA این است که، اگرچه از پیشگیری از بیماری حمایت می‌کند، اما با بسیاری از ابزارهای اساسی مراقبت‌های پیشگیرانه مخالف است، خواه برنامه واکسیناسیون برای کودکان، ماموگرافی برای زنان بالغ، یا تزریق سالانه آنفولانزا برای همه. بسیاری از اینفلوئنسرهای متمرکز بر MAHA به دنبال‌کنندگان خود هشدار می‌دهند که ماموگرافی در واقع با قرار دادن بیماران در معرض سطوح پایین اشعه، باعث سرطان سینه می‌شود، و کندی اختلال صدای خود، معروف به دیسفونی اسپاسمودیک، را به واکسن آنفولانزا نسبت می‌دهد. معتقدان MAHA همچنین به شدت از آنتی‌بیوتیک‌ها محتاط هستند، که از دهه 1940، با حمله به عفونت‌های باکتریایی ثانویه ناشی از ویروس، میزان مرگ و میر ناشی از سرخک را به شدت کاهش دادند. (دیدگاه MAHA این است که مرگ و میر ناشی از سرخک صرفاً به دلیل بهبود تغذیه و شیوه‌های بهداشتی کاهش یافته است.)
در میان اینفلوئنسرهایی که شیوع سرخک را تأیید کرده‌اند - از جمله ارتشی از «مادران MAHA» که پیام‌های خود را برای مادران دیگر تنظیم می‌کنند - این عبارت تکرار می‌شود که یک کودک «با تغذیه خوب» ترس چندانی از سرخک ندارد. استدلال آنها این است که تغذیه، و نه واکسن، از فرد در برابر سرخک و سایر بیماری‌ها محافظت می‌کند. یک گرافیک که به طور گسترده در رسانه‌های اجتماعی منتشر شده است، «غذاهای تقویت‌کننده سیستم ایمنی» - آب قلم، سیر، زنجبیل، پروبیوتیک‌ها - را همراه با دوزهای تأیید شده توسط کندی از ویتامین A و روغن کبد ماهی تجویز می‌کند. به گفته مادران MAHA، غذاهای فوق فرآوری شده، افزودنی‌ها و قند تصفیه شده، زمینه‌های واقعی پرورش بیماری‌های کشنده هستند.
آفیت گفت: «بخشی از این موضوع، و این ظریف است، این است که اگر شما یا فرزندتان بیمار شوید، این چیزی در مورد شما می‌گوید، که شما در سطحی شکست خورده‌اید،» «در حالی که در واقع، شما می‌توانید کاملاً تغذیه خوبی داشته باشید و از یک عفونت ویروسی بمیرید.» آفیت در خط مقدم اپیدمی سرخک سال 1991 در فیلادلفیا بود، که در دو کلیسا که شفای ایمانی را انجام می‌دادند، شیوع پیدا کرد. چهارده هزار مورد سرخک گزارش شد و نه کودک جان باختند. آفیت گفت: «آن کودکانی که مردند قبل از ابتلا به سرخک کاملاً سالم بودند.»
کندی در طول جلسات تأیید سنا، بر این باور خود تأکید کرد که انتخاب‌های غذایی فردی، کلید بهبود رتبه‌بندی‌های بین‌المللی اسفناک ایالات متحده در نتایج سلامت و کاهش هزینه‌های کلی است. او گفت: «ما باید بیشتر بر پزشکی مبتنی بر نتیجه، بر مسئولیت دادن به مردم در قبال مراقبت‌های بهداشتی خود، بر پاسخگو کردن آنها در قبال مراقبت‌های بهداشتی خود تمرکز کنیم تا آنها رابطه بین خوردن و بیمار شدن را درک کنند.» او ادامه داد: «اگر مسیر خود را تغییر ندهیم و نپرسیم که چرا هزینه‌های مراقبت‌های بهداشتی ما در وهله اول اینقدر بالا است، کشور ما در زیر دریایی از ناامیدی و بدهی غرق خواهد شد.» کندی گفته است که بحث‌ها در مورد اینکه چه کسی باید مجبور به پرداخت هزینه مراقبت شود، شبیه به «جابجایی صندلی‌های عرشه در تایتانیک» است.
کندی با لحنی تحقیرآمیز هم در مورد مدیکید و هم در مورد قانون مراقبت مقرون‌به‌صرفه صحبت کرده است - دو تلاش بسیار ناقص برای حرکت به سمت چیزی شبیه به پوشش جامع برای همه. از طرف دیگر، مشخص نیست که او اصلاً چقدر در مورد سیاست‌های مراقبت‌های بهداشتی می‌فهمد. به عنوان مثال، او ادعا کرده است که «مدیکید به طور کامل توسط دولت فدرال پرداخت می‌شود» (اینطور نیست)، «حق بیمه مدیکید بسیار بالا است» (دریافت‌کنندگان مدیکید، به طور کلی، حق بیمه پرداخت نمی‌کنند) و اینکه حساب‌های پس‌انداز سلامت باید به مدیکید معرفی شوند (چه؟). او در مورد Medicare Advantage، که علی‌رغم نام گمراه‌کننده‌اش، از طریق شرکت‌های مراقبت‌های بهداشتی خصوصی تسهیل می‌شود، بسیار مثبت‌تر است. این بیمه‌گران شامل UnitedHealthcare هستند که مدیر عامل آن در دسامبر ترور شد و از قاتل ادعایی‌اش یک قهرمان مردمی ساخت.
وقتی کندی می‌گوید - همانطور که نسبتاً بی‌وقفه می‌گوید - که آمریکایی‌ها «بیمارترین مردم روی زمین» هستند، اذعان نمی‌کند که کشورهایی که در صدر رتبه‌بندی‌های مراقبت‌های بهداشتی قرار دارند، همگی دارای دو چیزی هستند که او دوست ندارد: مراقبت‌های بهداشتی همگانی و برنامه‌های جامع واکسیناسیون. هر دو به اجتماع، احساس باورهای مشترک و انسانیت مشترک متکی هستند، که با فرقه انتخاب فردی و مسئولیت شخصی مطابقت ندارد. از نظر کندی، آمریکایی‌ها به طور منحصر به فردی گرفتار یک هزارتوی خصوصی‌شده‌ی مبتنی بر هزینه خدمات نیستند که با تورم اداری، مقررات اندک قیمت، یک سیستم بیمارستانی که توسط سهام خصوصی توخالی شده است، و حرص و آز بی‌رویه و مضحک مشخص می‌شود. بلکه آنها گرفتار بیماری‌هایی هستند که توسط مؤسسات پزشکی و صنعت داروسازی ایجاد می‌شوند، که به قول کالی مینز، مبشر MAHA، «اساساً برای بیمار بودن کودکان انگیزه دارند.» بیش از هر چیز، آنها گرفتار جهل و انتخاب‌های ضعیف خود هستند. ممکن است بتوان گفت که تصمیم برای بیمارترین مردم روی زمین بودن، یک تصمیم شخصی است.