صنعت موشک اروپا در ارائه نوآوری‌های پیشرفته از ایالات متحده و چین عقب‌تر است.
بسیاری از شرکت‌ها به سختی در تلاش هستند تا این روند را تغییر دهند. یکی از این شرکت‌ها، شرکت اکتشاف (The Exploration Company)، جاه‌طلبی‌های قوی برای آوردن قابلیت‌های پرتاب جدید به این قاره، از جمله ماموریت‌های خدمه به ایستگاه فضایی بین‌المللی و ماه دارد.
این استارت‌آپ اروپایی قصد دارد از ارتباطات جهانی برای دستیابی به اهداف خود استفاده کند. به عنوان مثال، سال گذشته، این شرکت قراردادی را با سازمان تحقیقات فضایی هند (ISRO) امضا کرد تا در این دهه به ماه برسد.
در سال 2024، این شرکت یک کهنه‌کار ناسا و بلو اوریجین را استخدام کرد تا توسعه طرح‌های فضایی قمری و انسانی خود را تسریع بخشد. مارک کیراسیچ از ماه مه 2024 معاون عملیات ایالات متحده در شرکت اکتشاف بوده است، او پیش از این به عنوان مدیر پرواز فضایی انسانی بلو اوریجین و در نقش‌های مختلف در ناسا طی یک دوره تقریباً 40 ساله خدمت کرده است.
کیراسیچ در مصاحبه‌ای با Interesting Engineering توضیح داد که ما در آستانه عصر جدیدی از عملیات مداری پر رونق هستیم. او معتقد است که صنعت اروپا به این پیشرفت خواهد رسید و کپسول باری و خدمه نیکس شرکت اکتشاف می‌تواند نقش کلیدی ایفا کند.
کیراسیچ در مصاحبه‌ای به IE گفت: «این زمان هیجان‌انگیزی برای یک شرکت هوافضای تجاری جوان اروپایی است که یک کپسول فضایی جدید می‌سازد. تنها در چند سال، ایستگاه‌های فضایی تجاری جدید بازار LEO را گسترش خواهند داد که هر کدام نیازهای حمل و نقلی مشابه ایستگاه فضایی بین‌المللی دارند.»
مشکل موشک اروپا
اروپا بهترین سابقه اخیر را در فضا ندارد. از زمان پرتاب نهایی آرین 5 آریان‌اسپیس در جولای 2023، این قاره بدون موشک عملیاتی بوده است.
در مقدمه پرواز آخر آرین 5، یوزف آشباخر، مدیر کل آژانس فضایی اروپا گفت: «از اواسط سال 2023، ما دسترسی تضمین شده به فضا برای پرتاب‌های اروپایی نداریم و این یک مشکل بزرگ است.»
در همان سال، هیئتی که توسط آژانس فضایی اروپا (ESA) مأمور شده بود، گزارشی را منتشر کرد که هشدار می‌داد این قاره در معرض خطر از دست دادن رونق بزرگ فناوری بعدی است، مگر اینکه بودجه بیشتری را به سمت صنعت فضایی خود هدایت کند.
اگرچه قرار است آرین 6 برای بار دوم در اوایل مارس پرواز کند، اما این قاره به یک شرکت متکی است. چندین شرکت خصوصی قصد دارند به این اتکای بیش از حد به آریان‌اسپیس پایان دهند. این شرکت‌ها عبارتند از شرکت اسکاتلندی اوربکس، شرکت اسپانیایی PLD Space و شرکت اکتشاف که دفتر مرکزی آن در مونیخ، آلمان است.
رونق فضایی: صنعت اروپا برای پاسخگویی به تقاضای فزاینده
در حالی که شرکت‌های برتر اروپا باید در میان خود رقابت کنند و با اسپیس‌ایکس و بلو اوریجین مقابله کنند، کیراسیچ بر نیاز به شرکت‌های پرتاب جهانی تاکید می‌کند، زیرا بشریت ردپای خود را در فضا گسترش می‌دهد.
کیراسیچ توضیح داد: «برنامه آرتمیس از ماه به مریخ فرصت‌های جدید هیجان‌انگیزی را برای شرکت‌های بین‌المللی ایجاد می‌کند. گیت‌وی، یک ایستگاه فضایی کوچک بین‌المللی در مدار ماه، به تحویل بار و تدارکات نیاز دارد، درست مانند ایستگاه فضایی بین‌المللی امروز.»
او ادامه داد: «هنگامی که فرود انسان بر روی ماه دوباره در عرض چند سال آغاز شود، برای حفظ سلامتی فضانوردان و تامین تجهیزات مورد نیاز برای انجام ماموریت‌های اکتشافی جاه‌طلبانه برنامه‌ریزی شده، به تحویل محموله اضافی به سطح ماه نیاز خواهد بود.»
ناسا و شرکای بین‌المللی آن قصد دارند ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) را در دهه 2030 از مدار خارج کنند. روابط متزلزل ایالات متحده و روسیه در سال‌های اخیر بر آینده عملیات فضایی تاثیر گذاشته است. در حالی که ایستگاه فضایی بین‌المللی زمانی چراغ همکاری جهانی بود، ایالات متحده ناوگان ایستگاه‌های فضایی خصوصی خود را پس از ایستگاه فضایی بین‌المللی به پرواز در خواهد آورد. در همین حال، روسیه در حال توسعه پایگاه مداری خود است.
با این حال، به گفته کیراسیچ، فرصت‌های زیادی برای همکاری جهانی در سال‌های آینده وجود خواهد داشت. او گفت: «در اینجا روی زمین، دولت‌ها در سراسر جهان به دنبال راه‌هایی برای همکاری در فضا هستند و همچنین به دنبال مدل‌های جدید و تجاری خرید هستند.» او گفت:«محیط امروز فرصت‌های برجسته‌ای را برای شرکت‌های هوافضای تجاری نوآور اروپایی فراهم می‌کند، به‌ویژه آن‌هایی که ریسک توسعه را با مشتریان خود به اشتراک می‌گذارند.»
ماموریت‌های شرکت اکتشاف (EC)
تا به امروز، شرکت اکتشاف یک ماموریت به فضا پرتاب کرده است. نمایشگر ورود مجدد "بیکینی" این شرکت تابستان گذشته با اولین موشک آرین 6 پرتاب شد. کپسول بیکینی برای نشان دادن فناوری ورود مجدد این شرکت طراحی شده بود. متاسفانه، طبقه بالایی آرین 6 در هنگام ورود مجدد از کار افتاد، به این معنی که بیکینی در مدار گیر کرده است.
با این حال، به گفته کیراسیچ، بیکینی اولین گام مهمی بود که منجر به پیشرفت‌های بیشتر برای شرکت اکتشاف شد. او گفت: «نمایشگر بیکینی یک ابزار یادگیری مهم برای شرکت بود.» «در عرض چند ماه پس از تاسیس، این شرکت یک سازمان مهندسی و تولید ایجاد کرد، یک فضاپیمای جدید را از ابتدا طراحی، مونتاژ و آزمایش کرد و این فضاپیما را برای ادغام و پرتاب در اولین پرواز آرین 6 به کورو منتقل کرد.»
او ادامه داد: «هر یک از این مراحل نیازمند ایجاد زیرساخت، سیستم‌های فناوری اطلاعات، فرآیند تدارکات، کارخانه فضاپیما، وسایل حمل و نقل بود، تا فقط چند نمونه را ذکر کنیم.»
همه این‌ها راه را برای پرواز بعدی شرکت اکتشاف، یعنی ماموریت ممکن (Mission Possible)، هموار کرده است. برای آن پرواز آزمایشی، این استارت‌آپ یک فضاپیمای نمایشی جدید را به پرواز در خواهد آورد. فضاپیمای ماموریت ممکن قبلاً مونتاژ شده است و انتظار می‌رود در ماموریت ترنسپورتر 14 اسپیس‌ایکس در ماه جولای پرتاب شود.
کیراسیچ گفت: «ما از دانشی که به دست آوردیم و زیرساختی که در بیکینی ایجاد کردیم برای ساخت دومین فضاپیمای توانمندتر خود، یعنی ماموریت ممکن، استفاده کردیم.» «سرعت و هزینه کم که در هر دوی این ساخت‌ها نشان دادیم، عامل مهمی در توانایی ما برای برنده شدن در کسب و کار جدید، از جمله جایزه خدمات بازگشت محموله LEO (LCRS) آژانس فضایی اروپا بوده است.»
فناوری‌های شرکت اکتشاف (EC)
برخلاف سایر رقبای اسپیس‌ایکس، شرکت اکتشاف تصمیم گرفته است قبل از موشک‌ها، بر ارائه کپسول‌های فضایی عملیاتی تمرکز کند. به این ترتیب، فضاپیمای نیکس آن با بسیاری از وسایل پرتاب موجود – آرین 6 اروپا، فالکون 9 اسپیس‌ایکس، نوترون راکت لب، H3 ژاپن و GSLV هند – سازگار خواهد بود.
در نهایت، این امر می‌تواند به شرکت اجازه دهد تا تلاش‌های خود را متمرکز کند و به وعده خود مبنی بر پرواز فضانوردان اروپایی در دهه آینده عمل کند. همچنین می‌تواند به این استارت‌آپ کمک کند تا تخصص پیدا کند و چندین مورد استفاده را با نیکس ارائه دهد.
کیراسیچ توضیح داد: «علاوه بر تیم نیکس زمین، ما یک تیم توسعه پیشرفته قوی داریم که به نسخه‌های آینده فضاپیمای نیکس نگاه می‌کند.» «ما در حال توسعه دو نوع نیکس برای پرواز به ماه هستیم، نیکس مون گیت‌وی (Nyx Moon Gateway) که قادر به آوردن محموله به گیت‌وی و از آن خواهد بود، و نیکس مون لندر (Nyx Moon Lander) که محموله را به سطح ماه تحویل خواهد داد.»
به غیر از نیکس، شرکت اکتشاف همچنین در حال توسعه سه موتور پیشران شیمیایی متفاوت است. کیراسیچ ادامه داد: «ما بسیار مفتخریم که در حال توسعه میسترال، یک موتور پیشران "سبز" هستیم که به پایدارتر کردن پرواز فضایی در اینجا روی زمین کمک می‌کند.» «ما همچنین در حال توسعه دو موتور مختلف مبتنی بر اکسیژن مایع و متان مایع هستیم. موتور هوراکان ما یک موتور کلاس متوسط است که می‌تواند در فضاپیماهایی مانند نیکس گیت‌وی استفاده شود و تایفون که می‌تواند وسایل نقلیه پرتاب بزرگ و سنگین را تامین کند.»
آیا چیزهای زیادی به ماموریت ممکن بستگی دارد؟
ماموریت ممکن می‌تواند نقطه عطف بزرگی برای شرکت اکتشاف باشد. این فضاپیما فناوری مورد نیاز برای پرواز فضاپیمای نیکس این شرکت را با نشان دادن پیشرانه و ورود مجدد تایید خواهد کرد.
کیراسیچ گفت: «ماموریت ممکن یک فضاپیمای بزرگتر و توانمندتر از بیکینی است و اهداف ماموریت فضایی پایان به پایان بیشتری را نسبت به اولین پرواز ما نشان خواهد داد.»
او ادامه داد: «این فضاپیما شامل اولین سیستم پیشران پرواز ما، اویونیک و هدایت لازم برای کنترل ورود مجدد، و یک سیستم چتر نجات برای فرود نرم در اقیانوس است.» «ما همچنین برای اولین بار در حال پرواز محموله‌ها هستیم و 300 کیلوگرم ظرفیت بار ماموریت ممکن را به طور کامل فروختیم.»
همانطور که اریک برگر، سردبیر ارشد Ars Technica اشاره می‌کند، موفقیت در ماموریت ممکن باعث می‌شود که آژانس فضایی اروپا 200 میلیون دلار بودجه به شرکت اکتشاف ارائه دهد. با این حال، این شرکت تاکنون تقریباً 230 میلیون دلار بودجه خصوصی تضمین کرده است.
کیراسیچ گفت: «ما تلاش‌های بسیار موفقیت‌آمیز خود را برای جمع‌آوری سرمایه سری B قبل از تعطیلات به پایان رساندیم.» «نشان دادن دستاوردهای بیکینی و ماموریت ممکن، عوامل کلیدی برای رکوردشکنی میزان سرمایه‌گذاری بود که ما جمع‌آوری کردیم. این وجوه سرمایه خصوصی لازم را که برای توسعه فضاپیمای نیکس زمین نیاز داریم، فراهم می‌کند. ما هنوز باید برای مرحله دوم قرارداد LCRS آژانس فضایی اروپا رقابت کنیم، بنابراین ما هر روز بر عملکرد، هم برای ماموریت ممکن و هم برای نیکس زمین، متمرکز هستیم.»
عملیات آتی ایستگاه فضایی بین‌المللی و ماه
شرکت اکتشاف یکی از چندین شرکت اروپایی است که نقشه راه جاه‌طلبانه‌ای را ارائه کرده است.
به عنوان مثال، شرکت اسپانیایی PLD Space اخیراً یک خط کامل از موشک‌های جدید را برای به چالش کشیدن اسپیس‌ایکس و یک کپسول فضایی با درجه‌بندی انسانی معرفی کرد. تا به امروز، این شرکت یک پرتاب موشک زیر مداری داشته است و هنوز به مدار نرسیده است.
فضاپیمای نیکس شرکت اکتشاف در ابتدا برای حمل بار به ایستگاه فضایی بین‌المللی طراحی شده است. اگر همه چیز طبق برنامه پیش برود، در نهایت فضانوردان را نیز به پرواز در خواهد آورد. به گفته کیراسیچ، این فضاپیما در مسیر اولین پرواز خود در سال 2028 قرار دارد.
ارتباطات کیراسیچ در ایالات متحده نقش کلیدی در عملی شدن عملیات ایستگاه فضایی بین‌المللی ایفا خواهد کرد. او گفت: «از آنجایی که فضاپیمای نیکس ما به ایستگاه فضایی بین‌المللی پرواز خواهد کرد، بسیار مهم است که ما به خوبی با ناسا در ارتباط باشیم و الزامات سختگیرانه ناسا را برای پرواز ایمن به ایستگاه فضایی بین‌المللی برآورده کنیم.» «داشتن یک حضور قوی در اینجا در ایالات متحده، به ویژه در هیوستون در کنار مرکز فضایی جانسون، با کارکنان با استعدادی که در ادغام ناسا تجربه دارند، یک توانمندساز بزرگ برای ما است.»
دولت‌های ایالات متحده نیز باید نقش خود را ایفا کنند تا این قاره بتواند قابلیت‌های پرتاب انسانی خود را داشته باشد. شرکت اکتشاف نیز مانند اسپیس‌ایکس، نمی‌تواند تنها به سرمایه خصوصی متکی باشد. به عنوان یک نقطه مرجع، شرکت فضایی خصوصی ایلان ماسک برای عملی کردن کرو دراگون به تقریباً 3 میلیارد دلار بودجه نیاز داشت که بخش زیادی از آن از قراردادهای ناسا تامین می‌شد.
آیا یک تیم اروپامحور می‌تواند این موفقیت را در این قاره تکرار کند؟ کیراسیچ معتقد است که این کار را خواهد کرد. او توضیح داد: «تجربه قبلی من در صنعت هوافضای ایالات متحده به من این امکان را داد تا با استعداد و قابلیت‌های فضایی در اروپا به خوبی آشنا شوم.» «در واقع، به عنوان مدیر برنامه اوریون ناسا، من 100 درصد به آژانس فضایی اروپا و صنعت اروپا برای ارائه ماژول خدمات اوریون وابسته بودم – که بدون آن اوریون نمی‌تواند انسان‌ها را به ماه ببرد و برگرداند! من همان نوع استعداد و تعهد را در اروپا می‌بینم که در ایالات متحده داریم.»