قرار بود این یک مهمانی رونمایی برای عربستان سعودی جدید باشد.
ویل اسمیت، تام بردی و دیگر چهره‌های مشهور در یک جزیره شنی در دریای سرخ که مملو از هتل‌های مجلل بود، گرد هم آمدند. قایق‌های تفریحی لوکس در نزدیکی شناور بودند، در حالی که آلیشیا کیز برای مدیران تجاری که از لندن و نیویورک پرواز کرده بودند، می‌نواخت. نورافکن‌ها در آسمان شب می‌درخشیدند.
رویداد اکتبر، افتتاحیه مجلل اولین بخش از نئوم بود، یک کلان‌شهر برنامه‌ریزی‌شده که با فناوری پیشرفته و معماری روان‌گردان تعریف می‌شود، سنگ بنای برنامه این کشور برای دور کردن اقتصاد خود از نفت.
حقیقت این پروژه کمتر پر زرق و برق بود.
این توسعه نسبتاً ساده و کم‌ارتفاع، که به نام سینداله شناخته می‌شود، بیش از سه سال تاخیر داشت و در مسیر هزینه‌ای نزدیک به ۴ میلیارد دلار، یعنی سه برابر بودجه اولیه خود، قرار داشت. هتل‌ها ناتمام بودند، بادهای شدید کشتی‌ها و گلف را مختل کردند و بیشتر سایت هنوز در دست ساخت بود.
ولیعهد عربستان سعودی، محمد بن سلمان، مغز متفکر نئوم، به طور غیرمنتظره‌ای حضور نداشت. اسناد هیئت مدیره نئوم می‌گویند که هزینه این مهمانی حداقل ۴۵ میلیون دلار بوده است. بسیاری از کارکنان نئوم عدم حضور او را نشانه نارضایتی دانستند.
هفته‌ها بعد، رئیس شش ساله نئوم، یکی از افراد مورد علاقه سابق ولیعهد، پروژه را ترک کرد و گروه جدیدی از مدیران برای تغییر نئوم منصوب شدند.
پس از صرف بیش از ۵۰ میلیارد دلار، رویاهای علمی-تخیلی ولیعهد – یک پیست اسکی کوهستانی خشک، یک منطقه تجاری شناور، و لاین، یک جفت آسمان‌خراش به ارتفاع ساختمان امپایر استیت به طول ۱۰۶ مایل که مرکز نئوم است – با واقعیت برخورد کرده‌اند.
هزینه‌ها سر به فلک کشیده، تاخیرها فراگیر هستند و تصمیم سال گذشته برای کاهش فاز اول نئوم، این شهر صحرایی را تهدید می‌کند که از جمعیت حیاتی مورد نیاز برای تبدیل آن به یک مرکز تجاری مدرن محروم شود.
پشت مشکلات نئوم: رقصی از توهم متقابل که در آن ولیعهد برای برنامه‌های خیال‌پردازانه فشار می‌آورد – و مدیران او را از دامنه کامل چالش‌ها و هزینه‌ها محافظت می‌کردند، به گفته کارمندان سابق و یک حسابرسی داخلی بیش از ۱۰۰ صفحه‌ای از پروژه که به اعضای هیئت مدیره نئوم در بهار گذشته ارائه شد و توسط وال استریت ژورنال بررسی شد.
گزارش حسابرسی، با عنوان «پیش‌نویس نهایی»، نشان داد که مدیران، گاهی اوقات با کمک مشاوران دیرینه پروژه، مک‌کینزی و شرکا، مفروضات غیرواقع‌بینانه خوش‌بینانه‌ای را در برنامه تجاری نئوم وارد کردند تا برآوردهای رو به افزایش هزینه را توجیه کنند. حسابرسی «شواهدی از دستکاری عمدی» امور مالی توسط «برخی از اعضای مدیریت» را یافت.
در نشانه‌ای از جاه‌طلبی‌های عظیم این پروژه، یک پیش‌نویس ارائه هیئت مدیره از تابستان گذشته، هزینه‌های سرمایه‌ای مورد نیاز برای ساخت نئوم تا «وضعیت نهایی» آن تا سال ۲۰۸۰ را ۸.۸ تریلیون دلار – بیش از ۲۵ برابر بودجه سالانه عربستان سعودی – و ۳۷۰ میلیارد دلار برای فاز اول آن تا سال ۲۰۳۵ تعیین کرد. دولت عربستان سعودی بخش عمده‌ای از هزینه‌های اولیه نئوم را تامین می‌کند، اگرچه مقامات امیدوارند سرمایه‌گذاران خصوصی در نهایت این بار را به دوش بکشند.
سخنگوی نئوم گفت که ژورنال ارقام را «به‌طور نادرست تفسیر می‌کند» و تحریف می‌کند. وی از ارائه جزئیات بیشتر خودداری کرد.
او گفت نئوم «از تعالی، حرفه‌ای‌گری، تنوع و رفتار اخلاقی حمایت می‌کند» و سیاست‌هایی دارد که کارکنان را ملزم به حفظ این ارزش‌ها می‌کند. وی افزود که «اولویت‌های پروژه دست‌نخورده باقی مانده و پروژه در مسیر خود باقی می‌ماند و پیشرفت ملموسی را نشان می‌دهد» و افزود که تعدیل‌های برنامه و هزینه، روالی معمول برای پروژه‌های بزرگ است.
دولت عربستان سعودی به سوالات مربوط به نئوم یا دخالت ولیعهد در این پروژه پاسخ نداد.
سخنگوی مک‌کینزی گفت که این شرکت «رعایت قوانینی را که بر تجارت بین‌المللی حاکم است» تضمین می‌کند. وی گفت هرگونه ادعایی مبنی بر اینکه «در دستکاری گزارشگری مالی دخیل بوده است، نادرست است.»
مقامات سعودی شروع به اشاره به نئوم به عنوان یک سرمایه‌گذاری نسلی کرده‌اند که در دهه‌های آینده به ثمر خواهد نشست – و توصیفاتی را که آن را به عنوان یک موتور اقتصادی از سال ۲۰۳۰ معرفی می‌کرد، حذف کردند. این کشور مدت‌ها گفته است که برنامه اقتصادی‌اش، چشم‌انداز ۲۰۳۰، مملو از اهداف بسیار بلندپروازانه است. مقامات گفته‌اند که حتی دستیابی به بخشی از آن یک موفقیت خواهد بود.
سایر بخش‌های برنامه اقتصادی ولیعهد، کشور را متحول کرده است. میلیون‌ها زن به نیروی کار پیوسته‌اند. به گفته صندوق بین‌المللی پول، بخش خصوصی رشد کرده و تقریباً نیمی از تولید ناخالص داخلی عربستان سعودی را تشکیل می‌دهد و مگاپروژه‌های کوچک‌تر در ریاض پیشرفت سریع‌تر و مشهودتری داشته‌اند.
با این حال، نئوم قرار بود لنگرگاه باشد. این مفهوم که در سال ۲۰۱۷ راه اندازی شد، ساختن یک مرکز بین المللی از ابتدا با محدودیت های اجتماعی و قانونی کمتر از بقیه عربستان سعودی بود.
ولیعهد این پروژه را با اهرام مصر مقایسه کرد. او گفت که این پروژه نشان‌دهنده «انقلاب تمدنی» خواهد بود و تا سال ۲۰۴۵، ۹ میلیون نفر را در خود جای خواهد داد.
ولیعهد ریاست هیئت مدیره نئوم و هیئت‌های فرعی تمام پروژه‌های درون آن را بر عهده دارد و تایید او اغلب برای انتخاب‌های معماری مورد نیاز است. برخی از کارمندان سابق گفتند که ولیعهد، یکی از طرفداران بازی‌های ویدیویی و فیلم‌های علمی تخیلی، ایده معماری «گرانش صفر» را که به نظر می‌رسد از فیزیک سرپیچی می‌کند، مطرح کرد.
یک ویژگی به نام لوستر – در اصل یک ساختمان شیشه‌ای خالی به ارتفاع بیش از ۳۰ طبقه – قرار است به صورت وارونه از یک پل فولادی غول‌پیکر در لاین آویزان شود. برخی از کارمندان سابق گفتند که این بنا توسط اولیویه پرون، طراح فیلم مارول، طراحی شده است، زیرا کارکنان می‌دانستند که شاهزاده فیلم‌های او را دوست دارد.
مدیران نئوم برنامه‌ریزی کردند که ۱۰ مایل از لاین را تا سال ۲۰۳۰ بسازند. این به معنای ساخت معادل تمام ساختمان‌های اداری در مرکز منهتن سه بار در یک دهه بود. این امر به بخش‌های قابل توجهی از فولاد و شیشه پنجره موجود در جهان نیاز داشت.
هزینه‌ها یک چالش خواهد بود. سایت ساخت و ساز دورافتاده عملاً هیچ نیروی کاری، بندر قابل توجهی، جاده‌های کمی و برق ناکافی نداشت. این طرح شامل یک پارک تفریحی بود که در ارتفاع ۱۰۰۰ فوتی ساخته شده بود و سالن‌های تئاتر بین برج‌های موازی معلق بودند.
برخی از کارمندان سابق گفتند که آنها اعداد را روی کاغذ با گفتن اینکه هزینه لاین کمتر از هر فوت مربع نسبت به آسمان‌خراش‌های بلند در ریاض خواهد بود، درست کردند. برنامه‌ریزان فرض کردند که صرفه‌جویی در مقیاس، قیمت‌ها را کاهش می‌دهد.
مدیران و مدیران سابق نئوم گفتند که آنها به طور معمول پیش‌بینی‌ها را کاملاً غیرواقعی می‌دانستند. برخی از امضای اسنادی که برنامه‌ها و اهداف تهاجمی را تایید می‌کردند، خودداری کردند. برنامه‌ها بدون توجه به این موضوع پیش رفتند.
به گفته یکی از کارمندان سابق، تام مین، معمار اصلی لاین، از شرکت مورفوسیس مستقر در لس آنجلس، می‌خواست نگرانی‌های خود را در مورد هزینه‌های بالای لاین به ولیعهد ابراز کند. مدیران نئوم درخواست‌های او را رد کردند.
پیشنهادات پیمانکاران برای کارهای اولیه بالا بود. طبق حسابرسی داخلی و برخی از کارمندان سابق، یکی از راه‌هایی که مدیران هزینه‌های فزاینده را پنهان می‌کردند، افزایش فرضیات سود بود.
ولیعهد نئوم را تشویق کرد تا از یک معیار سرمایه‌گذاری رایج به نام نرخ بازده داخلی استفاده کند، که در اصل درصدی از سرمایه‌گذاری است که به صورت سود سالانه باز می‌گردد. اگر ساخت یک هتل ۱ میلیون دلار هزینه داشته باشد و یک سال بعد ۱.۱ میلیون دلار ارزش داشته باشد، نرخ بازده داخلی آن ۱۰٪ خواهد بود.
در تروجنا، پیست اسکی برنامه‌ریزی‌شده، بررسی پاییز ۲۰۲۳ نشان داد که هزینه‌ها بیش از ۱۰ میلیارد دلار افزایش یافته است، طبق یک ارائه داخلی که توسط ژورنال بررسی شده است. این باعث شد که نرخ بازده داخلی به ۷٪ کاهش یابد، که کمتر از هدف پروژه در حدود ۹٪ است.
برای پوشش این شکاف، بر اساس این ارائه، برآوردها برای نرخ در یک سایت «گلمپینگ خلاقانه» از ۲۱۶ دلار به ۷۰۴ دلار در شب افزایش یافت. یک اتاق «هتل بوتیک پیاده‌روی» با قیمت ۱۸۶۶ دلار در شب، از ۴۸۹ دلار تعیین شد. این تغییرات به افزایش نرخ بازده داخلی به ۹.۳٪ کمک کرد.
در این حسابرسی آمده است که آنتونی ویوز، که بر چشم‌انداز وسیع نئوم نظارت داشت و سپس سینداله را اداره می‌کرد، افزایش هزینه‌ها را با فرضیات بالاتر در مورد درآمد توجیه می‌کرد، نه اینکه آنها را دوباره به عنوان هزینه‌های بسیار گران ارزیابی کند. او قبل از یک جلسه مهم به همکاران و مشاوران مک‌کینزی در ایمیلی گفت که «ما اصلاً نباید به طور پیشگیرانه به هزینه اشاره کنیم.»
مخالفت نیز سرکوب شد. گزارش حسابرسی داخلی نشان داد که یک مدیر پروژه سینداله «پس از اینکه برآوردهای هزینه را به چالش کشید، برکنار شد.»
وکیلی برای ویوز گفت که کار در نئوم «با صداقت کامل و با جاه‌طلبی‌ای که پروژه می‌طلبد، علاوه بر وفاداری مطلق به رهبری کشور انجام شده است.»
حسابرسی گفت که مک‌کینزی به ایجاد «مدل‌هایی برای کمک به بهبود محاسبه نرخ بازده داخلی» کمک کرد. طبق حسابرسی، این شرکت پس از اینکه یک مشاور جداگانه از انجام این کار خودداری کرد، پیش‌بینی‌های مالی برای سینداله را تایید کرد.
حسابرسان تحقیقات بیشتر در مورد تضاد منافع بالقوه را توصیه کردند، زیرا مک‌کینزی هم در برنامه‌ریزی و هم در اعتبار سنجی پروژه‌ها خدمت می‌کرد.
به گفته افرادی که با این هزینه‌ها آشنا هستند، هزینه‌های مک‌کینزی در نئوم در یک سال به بیش از ۱۳۰ میلیون دلار رسیده است.
سخنگوی مک‌کینزی گفت که این شرکت «پروتکل‌های سخت‌گیرانه‌ای برای جلوگیری از تضاد منافع در تعاملات ما دارد.» وی افزود مک‌کینزی «مسئول گزارشگری مالی یکپارچه سینداله نبود.»
سخنگوی نئوم گفت که این سازمان «کنترل‌های داخلی و حاکمیت خود را، به ویژه در مورد تدارکات و مدیریت اشخاص ثالث، بهبود بخشیده است.»
یک عامل کلیدی هزینه‌ها، ارتفاع ۱۶۴۰ فوتی لاین بوده است. چالش‌های مهندسی و ساخت و ساز، ساخت برج‌های فوق‌بلند سودآور را در هر مکانی، چه رسد به صحرای دورافتاده، دشوار می‌کند. کارکنان نئوم بارها از مدیران خواستند که ارتفاع را به حدود ۱۰۰۰ فوت کاهش دهند تا در هزینه‌ها صرفه‌جویی شود.
در جلسه هیئت مدیره نئوم در بهار گذشته، صورتجلسه هیئت مدیره نشان می‌دهد که ولیعهد «نامناسب بودن کاهش ارتفاع» برج را «روشن کرد». او گفت که صرفه‌جویی در هزینه‌ها باید در جای دیگری پیدا شود.
یاسر الرمیان، رئیس صندوق ثروت کشور، در عوض پیشنهاد کرد که از «فناوری‌های جدید برای کاهش نیروی کار» استفاده شود.
مقامات بخشی از خط ریلی را که شامل حفر یک تونل ۱۸ مایلی از میان کوه بود، متوقف کردند. آنها اولین قطعه لاین را که قبلاً از ۱۰ مایل برنامه‌ریزی‌شده به ۱.۵ مایل کاهش یافته بود، به تعویق انداختند. هدف کنونی این است که اولین قطعه نیم مایلی – که در بالای آن یک استادیوم برای میزبانی مسابقات جام جهانی قرار دارد – تا سال ۲۰۳۴ افتتاح شود.
دنیس هیکی، که بر توسعه لاین نظارت دارد، در ژانویه در مجمع جهانی اقتصاد در داووس سوئیس گفت: «ما – امیدواریم – در پایان امسال شروع به حرکت عمودی کنیم.»
در سینداله، استراحتگاه جزیره‌ای هنوز ناتمام است. افرادی که در این استراحتگاه کار می‌کردند، می‌گویند که کارگران رستوران برای گذراندن وقت بدون مهمان برای پذیرایی، کتاب می‌خوانند. زمین گلف و هتل‌ها، چهار ماه پس از مهمانی، هنوز برای عموم باز نیستند.
با الیوت براون در [email protected] و روری جونز در [email protected] بنویسید.