نوشته اسکات دنس و جاشوا پارتلو
بر اساس یادداشتی که توسط واشنگتن پست به دست آمده، سرهنگ سپاه مهندسی ارتش که مسئول آزادسازی آب از دو مخزن کالیفرنیا به دستور دونالد ترامپ، رئیس جمهور آمریکا، در ژانویه بود، می‌دانست که این آب بعید است به بخش جنوبی ایالت، همانطور که ترامپ وعده داده بود، برسد.
این سازمان دستور ترامپ را که در پی آتش‌سوزی‌های فاجعه‌بار در شهرستان لس‌آنجلس صادر شد، در تاریخ ۳۰ ژانویه با فوریت انجام داد، اگرچه به طور معمول به روزها هماهنگی نیاز دارد. یادداشتی که چهار روز پس از آزادسازی آب نوشته شده و واشنگتن پست از طریق درخواست سوابق عمومی به آن دست یافته، نشان می‌دهد که چگونه مقامات فدرال با وجود مخالفت مقامات منتخب ایالتی و برخی کشاورزان محلی، با عجله طرح آزادسازی آب آبیاری را پیش بردند.
سرهنگ چاد دبلیو کالدول، فرمانده منطقه ساکرامنتو سپاه مهندسی ارتش، نوشت که آبی که از دریاچه کاویا و دریاچه ساکسس سرازیر شد، «نمی‌تواند مستقیماً به جنوب کالیفرنیا منتقل شود.» بر اساس این یادداشت، برای انجام این کار، به چندین مرحله هماهنگی با سازمان‌های ایالتی و فدرال برای انتقال آب به یک نقطه اتصال که به ندرت استفاده می‌شود، نیاز بود و به سرعت مشخص شد که این امر در چنین زمان کوتاهی غیرممکن است.
کالدول نوشت که این آزادسازی برای برآورده کردن دستور اجرایی ترامپ انجام شد. و همچنین از این سرهنگ خواسته شده بود که عکس‌های آب را به واشنگتن بفرستد، به گفته یک مقام آگاه به این درخواست که به شرط ناشناس ماندن صحبت کرد زیرا اجازه نداشت به طور عمومی صحبت کند. ترامپ روز بعد عکسی از جریان آب از دریاچه کاویا را در X (توئیتر سابق) منتشر کرد.
کالدول نوشت، پس از شنیدن نگرانی‌های مقامات منتخب و موکلان آنها «در مورد سیل احتمالی اراضی پایین دست»، این سازمان جریان آب را کاهش داد.
سخنگوی سپاه مهندسی ارتش از پاسخ به سوالات در مورد آنچه در پشت صحنه قبل و در حین آزادسازی آب رخ داده است، خودداری کرد، اما گفت که رهبران سازمان به طور معمول چنین یادداشت‌هایی را که به عنوان یادداشت‌های ثبت شناخته می‌شوند، می‌نویسند «تا اختیار یا مبنای اقدامی را که انجام شده نشان دهند.»
کاخ سفید اظهار نظری نکرد.
آزادسازی آب از دو مخزن سیرا نوادا - که از نظر فنی تحت اختیار سپاه مهندسی ارتش هستند اما با هماهنگی سایر سازمان‌های فدرال، ایالتی و محلی مدیریت می‌شوند - باعث سیل بزرگی نشد و مقداری از آب به صورت زیرزمینی به مناطقی که آب زیرزمینی را برای استفاده در آینده ذخیره می‌کنند، جریان یافت. اما این ماجرا، یک هفته و نیم پس از دوره دوم ریاست جمهوری ترامپ، انتقاداتی را از سوی کشاورزان و مقامات هر دو حزب در سنترال ولی برانگیخت.
همچنین بسیاری از مقامات آب کالیفرنیا را خشمگین کرد، آنها ادعا می‌کنند که دولت ترامپ منابع آب محلی را در بخشی از ایالت که هر قطره آب در آن اهمیت دارد، برای کسب امتیازات سیاسی سریع، به هدر داده است.
یکی از مقامات آب در کالیفرنیا که به شرط ناشناس ماندن صحبت کرد تا نگرانی‌های خود را در مورد رویکرد دولت فدرال شرح دهد، گفت: «این کاملاً بی‌سابقه بود.»
اگرچه مدت کوتاهی پس از شروع آزادسازی، اعلام شد که آتش‌سوزی‌های لس‌آنجلس مهار شده‌اند، ترامپ آنچه را که «جریان زیبای آبی که من در کالیفرنیا باز کردم» نامید، جشن گرفت.
ترامپ در ۳۱ ژانویه در X نوشت: «ای کاش شش سال پیش به حرف من گوش می‌دادند. در آن صورت هیچ آتشی وجود نمی‌داشت!»
این آزادسازی همچنین نشانه اولیه آشفتگی آینده برای مدیران آب در غرب بود. دولت ترامپ اقدام به کاهش کارکنان اداره احیای ایالات متحده کرده است که مخازن و کانال‌ها را در سراسر غرب مدیریت می‌کند. سناتورهای دموکرات در این منطقه این هفته به داگ بورگوم، وزیر کشور، نامه نوشتند تا در مورد کاهش کارکنان که اولین بار توسط لس‌آنجلس تایمز گزارش شد، و توقف بودجه‌ای که در حفظ آب رودخانه کلرادو و جلوگیری از کاهش سطح مخازن بزرگ به سطوح خطرناک مؤثر بوده است، شکایت کنند.
سناتور الکس پادیلا (دموکرات-کالیفرنیا) آزادسازی آب را - در زمانی که آتش‌سوزی‌ها قبلاً مهار شده بودند - «نمونه‌ای قدرتمند از خطر دولتی که نمی‌داند یا اهمیتی نمی‌دهد که چه کاری انجام می‌دهد» خواند.
پادیلا در مصاحبه‌ای گفت: «این آشکارا چیزی جز یک شیرین‌کاری تبلیغاتی ضعیف نبود. و خطرناک بود. یک آزادسازی غیرمنتظره و بدون اطلاع قبلی، جان مردم را تهدید می‌کند، ایمنی جوامع را تهدید می‌کند، اگر جایی را بدون هماهنگی مناسب دچار سیل کنید.»
در کالیفرنیا، تصمیم‌گیری برای آزادسازی آب از مخازن به طور معمول پس از برنامه‌ریزی دقیق بین چندین سازمان انجام می‌شود تا به کسانی که در پایین دست هستند اجازه داده شود زباله‌ها را پاکسازی کنند و برای استفاده از آبی که از طریق کانال‌ها جریان می‌یابد، آماده شوند.
اما این اتفاق در اوایل سال جاری رخ نداد.
در ۳۰ ژانویه، در جلسه ساعت ۱۰ صبح مقامات آب در یک مرکز عملیات مشترک در ساکرامنتو، نماینده سپاه مهندسی ارتش اشاره‌ای نکرد که آزادسازی آب در ساعت ۶ بعد از ظهر همان روز آغاز می‌شود. این جلسات هفتگی در طول فصل سیل شامل نمایندگانی از اداره منابع آب کالیفرنیا، اداره ملی اقیانوسی و جوی، اداره احیا و سایر سازمان‌هایی است که به دقت پوشش برف و طوفان‌های ورودی را ردیابی می‌کنند تا جریان‌های آب را در سراسر شبکه پیچیده کانال‌ها و مخازن ایالت تنظیم کنند.
به گفته یک مقام ایالتی آب که به شرط ناشناس ماندن صحبت کرد تا در مورد ارتباطات خصوصی بحث کند، اولین باری که کارلا نمث، مدیر اداره منابع آب، در مورد آزادسازی برنامه‌ریزی شده شنید، در تماس تلفنی از یک سرهنگ سپاه مهندسی ارتش در حدود ظهر همان روز بود.
سایر نهادهای آب، مانند مناطق آبیاری محلی و هیئت کنترل منابع آب ایالتی، نیز در همان روزی که آزادسازی آب آغاز شد، از سپاه مهندسی ارتش اطلاع دریافت کردند.
بسیاری از آنها وقتی متوجه شدند، نگران شدند.
برای کشاورزان در سنترال ولی، فصل آبیاری نبود و این ذخیره ارزشمند تابستانی آنها بود. ژانویه به طور غیرعادی خشک بود، پوشش برف کم بود و پیش‌بینی نمی‌شد که یک رودخانه جوی که به سمت کالیفرنیا می‌رود، به طور قابل توجهی بر دو مخزن در کوهپایه‌های جنوب سیرا نوادا تأثیر بگذارد.
جفری کیتلینگر، مدیر کل سابق منطقه آب شهری جنوب کالیفرنیا، گفت که سپاه مهندسی ارتش باید بر به حداکثر رساندن ذخیره تمرکز می‌کرد، نه تخلیه آب در ژانویه در جایی «که واقعاً به کسی خدمت نمی‌کند.»
او گفت: «ما در تابستان به آن نیاز داریم.»
یک اتصال بالقوه در چندین حوضه آبریز در جنوب وجود دارد که آب آزاد شده از دریاچه کاویا و دریاچه ساکسس می‌تواند به پروژه آب ایالتی - شبکه کانال‌ها و مخازنی که به جنوب کالیفرنیا می‌رسند - راه پیدا کند. اما به گفته مقامات ایالتی، از سال ۲۰۰۶ تاکنون فقط دو بار، در هر دو مورد در زمان سیل، از آن استفاده شده است. مقامات گفتند که آب آزاد شده در سال جاری به آن مکان نرسیده است.
این آب معمولاً به حوضه دریاچه تولار می‌رسد. بستر خشک این دریاچه معمولاً در زمستان مرطوب سال ۲۰۲۳ دچار سیل شد و زمین‌های کشاورزی، خانه‌ها و مشاغل را زیر آب برد - و مقامات آب به شدت تلاش می‌کنند تا از بازگشت آب به آنجا جلوگیری کنند.
دنیس انگلند، یکی از مقامات شهرستان تولار که به مسائل آب رسیدگی می‌کند، گفت که چشم‌انداز حرکت آب به آن سمت «واقعاً هشداردهنده و شگفت‌آور» بود.
انگلند در ساعت ۳:۲۵ بعد از ظهر ۳۰ ژانویه، زمانی که ایمیلی از یکی از همکارانش در شهرستان تولار دریافت کرد، از این موضوع مطلع شد که به او اطلاع می‌داد مقامات سپاه مهندسی ارتش در حال برنامه‌ریزی برای «آزادسازی حداکثری آب از امشب» هستند.
این مقام به چند تن از همکارانش نوشت: «لطفاً مراقب پل‌ها و نهرهای ما باشید» و افزود که «ممکن است با مشکلاتی در زمینه سیل مواجه شویم.»
به انگلند گفته شد که انتظار داشته باشد آب با سرعت ۵۰۰۰ فوت مکعب در ثانیه جریان یابد - سرعتی که او آن را «باز کردن کامل دریچه‌ها» توصیف کرد.
او گفت: «حجم آب منطقی نبود. نحوه پایین آمدن آن منطقی نبود. زیرا معمولاً ما باید با سازمان‌های آب محلی خود جلساتی می‌داشتیم تا کانال‌ها را آماده کنیم.»
کالوین فاستر، یکی از مقامات سابق سپاه مهندسی ارتش که در نوامبر از سمت خود در نظارت بر چندین سد، از جمله سدهای دریاچه ساکسس و دریاچه کاویا، بازنشسته شد، گفت که در شرایط عادی، آزادسازی‌ها با دقت و از قبل به مدیران آب پایین دست، کشاورزان و ساکنان اطلاع داده می‌شود. و او گفت که آزادسازی‌ها معمولاً به تدریج افزایش می‌یابد. فاستر گفت که افزایش ناگهانی آب از بالادست می‌تواند برای هر کسی در پایین دست، از جمله افرادی که ماهیگیری می‌کنند یا کایاک سواری می‌کنند یا افراد بی‌خانمانی که در امتداد کناره‌های رودخانه اردو می‌زنند، خطرناک باشد.
فاستر گفت، بنابراین آزادسازی‌های ناگهانی از آن مخازن «کمی غیرمنتظره» بود.
در آن زمان، سطح آب در دو مخزن کمی بالاتر از معیاری بود که به سپاه مهندسی ارتش اختیار انجام آزادسازی را می‌داد. در حالی که مخازن برای حفظ ذخیره آب سالم عمل می‌کنند، هدف اصلی آنها کنترل سیل، تعدیل جریان طوفان‌ها و ذوب شدن پوشش برف است.
فاستر گفت که معتقد است آزادسازی مقداری آب موجه بوده است زیرا پیش‌بینی می‌شد که طوفانی در روزهای آینده باران و برف را به ایالت بیاورد، اگرچه عمدتاً بارش را به سمت شمال می‌آورد.
بر اساس یادداشت او، حدود ساعت ۳:۳۰ بعد از ظهر، سرهنگ کالدول با نمث در اداره منابع آب کالیفرنیا و کارل استاک، مدیر منطقه ۱۰ اداره احیای ایالات متحده، تماس گرفت.
او نوشت: «هر دو اشاره کردند که فعال کردن سیستم‌هایشان زمان بیشتری می‌برد و احتمالاً نمی‌توانند از آب اضافی با چنین اطلاع کوتاهی استفاده کنند.»
به گفته مقام آگاهی که از این تماس مطلع بود، کالدول به نمث گفت که به او دستور داده شده است که از آب در حال آزادسازی عکس بگیرد و آنها را به واشنگتن بفرستد.
این مقام گفت: «این شخص می‌دانست [آزادسازی] با هر دلیلی که ... ما سیستم و مخزن را اداره می‌کنیم، در تضاد است.»
کالدول به زودی از مقامات منتخب و سایرین در سنترال ولی، از جمله نمایندگان جمهوری‌خواه وینس فونگ و دیوید جی. والادائو، شنید «که می‌پرسیدند چرا آب آزاد می‌شود، زیرا معمول بود که تا حد امکان آب برای فصل رشد تابستان ذخیره شود.»
او نوشت: «مقامات منتخب نگرانی‌های موکلان خود را در مورد سیل احتمالی اراضی پایین دست ابراز کردند.»
فونگ در پاسخ به این سوال، در بیانیه‌ای گفت: «داشتن رئیس جمهور ایالات متحده که به طور فعال در سیاست آب کالیفرنیا مشارکت دارد، برای تلاش‌های ما برای مدرن‌سازی و بهبود سیستم ذخیره و انتقال آب کالیفرنیا بسیار مهم است.»
کالدول نوشت که آزادسازی‌ها به ۱۵۰۰ فوت مکعب در ثانیه در یک سد و ۱۰۰۰ فوت مکعب در ثانیه در سد دیگر کاهش یافت - برای جلوگیری از آسیب پایین دست - و کاهش‌های بیشتری در روزهای بعد برای «به حداقل رساندن خطر تأثیرات پایین دست» انجام شد.
ترامپ به همراه عکسی که در X منتشر کرد، تبلیغ کرد که ۱.۶ میلیارد گالن در آن روز آزاد می‌شود و «در ۳ روز، به ۵.۲ میلیارد گالن خواهد رسید.»
«همه باید از این پیروزی که پس از مدت‌ها مبارزه به دست آمده، خوشحال باشند!»
به گفته کالدول، سپاه مهندسی ارتش در ۲ فوریه پس از رهاسازی ۲.۵۱۱ میلیارد گالن، شیر آب را بست.
این کمتر از نیمی از چیزی بود که ترامپ وعده داده بود.