پاک کن ابزاری کلیدی برای خودکامگان است. اقتدارگرایان از قدرت خود برای خاموش کردن مخالفان، سرکوب روایت‌های نامطلوب، پنهان کردن تخلفات و محافظت از خود در برابر پاسخگویی استفاده می‌کنند. در نسل‌های گذشته، رژیم‌ها تلاش‌های طاقت‌فرسایی برای دفن یا حتی سوزاندن کتاب‌ها، اسناد و نشریاتی انجام می‌دادند که تصور می‌شد تهدیدی برای ادامه حکومت آنها است، از جمله مستندسازی سوء استفاده‌های خودشان.
در عصر دیجیتال، حذف به فناوری پیشرفته تبدیل شده است. دولت‌های سرکوبگر می‌توانند کل وب‌سایت‌ها را ناپدید کرده و بایگانی‌ها و حساب‌های رسانه‌های اجتماعی را با فشار دادن یک دکمه پاک کنند، سوابق تاریخی را حذف و اطلاعات حیاتی را محو کنند. سهولت حذف در مقیاس انبوه، نیاز مبرم به اطمینان از حفظ مواد دیجیتالی آسیب‌پذیر - روزنامه‌نگاری، تاریخ، عکاسی، فیلم، سوابق دولتی - را افزایش می‌دهد. حفظ چنین سوابقی برای احیای فرهنگ‌های از هم پاشیده، بازگویی داستان‌های ظلم و ستم و پاسخگو کردن عاملان حیاتی است. و بایگانی کردن استبداد ممکن است ابزاری ضروری در شکست دادن آن باشد.
درک جهان از دوره نازی‌ها متکی به عکس‌ها، خاطرات، نامه‌ها، اشعار و نقاشی‌هایی بوده است که خانواده‌ها و جوامع نابود شده را زنده کرده‌اند. سینما و عکاسی پیش از انقلاب از ایران یادآوری واضحی از فرهنگ پر جنب و جوش، شهری و بسیار تجربی است که پیش از حکومت آیت الله ها وجود داشت. خاطرات شخصی پنجره قدرتمندی را به شرایط اجتماعی و طرز فکرهایی که در چین در زمان وقوع انقلاب فرهنگی حاکم بود، ارائه کرده است. تنها پس از 50 سال، در دهه 2010، چین شروع به بازگشایی بایگانی‌های دولتی در این دوره کرد.
حفظ سوابق دولتی نیز ضروری است. بسیاری از رژیم‌های استبدادی، ثبت‌کننده‌های دقیقی بوده‌اند. پلیس مخفی استاسی آلمان شرقی از طریق شبکه گسترده جاسوسان آماتور خود، پرونده‌هایی در مورد 5.6 میلیون نفر نگهداری می‌کرد. با از بین رفتن حکومت کمونیستی، دودی از یک مقر منطقه‌ای استاسی بلند شد و گروهی از فعالان زن را برانگیخت تا ساختمان را اشغال کنند تا از سوزانده شدن سوابق جلوگیری کنند و مصمم بودند تا سابقه سرکوب را حفظ کنند.
تا سال 2015، بیش از 7 میلیون آلمانی درخواست داده بودند تا پرونده‌های استاسی خود را مشاهده کنند. در اتحاد جماهیر شوروی، با فروپاشی دولت، یکی از مطالبات اصلی اصلاح طلبان این بود که بایگانی‌های کا گ ب را که مقیاس انبوه وحشت ها را مستند می‌کرد، که با دقت توسط نویسندگان مخالف روسی، از جمله الکساندر سولژنیتسین نویسنده کتاب مجمع الجزایر گولاگ جمع آوری شده بود، آشکار کنند. بایگانی‌های جدیدی که در سوریه ظاهر شده‌اند، شروع به فاش کردن دامنه شبکه نظارتی عظیم رژیم اسد و شاخک‌هایی که برای نفوذ به گروه‌های اپوزیسیون استفاده می‌کرد، کرده‌اند.
سوابق و گزارش‌های رژیم‌های استبدادی ابزارهای مهمی در کمک به جامعه برای درک و قضاوت در مورد این رژیم‌ها بوده‌اند. پس از جنگ جهانی دوم، ارتش‌های متفقین، انبوهی از شواهد - میلیون‌ها سند، عکس و فیلم - را جمع‌آوری کردند و قانع‌کننده‌ترین آنها را در نورنبرگ و سایر محاکمات ارائه کردند. همه آنها پس از آن در آرشیو ملی ایالات متحده نگهداری می‌شدند.
دادگاه بین‌المللی کیفری برای یوگسلاوی سابق، گنجینه عظیمی از اسناد را جمع‌آوری کرد. یانگ جیسنگ، نویسنده چینی، از موقعیت خود به عنوان روزنامه نگار در خبرگزاری دولتی شین هوا چین استفاده کرد تا اسنادی به مجموع بیش از 10 میلیون کلمه جمع آوری کند که اساس کتاب برجسته او، سنگ قبر را تشکیل داد. این اثر به عنوان گزارش قطعی قحطی بزرگ چین و 36 میلیون کشته آن شناخته می شود. این کتاب اگرچه در سرزمین اصلی چین ممنوع است، اما به طور گسترده در آنجا به صورت قاچاق توزیع می شود. همانطور که یانگ گفت: "تاریخ ما تماماً ساختگی است. پنهان شده است. اگر کشوری نتواند با تاریخ خود روبرو شود، آینده ای نخواهد داشت."
دولت‌ها از هر نوع، قدرت کلمه مکتوب، تصاویر و روایت‌ها را برای شکل دادن به حافظه تاریخی درک می‌کنند. یک گزارش سال 2012 نشان داد که بریتانیا هم به طور غیرقانونی پنهان کرده و هم به طور سیستماتیک سوابق روزهای پایانی امپراتوری بریتانیا را نابود کرده است، زیرا نمی‌خواست افشاگری‌های محکوم‌کننده‌ای که «ممکن است دولت اعلیحضرت را شرمسار کند» برای کشورهای تازه استقلال یافته در دسترس باشد.
خطراتی که تحول دیجیتال برای توانایی ما در مستندسازی، تحقیق، تفسیر و درک استبداد ایجاد می‌کند، آشکار است. تغییر به ارتباطات آنلاین، اجازه داده است تا انبوهی از پیام‌ها و دستورالعمل‌هایی که ممکن بود زمانی از طریق کابل‌های چاپی، نامه‌ها یا یادداشت‌ها منتقل شوند، از طریق متن‌ها، ایمیل‌ها یا کانال‌های رسانه‌های اجتماعی انجام شوند که هرگز به شکل فیزیکی وجود نخواهند داشت مگر اینکه چاپ یا به صورت دیجیتالی حفظ شوند.
به طور کلی، انبارهای اطلاعات آنلاین به دلیل پوسیدگی لینک - پدیده‌ای که در آن لینک‌های فرامتن به دلیل جابجایی یا حذف مطالب، احتمال کمتری برای اشاره به فایل اصلی مورد نظر دارند - انتقال داده‌ها، محدودیت‌های ذخیره‌سازی و به‌روزرسانی‌های فناوری که به‌طور معمول گذشته را بازنویسی می‌کنند، نسبت به کتابخانه‌های فیزیکی ناپایدارتر هستند. آرشیو اینترنت، یک سازمان غیرانتفاعی مستقر در سانفرانسیسکو که کار خود را در سال 1996 درست زمانی که اینترنت خود به اوج خود رسید، آغاز کرد، و مجموعه ای از شرکت های تابعه در طول نزدیک به 30 سال برای پر کردن این شکاف ها و حفظ سوابق تکامل یافته اند، اما جامع نیستند و به بسیاری از حساس ترین مطالب از جوامع بسته یا تهدید شده دسترسی ندارند.
علاوه بر این، از آنجایی که خودکامگی‌ها حاکمیت خود را برای تشدید محدودیت‌ها در حوزه‌های آنلاین در دسترس شهروندان خود اعمال می‌کنند، حوزه دیجیتال به طور فزاینده‌ای بالکانیزه و به خطر افتاده است. کشورها با درخواست از شرکت‌های فناوری برای استقرار عملیات و مراکز داده در قلمرو خود به منظور خدمت‌رسانی به مصرف‌کنندگان در آنجا، به‌راحتی می‌توانند وب‌سایت‌هایی را که دوست ندارند مسدود و غیرفعال کنند و زیرساخت‌های فنی را که این سایت‌ها به آن متکی هستند متمرکز کنند.
نتیجه این است که بایگانی ها و سوابق رسانه ای که ممکن بود زمانی نیاز به خرد شدن یا سوزانده شدن داشته باشند، اکنون می توانند با فشار دادن یک دکمه پاک شوند. پس از حمله روسیه به اوکراین در سال 2022، ولادیمیر پوتین، رئیس جمهور روسیه، اعلامیه گسترده ای صادر کرد که کل بخش رسانه های مستقل این کشور را به عنوان عوامل خارجی معرفی کرد. همه کانال های رسانه ای خصوصی از پخش در داخل روسیه منع شدند.
رگولاتور رسانه‌ای روسیه، روسکومنادزور، ثبت روزنامه محترم نوایا گازتا را لغو کرد و بیشتر روزنامه نگاران آن را مجبور به تبعید کرد و وب سایت آن را در داخل روسیه غیرفعال کرد. ده‌ها رسانه دیگر نیز به دنبال آن اقدام کردند و بیش از 1500 روزنامه نگار به تبعید فرار کردند و سرنوشت وب سایت ها و بایگانی های دیجیتالی آنها در حالت تعلیق قرار گرفت. روزنامه نگاران برای ایمن سازی کارهای خود در خارج از مرزهای روسیه تلاش کردند، زیرا می ترسیدند که با حکم دولتی پاک شود.
در چین، جایی که همه شرکت‌های اینترنتی به خواست حزب کمونیست چین فعالیت می‌کنند، مقامات به طور سیستماتیک بخش‌های وسیعی از اینترنت را پاکسازی کرده‌اند. یک پست 2024 در وی چت نشان داد که تقریباً تمام اطلاعات ارسال شده آنلاین بین اواخر دهه 1990 و اواسط دهه 2000 حذف شده است. خود این پست به زودی سانسور و ناپدید شد.
رویدادهایی مانند زلزله سیچوان در سال 2008 که بیش از 68000 نفر را کشت و بحث و جدل آنلاین شدیدی را بر سر استانداردهای ساخت و ساز نامناسب چین برانگیخت، تقریباً به طور کامل از حوزه آنلاین چین پاک شده است. رسوایی‌های اخیر، از جمله رسوایی مربوط به حمل و نقل روغن پخت و پز در تانکرهای غیربهداشتی، نیز به طور معمول سرکوب می‌شوند. بحث در مورد قیام میدان تیان آنمن در سال 1989 هنوز آنقدر تابو تلقی می شود که بسیاری از جوانان چینی تا زمانی که به خارج از کشور سفر نکنند و دسترسی نامحدودی به اینترنت و کتاب های تاریخ نداشته باشند، از آن بی اطلاع هستند.
افزایش سانسور تحت حکومت شی جین پینگ، رئیس جمهور چین در 12 سال گذشته، باعث شده است که شرکت های اینترنتی چینی محتوایی را که می تواند آنها را دچار مشکل کند پاک کنند و منجر به کاهش شدید تعداد کل وب سایت های موجود در سرزمین اصلی شده است. نانفو وانگ، فیلمساز آمریکایی چینی برنده جایزه که بر موضوعات بحث برانگیزی مانند تاکتیک های وحشیانه مورد استفاده برای اجرای سیاست تک فرزندی چین تمرکز کرده است، فیلم های خود را غیرقابل دسترسی و حضورش در دایرکتوری ها و سایت های فیلم از بین رفته است.
حساب های آنلاین مخالفان و روزنامه نگاران مستقل نیز به طور مشابه ناپدید شده اند و انبوهی از محتوا و بیان را از بین برده اند. هوش مصنوعی و اتوماسیون این تلاش‌ها را بیشتر تسهیل خواهند کرد. در حال حاضر امکان حذف کارآمد کلمات و موضوعات خاص از قلمرو دیجیتال را فراهم می‌کند و در عین حال، مواردی را که با پیام‌های ترجیحی دولت مطابقت دارند، تبلیغ می‌کند.
در مواجهه با این تخریب عمده، بایگانان، سازمان های غیر دولتی و روزنامه نگاران تبعیدی روسی در حال برداشتن گام هایی برای حفظ تاریخ های آسیب پذیر هستند. در سال 2023، PEN America و کالج بارد آرشیو رسانه های مستقل روسیه را راه اندازی کردند. هدف این آرشیو، احیای سابقه تاریخی، ارتقای کار روزنامه نگاران مستقل و امکان حفاری عمیق تر در گذشته روسیه است. این مجموعه در حال رشد است و اکنون شامل آرشیو وبلاگ الکسی ناوالنی، مخالف و رهبر سیاسی مقتول است.
ایان جانسون، تحلیلگر و کارشناس چین، آرشیو غیررسمی چین را راه‌اندازی کرد، مجموعه‌ای آنلاین که هدف آن دسترسی به سوابق مکتوب و بصری مهم متفکران و خالقان مستقل است. سایت‌های دیگری مانند China Digital Times و GreatFire.org با مأموریت‌های مشابه برای جمع‌آوری، حفظ و انتشار اطلاعات آسیب‌پذیر به وجود آمده‌اند.
اما چندین تلاش برای جمع آوری و نمایش گزارش های شخصی چینی های متاثر از بیماری همه گیر کووید-19 و قرنطینه ها بی نتیجه بوده است، زیرا پکن به سرعت محتوا را سانسور کرد. ارزش چنین گنجینه هایی به عنوان ابزاری برای توانمندسازی جوامع برای مقابله با آسیب و غلبه بر آن نادیده گرفته می شود، زیرا ضرورت محو سابقه سوء استفاده های دولت و زیاده روی ها در اولویت قرار دارد.
جنگ های کنونی در غزه و سودان یادآوری های تکان دهنده ای از آسیب پذیری پایدار بایگانی های فیزیکی و گنجینه های فرهنگی در درگیری های مسلحانه به همراه داشته است و مجموعه های بزرگی از مواد تاریخی در اثر بمب یا آتش سوزی از بین می روند. در مناطق جنگ زده، پشتیبان های دیجیتالی برای فرهنگ و تاریخ برای تقویت فرهنگ های در معرض تهدید، روشن کردن گذشته و تضمین حفظ حافظه تاریخی لازم برای غلبه بر خشونت و تقویت تاب آوری حیاتی است.
فلسطین نکسوس بیش از 40000 نقشه، خاطرات، دست نوشته، فیلم و روزنامه را جمع آوری کرده است که سدی در برابر خطر پاک شدن فرهنگی ایجاد می کند. حافظه سودان، که توسط صندوق حفاظت فرهنگی شورای بریتانیا و بنیاد الیف تامین می شود، با موسسات سراسر سودان همکاری می کند تا مجموعه های آنها را به صورت دیجیتالی ضبط کند و مقالات و آثار هنرمندان و روشنفکران تاثیرگذار را جمع آوری کند. در سال 2024، گروهی از سازمان‌های بین‌المللی آرشیو ایران را راه‌اندازی کردند که بیش از 1 میلیون مصنوع دیجیتالی - که به شدت از کانال‌های رسانه‌های اجتماعی گرفته شده است - را در خود جای داده است که جنبش اعتراضی تاریخی «زن، زندگی، آزادی» در ایران را مستند می‌کند.
اما رویکردهای سیستماتیک تری مورد نیاز است. در مکان هایی مانند هنگ کنگ، تایوان و اوکراین، باید اقدامات پیشگیرانه برای تکثیر مواد ارزشمند و نگهداری آنها در خارج از کشور برای ایمن سازی انجام شود. بنیادها، مؤسسات بین المللی و دولت های درگیر در مقابله با استبداد باید بایگانی را در سرمایه گذاری های خود بگنجانند. در چارچوب تلاش‌های گذار و بازسازی در مکان‌های جنگ‌زده، حفاظت از مواد آنلاین باید در برنامه‌ریزی گنجانده شود. در حالی که ممکن است کارهای کمی برای جلوگیری از پاکسازی سوابق توسط خودکامگان تحت کنترل آنها انجام شود، کسانی که به دنبال حفظ چنین مواد تاریخی هستند باید بتوانند از جامعه بین المللی حمایت و محافظت پیدا کنند.
روزنامه‌نگاری آنلاین، عکس‌ها، فیلم‌ها، پست‌های رسانه‌های اجتماعی و سوابق، اولین پیش‌نویس تاریخ را به شکل خام ارائه می‌کنند و بینش‌های ضروری را برای نسل‌های آینده دانشمندان، روشنفکران، هنرمندان و مفسران از هر نوع ارائه می‌دهند. در مبارزه مداوم علیه استبداد، حافظه یک دارایی ضروری است.