ایلان ماسک به توافقی دست یافته است تا استارلینک را با همکاری سونیل میتال، غول مخابرات محلی، وارد هند کند. این همکاری در حالی صورت می‌گیرد که این میلیاردرهای رقیب در تلاش‌اند تا خدمات اینترنت ماهواره‌ای را به پرجمعیت‌ترین کشور جهان ارائه دهند.
این مشارکت بین اسپیس ایکس (SpaceX) متعلق به ماسک و بهارتی ایرتل (Bharti Airtel) متعلق به میتال روز سه‌شنبه اعلام شد و این دو را در برابر موکش آمبانی و شرکت Reliance Jio قرار می‌دهد.
ثروتمندترین مرد آسیا پیش از این با رقیب داخلی قدیمی خود، میتال، در تلاش برای متقاعد کردن دولت به منظور مزایده طیف برای اینترنت فضایی همراه شده بود. دیدگاه ماسک این بوده است که طیف باید به طور مستقیم تخصیص یابد.
این معامله با میتال، آخرین تلاش ماسک برای ورود به هند را نشان می‌دهد، بازاری که تجارت‌های او به دلیل تعرفه‌ها و مسائل نظارتی که مانع تلاش‌ها برای معرفی خودروهای تسلا به این کشور شده‌اند، برای پیشرفت در آن تلاش کرده‌اند.
نیل شاه، یکی از بنیانگذاران Counterpoint Research در بمبئی، گفت که بعید است Jio متعلق به آمبانی - بزرگترین اپراتور مخابراتی این کشور که تقریباً یک انحصار دوگانه در هند در کنار Airtel اداره می‌کند - تلاش‌های خود را برای جلوگیری از ورود استارلینک متوقف کند.
او افزود: «بدیهی است که بازیگران داخلی نمی‌خواهند رقابت زیادی از خارج داشته باشند. اسپیس ایکس وقتی صحبت از رقابت می‌شود، خیلی جلوتر از دیگران است، من فکر می‌کنم این یکی از دلایلی است که Airtel با آنها شریک شده است تا بتوانند شروع خوبی داشته باشند.»
شاه گفت: «این اولین قدم است. ما شاهد اقدامات بیشتری از سوی ایلان ماسک خواهیم بود.»
به نظر می‌رسد مشکلات ماسک در هند از زمانی که او به عنوان مشاور کلیدی رئیس جمهور ایالات متحده، دونالد ترامپ، جایگاه برجسته‌ای را به دست آورد، کاهش یافته است. نارندرا مودی، نخست وزیر هند، ماه گذشته در واشنگتن با ماسک دیدار کرد و در آنجا درباره مسائلی از جمله فضا و فناوری گفتگو کردند.
با این حال، مشارکت با Airtel همچنین نشان می‌دهد که او در رویکرد خود نسبت به رقبایش نرمش نشان داده و تصمیم گرفته است برای ورود به بازار با یکی از میلیاردرهای قدرتمند داخلی این کشور متحد شود.
Airtel روز سه‌شنبه اعلام کرد که توافق با اسپیس ایکس به دو گروه مخابراتی این امکان را می‌دهد تا «بیشتر بررسی کنند که چگونه استارلینک می‌تواند پیشنهادات Airtel را تکمیل و گسترش دهد و چگونه تخصص Airtel در بازار هند، پیشنهادات مستقیم اسپیس ایکس به مصرف‌کنندگان و کسب‌وکارها را تکمیل می‌کند».
شرکت میتال، که از طریق سرمایه‌گذاری مشترک خود با گروه Anglo-French Eutelsat OneWeb، مجوزهای نظارتی برای راه‌اندازی خدمات اینترنت ماهواره‌ای در هند را در اختیار دارد، خاطرنشان کرد که اسپیس ایکس برای فروش استارلینک در این کشور، نیاز به دریافت «مجوزهای خاص خود» دارد. مجوز استارلینک برای فعالیت در هند همچنان در دست بررسی است.
Gwynne Shotwell، رئیس اسپیس ایکس، گفت: «تیم Airtel نقش محوری در داستان مخابرات هند ایفا کرده است، بنابراین همکاری با آنها برای تکمیل پیشنهاد مستقیم ما برای کسب‌وکارمان منطقی است.»
انتظار می‌رود آمازون نیز به زودی از طریق سرویس Kuiper Systems خود به رقابت برای ارائه اینترنت از طریق مجموعه‌های ماهواره‌ای در هند بپیوندد.
این شرکت‌های جهانی اکنون برای تسلط در بازار هند که دارای یک پایگاه کاربر فعال بیش از 900 میلیون نفر از مجموع جمعیت 1.4 میلیارد نفری است، به رقابت خواهند پرداخت. فعالان صنعت گفتند که انتظار می‌رود خدمات اینترنت ماهواره‌ای مانند استارلینک، نفوذ اینترنت را در روستاهای دورافتاده یا مناطق کوهستانی صعب العبور هند افزایش دهد.
با این حال، تقاضا برای خدمات اینترنت فضایی می‌تواند به دلیل هزینه‌های بالاتر در مقایسه با اینترنت تلفن همراه 5G، که به سرعت در سراسر کشور عرضه شده است، کاهش یابد. شاه از Counterpoint گفت: «این یک گلوگاه بزرگ در بازار حساس به قیمت مانند هند است.»
Gopal Vittal، مدیرعامل Airtel، گفت که مشارکت با استارلینک «توانایی ما را برای ارائه پهنای باند پرسرعت در سطح جهانی حتی به دورافتاده‌ترین مناطق هند افزایش می‌دهد».