سرمایه هنگفت یک مرد از ارز دیجیتال، رویای ایستگاه فضایی یک میلیارد دلاری را تامین می‌کند

جد مک‌کالب ثروت خود را در ارز دیجیتال به دست آورد. اکنون او آماده است تا بخش بزرگی از آن را در فضا از دست بدهد.

این میلیاردر که پشت صرافی بدنام Mt. Gox Bitcoin و ارز دیجیتال XRP قرار داشت، تنها حامی مالی یک تلاش بسیار بلندپروازانه برای ساخت اولین ایستگاه فضایی تجاری جهان و ارسال آن به مدار است.

اگر او موفق شود، استارتاپ او، Vast Space LLC، در موقعیت خوبی برای برنده شدن یک قرارداد پرسود از ناسا در سال آینده - به ارزش بالقوه میلیاردها دلار - برای جایگزینی ایستگاه فضایی بین‌المللی قرار خواهد گرفت. مک‌کالب می‌گوید اگر این پروژه شکست بخورد، او کاملاً آماده است که یک میلیارد دلار از ثروت خود را از دست بدهد. مک‌کالب تا حدودی از طریق دو بنیاد، که مجموعاً 3.3 میلیارد دلار دارایی در پایان سال 2023 گزارش کردند و توسط کمک‌های مالی خود او تأمین شده بود، میلیاردها دلار را کنترل می‌کند.

مک‌کالب 50 ساله در دفتر مرکزی این شرکت در لانگ بیچ کالیفرنیا می‌گوید: «بسیار مهم است که مردم از جایی که امروز هستیم به این دنیای بالقوه که در آن افراد زیادی خارج از زمین زندگی می‌کنند، جهش کنند.» وی افزود: «افراد زیادی نیستند که مایل باشند مقدار منابع، زمان و تحمل ریسکی را که من دارم، اختصاص دهند.»

او از آن زمان یک مدیر عامل با تجربه در این صنعت را استخدام کرده است و SpaceX برخی از فناوری‌های خود را به Vast قرض می‌دهد، در حالی که ایلان ماسک از ایالات متحده می‌خواهد تا جدول زمانی از کار انداختن ایستگاه فضایی بین‌المللی را تسریع کند، که در حال حاضر انتظار می‌رود تا پایان سال 2030 بازنشسته شود. Vast که در سال 2021 تأسیس شد، بخشی از فضاپیمای خود را با قطعاتی که SpaceX توسعه داده است، مونتاژ می‌کند، به ویژه یک آداپتور اتصال برای اتصال کپسول Dragon اسپیس‌اکس به ایستگاه Vast و یک سیستم اینترنت فضایی که از طریق Starlink وای‌فای را در ایستگاه فراهم می‌کند. Vast قبلاً پروازهای SpaceX را برای ارسال سخت‌افزار خود به مدار و تحویل خدمه به ایستگاه خود رزرو کرده است، و SpaceX موافقت کرده است که فضانوردان را برای Vast حمل کند، البته تا زمانی که ناسا مجوز آن را بدهد.

اما این وظیفه با این وجود دلهره‌آور است و در زندگی‌نامه مک‌کالب چیز کمی وجود دارد که نشان دهد او فردی است که می‌تواند این کار را انجام دهد. این پسر مزرعه‌دار آرکانزاسی و ترک تحصیل کرده از دانشگاه کالیفرنیا در برکلی، هیچ سابقه‌ای در این صنعت ندارد. حرفه او با الگویی از ورود به طبقه همکف فناوری‌های نوظهور و سپس چرخش قبل از مقررات دولتی و سایر بادهای مخالف که کسب‌وکارها را زیر و رو می‌کنند، مشخص شده است - دقیقاً آن نوع تمرکز طولانی‌مدتی نیست که به نظر می‌رسد پیش‌نیاز برای برنده شدن در یک رقابت پرمخاطره برای ایجاد یک شگفتی تکنولوژیکی باشد.

سام یاگان، یکی از دوستان مک‌کالب که بیش از دو دهه پیش با او یک کسب‌وکار اشتراک‌گذاری فایل آنلاین را تأسیس کرد، می‌گوید که این کارآفرین یک ریسک‌پذیر سنجیده است. یاگان، بنیانگذار و مدیر عامل Corazon Capital می‌گوید: «او در مورد این چیزها بسیار منطقی است. اما شاید کمی در تمایل خود به پذیرش آنچه که من و شما آن را ریسک‌های زیادی می‌بینیم، غیرعادی باشد.»

بسیاری از پرسنل Vast قبلاً در SpaceX کار کرده‌اند. و در دفتر مرکزی شرکت، پارکینگ مملو از خودروهای شرکت دیگری از ماسک، تسلا است. یکی از این وسایل نقلیه، یک سایبرتراک، متعلق به مکس هائوت است که در سال 2023 زمانی که مک‌کالب شرکت او را خرید، به این شرکت پیوست. هائوت از آن زمان به عنوان مدیرعامل Vast منصوب شده است و به مک‌کالب (که یک مدل 3 معمولی‌تر می‌راند) اجازه می‌دهد هفته‌ای یک بار از خانه‌اش در سانفرانسیسکو پرواز کند تا بر پیشرفت کار نظارت داشته باشد.

پیش از این خرید، هائوت بر روی ایستگاه‌های فضایی تمرکز نکرده بود. در عوض، او در تلاش بود تا با ایجاد یک استارتاپ پرتاب موشک دیگر به نام Launcher، راه ماسک را دنبال کند. این شرکت با 30 میلیون دلار سرمایه‌گذاری، در توسعه یک موتور موشک و وسیله پرتاب پیشرفت کرده بود، اما دو ماهواره‌ای که Launcher ساخته بود پس از رسیدن به فضا دچار نقص شدند. هائوت در سال 2022 زمانی که به دنبال یک سرمایه‌گذار بود، با مک‌کالب ملاقات کرد.

مک‌کالب در عوض پیشنهاد تصاحب شرکت را داد، با این درک که هائوت به عنوان رئیس Vast و در نهایت مدیرعامل منصوب خواهد شد. این معامله‌ای بود که هائوت در ابتدا تمایلی به پذیرش آن نداشت، اما زمانی که مشخص شد Launcher برای دریافت سرمایه مورد نیاز خود با مشکل مواجه خواهد شد، به این ایده روی آورد. شرایط این توافق فاش نشد.

چشم‌انداز بزرگ Vast فراتر از ساخت اولین ایستگاه فضایی خصوصی است. این شرکت همچنین می‌خواهد سیستمی برای ایجاد گرانش مصنوعی ایجاد کند که شرایط زمین را برای فضانوردان آینده تکرار کند. مهندسی این کار پیچیده است: این کار شامل بهره‌گیری از نیروی گریز از مرکز با ماژول‌های چرخان عظیم در فضا است. این یک پیشنهاد وسوسه‌انگیز است، زیرا سال‌ها زندگی و کار انسان‌ها در ایستگاه فضایی بین‌المللی نشان داده است که اقامت طولانی‌مدت در ریزگرانش می‌تواند به سیستم‌های بیولوژیکی مختلف آسیب برساند.

با این حال، همه اینها دور از دسترس است. در حال حاضر، Vast باید اولین ایستگاه خود را در مدار قرار دهد. این شرکت به سرعت کارکنان خود را از کمتر از 200 نفر در کمتر از یک سال پیش به 740 نفر - از مهندسان فنی گرفته تا سازنده لباس فضایی - افزایش داده است. دفتر مرکزی Vast به صورت شبانه‌روزی کار می‌کند و مهندسان و خدمه ساختمانی به صورت شیفت‌های متناوب کار می‌کنند تا یا تأسیسات لانگ بیچ خود را گسترش دهند یا اولین ایستگاه فضایی آزمایشی Vast به نام Haven-1 را بسازند.

ایستگاه‌های فضایی یکی از عناصر اصلی فرهنگ عامه هستند - به ستاره مرگ در *جنگ ستارگان* و ایستگاه فضایی همنام در مجموعه *پیشتازان فضا: ایستگاه فضایی نه* فکر کنید - اما آنها همچنین از سال 1973، زمانی که فضانوردان برای اولین بار سوار

سازه اصلی Haven-1 در انتظار آزمایش بیشتر در تأسیسات موجاوه Vast. عکاس: بالاز گاردی برای بلومبرگ بیزینس‌ویک

اگرچه این به این معنی است که تأخیرهای بیشتری ممکن است در آینده رخ دهد. پیش از این، به نظر می‌رسید که این برنامه با همتایان خود در این صنعت برای پیشی گرفتن از فضا رقابت می‌کرد. رقیب Vast، Sierra Space، همچنین در حال ایجاد یک ایستگاه فضایی تجاری به نام Orbital Reef است و به طور علنی ابراز امیدواری کرده است که در حال حاضر ایستگاه عملیاتی را مستقر کند. ناسا در سال 2021 به Sierra Space 1.4 میلیارد دلار کمک کرد تا این کار را انجام دهد. نورثروپ گرومن و بلو اوریجین، متعلق به جف بزوس، پروژه مشترکی را برای ساخت یک ایستگاه فضایی تجاری به نام Starlab در دست انجام دارند.

فیل مک‌آلیستر، مدیر بخش فضای تجاری در ناسا، می‌گوید که ناسا در حال حاضر بر روی حمایت از این ایستگاه‌ها با همکاری‌های کوتاه مدت، مانند استفاده از آنها برای تحقیقات علمی است. وی در ادامه می‌گوید: «ما امیدواریم که در آینده به یک بازار تجاری مستقل برای این ایستگاه‌ها برسیم.»

از آنجا که ایستگاه فضایی بین‌المللی پس از پایان این دهه به پایان عمر خود نزدیک می‌شود، مک‌کالب و هائوت و سایر رقبا در تلاش برای جایگزینی آن هستند. این پروژه از حمایت دولت برخوردار خواهد بود.

سیاست‌گذاران ایالات متحده نیز به ناسا فشار آورده‌اند تا به تلاش خود برای تأمین مالی ایستگاه‌های فضایی خصوصی تا سال 2025 سرعت بخشد و به این آژانس فضایی هشدار دهند که نباید خود را به روسیه وابسته نگه دارد تا خدمات اساسی را ارائه دهد - به ویژه پس از اینکه متحد دیرینه با تهدید به خروج از ایستگاه فضایی بین‌المللی به دلیل تحریم‌ها علیه جنگ اوکراین، فضای این صنعت را تکان داد. در همین حین، چین به آرامی یک رقیب خود را در مدار قرار داده است. این کشور از سال 2021 در حال تکمیل ایستگاه فضایی تیانگونگ خود بوده است که انتظار می‌رود بیش از یک دهه عملیاتی شود.

تصمیم نهایی در مورد اینکه چه کسی قرارداد ناسا را به دست خواهد آورد، برای سرمایه هنگفت مک‌کالب سرنوشت‌ساز خواهد بود. هائوت خاطرنشان می‌کند که این واقعیت که Vast می‌تواند به طور کامل از بودجه خود پشتیبانی کند، آن را به یک شریک جذاب‌تر برای ناسا تبدیل می‌کند.

با این حال، تضمین نیست که این سرمایه برای فرود موفقیت‌آمیز کافی باشد. ساخت یک ایستگاه فضایی که بتواند انسان‌ها را به راحتی در مدار زنده نگه دارد، کار آسانی نیست. هائوت خاطرنشان می‌کند: «اگر از من بپرسید چه چیزی مرا در شب بیدار نگه می‌دارد، فقط این است که هیچ میانبری برای سخت‌افزار پروازی وجود ندارد.