تا همین اواخر ایلان ماسک نیازی نداشت نگران رقبای خود باشد. او زمانی رقابت برای تسلا، شرکت خودروسازی برقی‌اش (EV)، را بیشتر شبیه "سیل عظیمی از خودروهای بنزینی که هر روز از کارخانه‌های جهان بیرون می‌آیند" توصیف می‌کرد تا "جریان کوچک" سایر تولیدکنندگان خودروهای برقی. شرکت موشکی او، اسپیس‌اکس، آنقدر شرکت‌های هوافضای متورم و جاافتاده را تضعیف و مغلوب کرده بود که هاله‌ای تقریباً شکست‌ناپذیر برای خود ایجاد کرده بود.
با این حال، اگر آقای ماسک بتواند خود را از سرمستی ناشی از خرد کردن دولت آمریکا دور کند، ممکن است متوجه چیزی شود. مشکل فقط این نیست که آتش‌سوزی‌های سیاسی که او امسال به راه انداخته است، برند شرکت‌هایش را می‌سوزاند. بلکه این دو کسب‌وکاری که زیربنای امپراتوری شرکتی او را تشکیل می‌دهند—حدود ۹۰٪ از ارزش آن و احتمالاً تمام سود آن را تشکیل می‌دهند—با رقابت فزاینده‌ای روبرو هستند. ثروتمندترین مرد جهان تمرکز خود را از دست داده است—و اکنون هدفی روی پشت خود دارد.
با اسپیس‌اکس شروع می‌کنیم. سال گذشته این شرکت پنج مورد از هر شش پرتاب فضاپیمای جهان را انجام داد. از طریق بخش استارلینک خود، مالک ۶۰٪ از ماهواره‌های موجود در فضاست. در ماه دسامبر سهام خود را با ارزش ۳۵۰ میلیارد دلار فروخت که دو سوم بالاتر از سطح قبلی آن بود. به گفته کریس کوئیلتی از کوئیلتی اسپیس، یک شرکت مشاور، استارلینک، موتور اصلی سودآوری آن، در مسیر تولید بیش از ۱۱ میلیارد دلار درآمد و ۲ میلیارد دلار جریان نقدی آزاد در سال جاری قرار دارد.
اکنون، با این حال، مداخلات بمب‌افکنانه آقای ماسک، مشتریان اسپیس‌اکس را نگران کرده است، و این در زمانی است که رقبا در حال تواناتر شدن هستند. تهدیدهای گاه و بیگاه او برای پایان دادن به حمایت استارلینک از اوکراین، سؤال دشوار اعتماد را مطرح کرده است. سیاستمداران اروپایی در حال بررسی این موضوع هستند که آقای ماسک به عنوان یک تامین کننده بلندمدت ارتباطات ماهواره‌ای استراتژیک چقدر قابل اعتماد خواهد بود. جستجو برای جایگزین‌ها به افزایش بیش از سه برابری قیمت سهام یوتل‌ست، مالک فرانسوی وان‌وب، که خدمات ماهواره‌ای را به شرکت‌های پهنای باند ارائه می‌دهد، کمک کرده است.
هیچ تامین کننده اروپایی نمی‌تواند به ۷۰۰۰ ماهواره‌ای که استارلینک در مدار پایین دارد نزدیک شود. (یوتل‌ست تنها ۶۰۰ ماهواره دارد.) همچنین هیچ کدام نمی‌توانند از نظر قیمت رقابت کنند. همانطور که سیمون پاتر از برایس‌تک، یکی دیگر از شرکت‌های مشاوره فضایی، می‌گوید، در حال حاضر نگرانی‌ها "بیشتر سر و صدا هستند تا عمل". با این حال، استارلینک ممکن است به زودی با رقابت معناداری از سوی پروژه کویپر آمازون روبرو شود که هدف آن قرار دادن بیش از ۳۰۰۰ ماهواره در مدار پایین است و یک شبکه پهنای باند مبتنی بر فضا ایجاد می‌کند. اگر این امر محقق شود، برخی از مشتریان خارج از آمریکا ممکن است تصمیم بگیرند که به یک محصول آمازون بیشتر از محصولی که متعلق به آقای ماسک دمدمی مزاج است، اعتماد دارند.
جف بزوس، بنیانگذار آمازون، نیز با بلو اوریجین، سرعت خود را در تجارت پرتاب افزایش می‌دهد. شرکت موشکی او از پروژه کویپر جداست، اما قراردادهایی برای پرواز بسیاری از ماهواره‌های آن دارد. در ماه ژانویه، موشک نیو گلن آقای بزوس در اولین تلاش خود به مدار رسید. اگر بلو اوریجین بتواند سفرهای موفقیت‌آمیز مکرر با موشک‌های قابل استفاده مجدد انجام دهد، می‌تواند به یک رقیب معنادار برای اسپیس‌اکس تبدیل شود. راکت لب، نزدیک‌ترین رقیب اسپیس‌اکس از نظر تعداد پرتاب‌ها، نیز می‌تواند رقیب باشد که قرار است امسال از نیترون، یک موشک جدید، رونمایی کند.
تهدید برای تسلا هم بزرگتر و هم فوری‌تر است. از اوج ۱.۵ تریلیون دلاری در اواسط دسامبر، ارزش بازار آن تقریباً به نصف کاهش یافته است. فعالان در اعتراض به رفتار آقای ماسک، در مقابل نمایشگاه‌های تسلا در آمریکا و اروپا تحصن کرده‌اند. با این حال، جمهوری خواهان نیز تسلا می‌خرند. اعتراضات تنها بخشی از داستان است.
همانطور که در مورد اسپیس‌اکس، رقابت تسلا نیز در حال افزایش است. در واقع، رهبری این شرکت در بازار خودروهای برقی حتی قبل از اینکه آقای ماسک شروع به کوبیدن بروکراسی کند، در حال کاهش بود. جنرال موتورز سال گذشته ۵۰ درصد بیشتر از سال ۲۰۲۳ خودروی برقی فروخت و اکنون در حال رقابت با هیوندای، یک خودروساز کره‌ای، است تا به دومین تامین کننده بزرگ خودروهای برقی در آمریکا تبدیل شود. اگرچه تسلا هنوز رهبر بازار است، اما RBC Capital Markets، یک بانک سرمایه‌گذاری و حامی تسلا، پیش‌بینی می‌کند که سهم این خودروساز از فروش خودروهای برقی در آمریکای شمالی از ۶۸ درصد دو سال پیش به ۵۳ درصد در سال جاری کاهش یابد. حاشیه سود با کاهش قیمت‌ها برای تضعیف رقبا، کاهش یافته است. فراخوانی تقریباً تمام سایبرتراک‌ها در آمریکا به دلیل مشکلات مربوط به چسب مورد استفاده برای چسباندن پانل‌های بیرونی کمکی نخواهد کرد.
در چین، بزرگترین بازار خودروی جهان، آینده هنوز تیره‌تر به نظر می‌رسد. BYD، بزرگترین رقیب تسلا، ۱۵ درصد از بازار را در اختیار دارد که بیش از سه برابر خودروساز آمریکایی است. در ماه فوریه، فروش تسلا در چین با ۴۹ درصد کاهش نسبت به سال قبل روبرو شد، در حالی که BYD با ۱۶۱ درصد افزایش روبرو شد. کندی تسلا ممکن است تا حدی منعکس کننده این واقعیت باشد که مشتریان چینی منتظر مدل Y ارتقا یافته‌ای بودند که از فوریه در دسترس قرار گرفت. اما BYD از آن زمان سبقت گرفته است. در ۱۸ مارس، این شرکت چینی از یک سیستم شارژ رونمایی کرد که به گفته آن می‌تواند یک خودروی برقی را در پنج دقیقه شارژ کند، نصف زمان زیرساخت شارژ تسلا. برخی از کارشناسان آن را "لحظه DeepSeek" صنعت خودرو توصیف کردند.
BYD همچنین در مورد بخش دیگری از استدلال حامیان تسلا تردید ایجاد کرده است: فناوری بدون راننده. سیستم کمک راننده تسلا، که به طور اغراق آمیزی آن را رانندگی کاملاً خودکار (FSD) می‌نامد، چیزی است که دیگران آن را خودمختاری سطح ۲ می‌نامند، به این معنی که رانندگان هنوز باید دستان خود را روی فرمان نگه دارند و توجه کنند. حامیان تسلا، پیشرفت به سطوح ۴ و ۵، به معنای رانندگی کاملاً خودکار، را مرحله بعدی در تلاش این شرکت برای متحول کردن حمل و نقل می‌دانند. تام نارایان از RBC Capital Markets تقریباً سه چهارم ارزش پیش‌بینی شده خود از تسلا را به امیدهایی نسبت می‌دهد که این شرکت ناوگان‌هایی از تاکسی‌های رباتیک کم‌هزینه (بدون پدال و فرمان) را توسعه خواهد داد، که اقتصاد خودروهای کرایه‌ای را متحول می‌کند.
با این حال، اواخر ماه گذشته BYD با راه‌اندازی یک فناوری پیشرفته کمک راننده به نام "چشم خدا" بدون هیچ هزینه اضافی، صنعت خودرو را شگفت‌زده کرد. این تقریباً همزمان با انتشار نسخه چینی کاهش یافته FSD تسلا بود که حدود ۹۰۰۰ دلار اضافی برای هر خودرو هزینه دارد (تقریباً همان ارزان‌ترین خودروی BYD). استراتژی قیمت‌گذاری سوخته BYD، همراه با پیشرفت در فناوری توسط خودروسازان قدیمی، باعث شده است که برخی از تحلیلگران وال استریت پیش‌بینی‌های بلندمدت تسلا را کاهش دهند. تو له از Sino Auto Insights، یک شرکت مشاور، می‌گوید: "در چین، تسلا دیگر سرعت را تعیین نمی‌کند. سرعت به آنها دیکته می‌شود."
آقای ماسک هنوز کارت‌هایی در دست دارد. موشک عظیم استارشیپ اسپیس‌اکس، که هنوز در حال آزمایش است، می‌تواند یک بار دیگر با ارائه صورت‌های فلکی بسیار بزرگتر از فالکون ۹، اسب کار فعلی این شرکت، تجارت ماهواره را متحول کند. تسلا امیدوار است که با همکاری xAI، شرکت هوش مصنوعی آقای ماسک، که خود به بخش ارزشمندی از امپراتوری او تبدیل شده است، به پیشرفتی در زمینه ربات‌های انسان‌نما دست یابد. گفته می‌شود که این شرکت در حال جمع‌آوری ۱۰ میلیارد دلار با ارزش ۷۵ میلیارد دلار است. حتی X، که قبلاً توییتر نام داشت، به نظر می‌رسد که بیشتر ارزشی را که آقای ماسک هنگام خرید آن در سال ۲۰۲۲ سوزاند، به لطف سهام خود در xAI، بازیابی کرده است. گزارش شده است که این سایت رسانه‌های اجتماعی به تازگی با ارزش تقریبی ۴۴ میلیارد دلار پول جمع‌آوری کرده است—قیمتی که آقای ماسک برای آن پرداخت کرد.
در ۲۰ مارس، آقای ماسک یک تالار شهر بداهه برگزار کرد تا کارکنان تسلا را تهییج کند. او اعلام کرد که تاکسی‌های رباتیک به زودی از خطوط تولید این شرکت خارج می‌شوند و هر کدام در "کمتر از پنج ثانیه" مونتاژ می‌شوند و ۵۰۰۰۰ ربات انسان‌نما سال آینده تولید می‌شوند. این باور که آقای ماسک می‌تواند به چنین اهداف والایی دست یابد، چیزی است که ارزش شرکت‌های او را به ارتفاعات استراتوسفر رسانده است. او ممکن است احساس کند که موفقیت او تا کنون به او حق می‌دهد که اقامتی موقت در دولت داشته باشد، به ویژه اگر بتواند برخی از مقرراتی را که جاه‌طلبی‌های او را محدود می‌کند، حذف کند. اما رقبای او این فرصت را هدر نخواهند داد. ¦