تجمعیت معترضان در ۲۳ مارس به میدان مقابل شهرداری استانبول سرازیر شدند تا از شهردار خود، اکرم امام اوغلو، سیاستمدار ستاره اپوزیسیون ترکیه، حمایت کنند. حزب جمهوری‌خواه خلق (CHP) اعلام کرد که نزدیک به ۱۵ میلیون رای‌دهنده، آقای امام‌اوغلو را به عنوان نامزد این حزب در انتخابات ریاست‌جمهوری بعدی کشور تایید کرده‌اند. اما این تجمع جشنی نبود. مردی که حامیان اپوزیسیون برای تشویق او آمده بودند، پشت میله‌های زندان بود.
او مدتی در آنجا خواهد ماند. پیشتر در همان روز، دادگاه رسماً آقای امام‌اوغلو را تا زمان برگزاری دادگاه بازداشت کرد. این تصمیم به این معناست که شهردار ماه‌ها، شاید سال‌ها، را در زندان سپری خواهد کرد. شورای شهر، که CHP در آن اکثریت دارد، در ۲۶ مارس یک شهردار جانشین انتخاب خواهد کرد. هفته گذشته CHP انتخابات مقدماتی حزب خود را برای هر رای‌دهنده ترکی که مایل به شرکت بود، باز کرد. تعداد زیادی از آن‌ها شرکت کردند، حتی با وجود اینکه آقای امام‌اوغلو تنها نامزد موجود در برگه رای در انتخابات مقدماتی بود.
ترکیه به نقطه بی‌بازگشت نزدیک می‌شود. تنها هفته گذشته، دولت آن هنوز چیزی بود که دانشمندان علوم سیاسی آن را رژیم اقتدارگرای رقابتی می‌نامند: اگرچه رئیس‌جمهور رجب طیب اردوغان قدرت اجرایی بی‌مهار و کنترل بالفعل بر دادگاه‌ها و بیشتر رسانه‌ها را در اختیار دارد، اما انتخابات ترکیه عمدتاً آزاد باقی مانده بود. اما در ۱۹ مارس، پلیس آقای امام‌اوغلو، که به عنوان قوی‌ترین رقیب آقای اردوغان ظهور کرده است، به همراه ده‌ها تن دیگر، از جمله مشاوران ارشد و دیگر مقامات محلی او را بازداشت کرد. آنچه باقی می‌ماند نزدیک به خودکامگی محض است.
حتی اگر آقای امام‌اوغلو قبل از انتخابات پیش رو، که انتظار می‌رود در سال ۲۰۲۸ یا زودتر برگزار شود، آزاد شود، با مانعی احتمالاً غیرقابل عبور روبرو خواهد شد. یک روز قبل از بازداشت او، مقامات مدرک دانشگاهی او را باطل کردند و او را طبق قانون ترکیه فاقد صلاحیت برای شرکت در انتخابات ریاست‌جمهوری کردند، زیرا این منصب فقط برای فارغ‌التحصیلان باز است. اپوزیسیون و ناظران مستقل می‌گویند این اقدام صرفاً سیاسی بوده است. آن‌ها می‌گویند همین امر در مورد اتهامات جنایی وارد شده علیه شهردار نیز صدق می‌کند، که شامل معاونت در یک سازمان تروریستی، فساد و دستکاری در مناقصه‌های دولتی است.
بازداشت‌ها بزرگترین اعتراضاتی را که ترکیه در بیش از یک دهه گذشته شاهد بوده است، برانگیخته است. دانشجویان با پلیس مسلح به ماشین‌های آب‌پاش و گاز اشک‌آور درگیر شده‌اند. مقامات هیچ شانسی نمی‌دهند. حداقل ۳۴۰ معترض بازداشت شده‌اند. تظاهرکنندگان از دستور دولت مبنی بر ممنوعیت تجمعات عمومی به مدت یک هفته سرپیچی می‌کنند. بسیاری از جاده‌ها بسته شده‌اند و رسانه‌های اجتماعی محدود شده‌اند. استاندار استانبول هشدار داده است که به افرادی که گمان می‌رود به سمت اعتراضات می‌روند، اجازه ورود یا خروج از شهر داده نخواهد شد.
آقای امام‌اوغلو سال‌هاست که با دادگاه‌ها مبارزه می‌کند. پس از پیروزی بر نامزد آقای اردوغان در انتخابات شهرداری در سال ۲۰۱۹، او مجبور شد چند ماه بعد پس از اینکه مقامات نتایج را لغو کردند، دوباره در انتخابات شرکت کند. (او با حاشیه بیشتری پیروز شد.) در سال ۲۰۲۲، پس از اینکه به مقاماتی که او را از اولین پیروزی‌اش محروم کرده بودند، "احمق" خطاب کرد، به بیش از دو سال زندان محکوم شد که منتظر تجدیدنظر است. او با ده‌ها تحقیق دیگر روبرو شده است. او در انتخابات محلی سال گذشته به طور قانع‌کننده‌ای پیروز شد و CHP را به بهترین عملکرد خود در انتخابات از دهه ۱۹۷۰ رساند.
بقای طولانی‌مدت آقای امام‌اوغلو دقیقاً همان چیزی است که او را برای رهبر ترکیه بسیار خطرناک و برای رای‌دهندگان بسیار جذاب کرده است. او ماه‌هاست که در نظرسنجی‌ها از آقای اردوغان پیشی گرفته است. او به عنوان یک نامزد ریاست‌جمهوری، نقاط قوت بسیاری دارد. او به یک حزب سکولار تعلق دارد، اما برای افراد متدین جذاب است. او بزرگترین شهر اروپا را اداره می‌کند، اما اهل قلب ترکیه است. او کاریزمای فراوانی دارد. سونر چاگاپتای از موسسه واشنگتن، یک اندیشکده آمریکایی، می‌گوید: «اردوغان و افرادش باید به این نتیجه رسیده باشند که او یک نیروی غیرقابل توقف خواهد بود.»
آقای اردوغان با شرط‌بندی بر اینکه مزیت حذف یک رقیب برتر ارزش به خطر انداختن دموکراسی ترکیه را دارد، ریسک بزرگی کرده است. حداقل در یک مورد، او ممکن است درست گفته باشد: واکنش اروپا ملایم بوده است. قدرت‌های اروپایی امیدوارند ترکیه را برای شرکت در نیروی حافظ صلح پس از آتش‌بس احتمالی در اوکراین و ایفای نقش بزرگتر در امنیت اروپا به طور کلی، به خدمت بگیرند. آمریکا، از طرف خود، به سختی واکنشی نشان داده است. در ۲۱ مارس، فاکس نیوز گزارش داد که دونالد ترامپ، رئیس‌جمهور آمریکا، در حال بررسی رفع انسداد فروش جت‌های جنگنده F-35 به ترکیه است. آقای اردوغان امیدوار است ماه آینده از کاخ سفید بازدید کند. با توجه به نگرانی محدود آقای ترامپ در مورد نقض رویه‌های دموکراتیک، مرد قدرتمند ترکیه می‌تواند شروع به رزرو بلیط‌های خود کند.
با این حال، بازارهای مالی به بازداشت‌ها با نگرانی واکنش نشان داده‌اند. در سه روز پس از بازداشت آقای امام‌اوغلو، شاخص بورس ترکیه ۱۶.۳ درصد کاهش یافت. برای جلوگیری از سقوط لیر ترکیه، تخمین زده می‌شود که بانک مرکزی در مدت مشابه ۲۶ میلیارد دلار از ذخایر ارزی خود را سوزانده است. در حالی که اعتراضات در حال افزایش است و آقای امام‌اوغلو اکنون در زندان است، فشار بر ارز در حال افزایش است. در همین حال، در میان ابرهای گاز اشک‌آور، دموکراسی ترکیه از دید محو می‌شود. ¦