آیا جانوران غول‌پیکر عصر یخبندان این غارهای وسیع را در آمریکای جنوبی حفر کرده‌اند؟

وادوینو آلانو، در سن 75 سالگی، در حالی که به سمت لانه آرمادیلو - غاری تماشایی در جنوب برزیل - می رود، گام های تندی برمی دارد. وقتی آلانو به دهانه غار می رسد، اندازه سوراخ او را کوچک نشان می دهد، به طوری که یک ون به راحتی در آن جا می گیرد.

آلانو وارد غار می شود و به دنیای دیگری قدم می گذارد. هوا به طور محسوسی گرمتر است و طنین غار به وضوح شنیده می شود. آلانو که یک راهنمای محلی است، با جولیانو کامپوس، باستان شناس دانشگاه جنوب دور سانتا کاتارینا (UNESC) در کریسیوما، برزیل، در مورد تاریخچه غار صحبت می کند. طبق افسانه های محلی، لانه آرمادیلو - که در زبان پرتغالی به نام Toca do Tatu شناخته می شود - مخفیگاهی بود که مبلغان یسوعی قرن ها پیش در آن طلا نگهداری می کردند. اما گنج واقعی قدیمی تر و عجیب تر است.

کامپوس به سقف غار اشاره می کند که با شیارهای عمیق پوشیده شده است. او و سایر محققان مشکوک هستند که این خراش ها توسط تنبل های زمینی غول پیکری ایجاد شده اند که تا بیش از 10000 سال پیش در این منطقه پرسه می زدند. کامپوس می گوید: "این یک شگفتی باستان شناسی و دیرینه شناسی است."

نسل هاست که این ساختارها مسافران و دانشمندان را گیج کرده است، که در مورد چگونگی شکل گیری آنها بحث کرده اند. کاوشگران در اوایل قرن بیستم این فضاها را به گروه های بومی باستان نسبت دادند. اما تحقیقات در دهه گذشته حول این نظریه متمرکز شده است که غارها توسط مگافونای منقرض شده حفر شده اند.

دیرینه شناسان شواهدی را جمع آوری کرده اند تا مشخص کنند چه موجوداتی مسئول بوده اند و چگونه چنین دالان های عظیمی را - بزرگترین غارهای شناخته شده از نوع خود در جهان - از سنگ جامد حفر کرده اند. اما سوالات زیادی در مورد این سازندهای مرموز باقی مانده است، کامپوس می گوید.

محققان این غارها را دالان های دیرینه غول پیکر می نامند و بیشتر آنها در برزیل متمرکز شده اند، و تعدادی نیز در آرژانتین وجود دارد، هاینریش فرانک، زمین شناس بازنشسته که قبلاً در دانشگاه فدرال ریو گراند دو سول در پورتو آلگره، برزیل کار می کرد، می گوید. او گروه تحقیقاتی پروژه دالان های دیرینه را در اوایل دهه 2000 برای مطالعه این ساختارها تأسیس کرد.

به گفته فرانسیسکو بوخمان، دیرینه اقیانوس شناس در دانشگاه ایالتی سائوپائولو در سائو ویسنته، برزیل، اکثر غارها در یک لایه خاص از ماسه سنگ به نام سازند بوتوکاتو یافت می شوند. قدمت آن به بیش از 100 میلیون سال پیش برمی گردد، زمانی که این منطقه یک بیابان بزرگ بود. بوخمان که پروژه دالان های دیرینه را با فرانک رهبری می کند، می گوید: «صحرای آفریقا در مقایسه با این بیابان کوچک است.»

ماریا کارولینا ویلاسا گومز، جغرافی دان فیزیکی در دانشگاه ایالتی ریو دوژانیرو در برزیل، می گوید به دلیل نحوه جامد شدن آن ماسه های بیابانی، ماسه سنگ بوتوکاتو به اندازه ای نرم است که بتوان آن را حفر کرد اما نه آنقدر نرم که به راحتی از هم بپاشد.

درون لانه آرمادیلو، سنگ با نقاشی های دیواری مدرن پوشیده شده است، که محققان می توانند آن را تشخیص دهند زیرا لبه های آن بسیار واضح تر از لبه های کتیبه های ساخته شده توسط ساکنان انسانی باستانی است. آلانو به حکاکی زیگزاگی روی دیوار اشاره می کند. او می گوید: «این خط بسیاری از کاوشگرانی را که در گذشته به اینجا آمده اند، متحیر کرده است.» «اما آنچه که به طور قطع نشان می دهد، نقشه باستانی رودخانه روکینها است که در نزدیکی جریان دارد.» زیرا خمیدگی های خاصی را که در دره های مجاور دیده می شود، به تصویر می کشد. آلانو، از نوادگان یکی از گروه های بومی که احتمالاً این کتیبه را به جا گذاشته اند، می گوید: «گروه های بومی گذشته می توانستند از آن برای جهت یابی در منطقه استفاده کنند.»

تنها چند متر فراتر از خط زیگزاگی، غار شواهدی از ساکنان قدیمی تر را ارائه می دهد. خراش های بزرگ روی دیوارها و سقف، دیرینه شناسان و سایر دانشمندان از سراسر آمریکای جنوبی را شگفت زده کرده است.

فرانک و بوخمان بخشی از اولین گروهی بودند که لانه آرمادیلو را توصیف کردند و در سال 2012 پیشنهاد دادند که توسط مگافونای باستانی حفر شده است¹. این نمونه ای از چیزی است که دیرینه شناسان به آن فسیل ردپا می گویند: ردپاها، تونل ها و سایر علائم به جا مانده توسط موجودات باستانی.

لوئیس بوآتویس، ردپاشناس در دانشگاه ساسکاچوان در ساسکاتون، کانادا، می گوید که دالان های دیرینه آمریکای جنوبی ممکن است بزرگترین فسیل های ردپایی باشند که تاکنون شناخته شده اند.

در زمینه ردپاشناسی، محققان نام جنس و گونه را به فسیل های ردپای خاص اختصاص می دهند. بوخمان، فرانک و همکارانش در مطالعه این غارها، دالان های دیرینه آمریکای جنوبی را به دو نوع تقسیم کردند: Megaichnus minor و Megaichnus major². نوع M. minor شامل تونل هایی با دهانه هایی به عرض 0.6 تا 1.5 متر و ارتفاع 0.5 تا 0.9 متر و حداکثر طول 30 متر است. نوع M. major بسیار عظیم است: بیش از 2 متر ارتفاع و 4 متر عرض، با طولی که می تواند از 50 متر تجاوز کند.

بوخمان می گوید، طولانی ترین دالان توصیف شده تاکنون در ایالت پارا در منطقه آمازون با گالری های داخلی ترکیبی حدود 1500 متر است.

به گفته فرانک، بین 1500 تا 2000 عدد از این سازه ها در آمریکای جنوبی وجود دارد، اما در سایر قاره ها وجود ندارد، که دانشمندان را گیج می کند. غارهای نوع M. major تاکنون فقط در برزیل یافت شده است. فقط تعداد کمی از هر نوع غار به طور مفصل توصیف شده اند و یافتن آنها دشوار است زیرا بیشتر آنها - حدود 70٪ از غارهای M. major - با آوار پر شده اند. فرانک می گوید: «ما اغلب آنها را زمانی پیدا می کنیم که شرکتی در حال انجام کارهای جابجایی خاک برای ساخت و ساز است.»

دانش در مورد این غارها به بیش از یک قرن پیش برمی گردد و محققان مدت ها تصور می کردند که دالان های دیرینه غول پیکر ساختارهای باستان شناسی به جا مانده از انسان ها هستند. اما در سال 2001، سرجیو ویزکاینو، رئیس بخش دیرینه شناسی مهره داران در موزه لاپلاتا در آرژانتین و همکارانش پیشنهاد کردند که دالان های دیرینه بزرگ که دارای علائم چنگال مانند روی دیوارها و سقف هستند، می توانند توسط تنبل های زمینی متعلق به جنس های منقرض شده Scelidotherium و Glossotherium حفر شده باشند³. او و همکارانش استدلال کردند که خراش ها با چنگال های این حیوانات مطابقت دارد.

یک گونه، Glossotherium robustum، تنبل آمریکای جنوبی که بین 4 میلیون تا 12500 سال پیش می زیسته است، طولش به بیش از 3 متر می رسید و تا 1500 کیلوگرم وزن داشت. گونه کوچکتری از تنبل، Scelidotherium leptocephalum، بین حدود 800000 تا 11000 سال پیش در آمریکای جنوبی زندگی می کرد. تصور می شود که طول آن حدود یک متر بوده و تا یک تن وزن داشته است.

به گفته ریچارد فارینا، دیرینه شناس در دانشگاه جمهوری اروگوئه در مونته ویدئو، آناتومی این تنبل های باستانی بزرگ نشان می دهد که آنها حفارهای کارآمدی بوده اند.

ویزکاینو می گوید، با وجود اندازه و قدرت آنها، ممکن است حیوانات منفرد هر دالان را حفر نکرده باشند. او پیشنهاد می کند که غارها ممکن است در عوض کار چندین حیوان در طول زمان بوده باشد. او می گوید: «دالان های دیرینه باید بین نسلی باشند، زیرا هزینه انرژی زمانی کاهش می یابد که کار توسط افراد زیادی انجام شود.»

با این حال، مشخص نیست که چرا این حیوانات چنین دالان های بزرگ و طولانی را حفر می کنند. نستور تولدو، متخصص آناتومی مقایسه ای در موزه لاپلاتا، استدلال می کند که آرمادیلوهای ماقبل تاریخ غول پیکر ممکن است دالان های کوچکتر را برای پنهان شدن از دست شکارچیان حفر کرده باشند و تنبل های غول پیکر "می توانستند برای محافظت از خود در برابر آب و هوای سردتر و خشک تر" در طول دوره های یخبندان شروع به حفر کرده باشند. تنبل های زمینی نیز ممکن است از غارها برای پنهان کردن فرزندان خود از دست شکارچیان استفاده کرده باشند.