اقتصاد آمریکا بیمار به نظر می‌رسد. انتظارات تورمی در حال افزایش است. در تاریخ ۲۵ مارس، اعتماد مصرف‌کننده به پایین‌ترین سطح خود در ۱۲ سال گذشته سقوط کرد. اما دونالد ترامپ، رئیس‌جمهور این کشور، می‌گوید که رهایی نزدیک است. او اعلام می‌کند که «روز رهایی» برای اقتصاد در دوم آوریل فرا خواهد رسید، زمانی که قصد دارد تعرفه‌های سنگین جدیدی را بر واردات از سراسر جهان اعمال کند.
از آنجا که تعرفه‌ها در اصل مالیاتی بر مصرف‌کنندگان هستند، این نوعی رهایی است که اکثر مدیران شرکت‌ها و سرمایه‌گذاران با خوشحالی از آن صرف‌نظر می‌کنند. به‌عنوان جایزه تسلی‌بخش، ممکن است امیدوار باشند که دوم آوریل حداقل قطعیت را به ارمغان بیاورد. با این حال، حتی این امید نیز ممکن است در نهایت بی‌ثمر باشد. اگرچه قرار است تعرفه‌های آوریل «متقابل» باشند، به این معنی که با تعرفه‌های وضع شده توسط سایر کشورها بر واردات آمریکا مطابقت داشته باشند، رئیس‌جمهور در روزهای اخیر این ایده را زیر سؤال برده است. او گفته است که آمریکا «ممکن است با برخی کشورها مهربان‌تر باشد»، بدون اینکه وارد جزئیات شود.
تمام این سردرگمی بخش‌هایی از اقتصاد آمریکا را فلج کرده است. در ۱۹ مارس، جروم پاول، رئیس فدرال رزرو (بانک مرکزی آمریکا)، از سطوح «به‌طور قابل توجهی بالای» عدم قطعیت اقتصادی صحبت کرد. او گفت: «من کسی را نمی‌شناسم که به پیش‌بینی خود اطمینان زیادی داشته باشد». شرکت‌هایی که به‌عنوان شاخص عملکرد اقتصادی گسترده‌تر عمل می‌کنند، شروع به آسیب دیدن کرده‌اند. هنگامی که فدکس (FedEx)، یک شرکت لجستیکی، پیش‌بینی سود کل سال خود را در ۲۰ مارس کاهش داد، به «عدم قطعیت در اقتصاد صنعتی ایالات متحده» اشاره کرد. در ۱۰ مارس، خطوط هوایی دلتا (Delta Airlines) اعلام کرد که «عدم قطعیت کلان» اعتماد مصرف‌کننده و شرکت‌ها را کاهش می‌دهد.
نظرسنجی‌های گسترده‌تر چنین حکایت‌هایی را تأیید می‌کنند. فکت‌ست (FactSet)، یک شرکت داده‌های مالی، دریافت که بیش از نیمی از شرکت‌های موجود در شاخص S&P 500 آمریکا در گزارش‌های درآمدی خود طی چند ماه گذشته به تعرفه‌ها اشاره کرده‌اند - بیش از هر فصل دیگری در دهه گذشته. مایکل اسمارت از شرکت مشاوره‌ای راک کریک گلوبال ادوایزرز (Rock Creek Global Advisors) می‌گوید: «مشتریان ما اساساً فلج شده‌اند، زیرا هیچ توانایی برای پیش‌بینی مسیر آینده اقدامات دولت و در نتیجه شرایط سرمایه‌گذاری ندارند.»
شاخصی که توسط اسکات بیکر از دانشگاه نورث‌وسترن و همکارانش ایجاد شده، نشان می‌دهد که عدم قطعیت در مورد سیاست تجاری از زمان روی کار آمدن آقای ترامپ به شدت افزایش یافته است. این شاخص اکنون در بالاترین نقطه ثبت شده در سری زمانی خود قرار دارد که به چهار دهه پیش باز می‌گردد. شاخص جداگانه‌ای که توسط گروهی از اقتصاددانان فدرال رزرو طراحی شده، تصویری حتی بدتر را نشان می‌دهد، با عدم قطعیت سیاست تجاری در بالاترین سطح خود در بیش از نیم قرن اخیر (نمودار ۱ را ببینید). هر دو شاخص بر اساس پوشش خبری روزنامه‌ها استوار هستند. این ممکن است نوعی اندازه‌گیری غیردقیق به نظر برسد. اما جهش در این شاخص‌ها معمولاً پیش‌بینی‌کننده رشد کندتر است. دویچه بانک (Deutsche Bank) تخمین می‌زند که عدم قطعیت شناسایی شده فعلی در شاخص فدرال رزرو می‌تواند در نهایت حدود سه‌چهارم درصد از تولید ناخالص داخلی (GDP) آمریکا را در طول سال آینده یا بیشتر کاهش دهد. اگر عدم قطعیت تعرفه‌ای طولانی‌تر شود - مثلاً تا ماه ژوئن ادامه یابد - آنگاه ضربه به رشد می‌تواند دو برابر بزرگتر باشد.
تاکنون تمرکز زیادی بر تعرفه‌های جدید آمریکا بر مکزیک و کانادا، دو شریک تجاری بزرگ این کشور، بوده است. برای کاهش اختلال، آمریکا معافیتی را برای کالاهایی ایجاد کرده است که با توافقنامه USMCA (توافقنامه ایالات متحده-مکزیک-کانادا) مطابقت دارند، پیمان تجاری که آقای ترامپ در دوره اول ریاست جمهوری خود درباره آن مذاکره کرد. اما این معافیت به آن سخاوتمندی که به نظر می‌رسد نیست. به عنوان مثال، رعایت مقررات برای صادرکنندگان نفت کانادا مستلزم آن است که نفت خام خود را تا سر چاه ردیابی کنند، کاری که قبلاً به ندرت انجام می‌دادند. تولیدکنندگان فولاد در مکزیک به دلیل وابستگی به واردات مواد اولیه از برزیل با مشکل مواجه هستند. برای سازندگان محصولات پیچیده با قطعات زیاد، مانند تجهیزات پزشکی، تسلط بر قوانین مبدأ پیچیده است - و بنابراین اگر قرار باشد قوانین دوباره در دوم آوریل تغییر کنند، به سختی ارزش انجام دادن را دارد. جان مورفی از اتاق بازرگانی، یک گروه لابی‌گر، می‌گوید: «این فقط عدم قطعیت نیست. این یک آشفتگی تمام عیار است.»
این سردی فراتر از صنعت تولید گسترش یافته است. دیوید فرنچ از فدراسیون ملی خرده‌فروشی خاطرنشان می‌کند که اعضای او مایلند ترتیبات تأمین منابع خود را نهایی کنند. آیا می‌توانند به شبکه‌های تولیدی که از طریق مکزیک عبور می‌کنند تکیه کنند؟ یا کارخانه‌های جنوب شرقی آسیا گزینه امن‌تری هستند؟ مدیران خرید نمی‌خواهند تا زمانی که گرد و غبار چشم‌انداز جدید تعرفه‌ای فروکش کند، هر حرکتی عجولانه انجام دهند، هر زمان که باشد. این عدم قطعیت تصمیمات سرمایه‌گذاری دیگر را نیز به تأخیر می‌اندازد. آقای فرنچ می‌گوید: «تعرفه‌ها بر مصالح ساختمانی و کالاهای مصرفی، عدم قطعیت را به افتتاح فروشگاه‌های جدید اضافه می‌کند.»
در همین حال، آقای ترامپ مشتاق بوده است تا شواهدی را برجسته کند که تعرفه‌های او جنبه‌های مثبتی نیز دارند. مجموعه‌ای از شرکت‌ها در چند هفته گذشته سرمایه‌گذاری‌های بزرگی را در آمریکا اعلام کرده‌اند. اینها از اپل (Apple)، غول فناوری آمریکایی، تا TSMC، بزرگترین تولیدکننده تراشه در جهان، را شامل می‌شود. آخرین مورد از سوی هیوندای (Hyundai)، خودروساز کره جنوبی بود که در ۲۴ مارس اعلام کرد تا سال ۲۰۲۸، ۲۱ میلیارد دلار در عملیات آمریکایی خود سرمایه‌گذاری کرده و ۱۴۰۰۰ شغل ایجاد خواهد کرد. آقای ترامپ در مراسمی در کاخ سفید در کنار مدیران هیوندای گفت: «پول در حال سرازیر شدن است و ما می‌خواهیم آن را به همین شکل نگه داریم.»
شفاف مثل گل و لای
اما شرکت‌ها می‌دانند چگونه رئیس‌جمهور را چاپلوسی کنند. بسیاری از اعلامیه‌های آنها مربوط به برنامه‌های هزینه‌ای است که قبل از روی کار آمدن او در جریان بوده است. علاوه بر این، به ازای هر معامله اعلام شده، معاملات دیگری در حال تعلیق هستند. نظرسنجی‌های اخیر شعب فدرال رزرو در نیویورک و فیلادلفیا کاهش شدیدی را در چشم‌انداز تولیدکنندگان برای اقتصاد طی شش ماه آینده ثبت کرده‌اند (نمودار ۲ را ببینید).
شفاف مثل گل و لای
بنابراین، آیا دوم آوریل بالاخره شفافیت را به ارمغان خواهد آورد؟ شرط‌بندی روی آن غیرعاقلانه به نظر می‌رسد. گزارش‌های مطبوعاتی در چند روز گذشته حاکی از آن است که تعرفه‌های جدید نسبتاً محدود خواهند بود. به جای تعرفه‌های گسترده جهانی، که آقای ترامپ بارها در مبارزات انتخاباتی از آن صحبت کرده بود، به نظر می‌رسد او تمایل دارد حدود ۱۵ شریک تجاری، از جمله اتحادیه اروپا، هند و ویتنام را که مازاد تجاری پایداری با آمریکا دارند، هدف قرار دهد.
اما گزارش‌های اولیه قبلاً هم اشتباه بوده‌اند. و هر سیاستی که آقای ترامپ در نهایت انتخاب کند، ممکن است مسائل به همین جا ختم نشود. کشورها ممکن است تلافی کنند، همانطور که کانادا در اوایل ماه مارس با بسته تعرفه‌ای خود این کار را انجام داد. این به نوبه خود ممکن است باعث تشدید تنش از سوی آقای ترامپ شود. رئیس‌جمهور همچنین قول داده است که در نهایت می‌خواهد تعرفه‌های بخشی را بر محصولات دارویی، ریزتراشه‌ها و موارد دیگر وضع کند.
سپس سوالات حقوقی مطرح می‌شود. تعرفه‌های آقای ترامپ تاکنون عمدتاً بر قوانین اختیارات اضطراری متکی بوده‌اند. این قوانین اجازه اعمال فوری تعرفه‌ها را تا زمانی که تهدیدی برای امنیت ملی وجود داشته باشد، می‌دهند - از این رو تأکید بر مهاجرت غیرقانونی و قاچاق مواد مخدر، هرچند ساختگی، در اقدامات او علیه کانادا و مکزیک وجود دارد. اگر دولت بخواهد تعرفه‌های خود را بر اساس شکایت از شیوه‌های تجاری ناعادلانه قرار دهد، باید به قوانین دیگری تکیه کند که نیازمند تحقیقات دقیق‌تر و دوره‌های اطلاع‌رسانی طولانی‌تر هستند.
آقای ترامپ با خروج منظم از متن و گلایه از عدم توازن اقتصادی به جای مواد مخدر و مهاجرت، به پرونده خود کمکی نکرده است.