زمانی که نیویورک لیبرتی پیش از فصل ۲۰۲۳ در دوره جذب بازیکن آزاد به دنبال جذب بریانا استوارت بود، خانم استوارت گفتگوهای زیادی با کلارا وو تسای، مالک تیم داشت. آنها درباره آینده WNBA صحبت کردند و هر کدام بلندپروازی‌های خود را به اشتراک گذاشتند.
در آن زمان، لیبرتی در مجموعه‌ای ساخته شده در مرکز بارکلیز تمرین می‌کرد. این مجموعه به خوبی تجهیز شده بود، اما ساختمان برای بازی‌های نتس، کنسرت‌ها، مسابقات بوکس و رویدادهای دیگر نیز استفاده می‌شود. روزهایی بود که تیم دسترسی کامل نداشت.
در آن فصل، تنها یک تیم در لیگ، یعنی لاس وگاس ایسز (Las Vegas Aces)، در مرکز اختصاصی خود تمرین می‌کرد. اما خانم وو تسای، که به همراه همسرش جو تسای، یکی از بنیانگذاران گروه علی‌بابا، مالک لیبرتی است، می‌دانست که به زودی چنین امکانی را برای لیبرتی می‌خواهد. او نمی‌توانست به خانم استوارت، بازیکن آزاد مورد توجه، دقیقاً قول دهد که این مرکز چگونه خواهد بود یا کجا قرار خواهد گرفت. اما می‌خواست خانم استوارت بفهمد که تمرین و ریکاوری بازیکنان برای او به عنوان یک مالک مهم است.
روز پنجشنبه، شرکت بروکلین اسپورتس اند انترتینمنت (Brooklyn Sports and Entertainment)، شرکت مادر لیبرتی و تیم بروکلین نتس (Brooklyn Nets) در NBA، برنامه‌های خود را برای ساخت یک مرکز تمرینی به مساحت ۷۵,۰۰۰ فوت مربع (حدود ۷۰۰۰ متر مربع) برای لیبرتی در محله گرین‌پوینت بروکلین اعلام می‌کند. این فضای ساحلی که لیبرتی آن را اجاره خواهد کرد، در کنار نهر نیوتاون، شاخه‌ای از رودخانه ایست ریور، قرار دارد و بخشی از آن در زمینی خالی فعلی احداث خواهد شد. گروه مالکیت لیبرتی می‌گوید هزینه ساخت را پرداخت خواهد کرد و انتظار دارد ۸۰ میلیون دلار برای آن هزینه کند.
علاوه بر دو زمین سرپوشیده با دوربین‌های کنترل از راه دور و فناوری ردیابی داده‌ها، یک سوئیت ریکاوری و یک منطقه تمرین قدرتی دو طبقه، سازه جدید دارای عناصری خواهد بود که در یک اسپای تفریحی نیز دور از انتظار نیستند: فضاهای غذاخوری روی پشت بام، چشم‌اندازهایی از منهتن، یک استودیوی آرایش مو، صورت و ناخن، و جایگاه‌های فردی به جای لاکرها که شامل تختخواب‌های روزانه، کمد لباس و میز آرایش خواهند بود.
اعلامیه لیبرتی بخشی از یک رقابت تسلیحاتی رو به رشد در WNBA برای ساخت امکاناتی است که اغلب امکانات رفاهی مجللی را ارائه می‌دهند. این فضاها می‌توانند در تصمیم‌گیری بازیکنان درباره جایی که می‌خواهند دوران حرفه‌ای خود را سپری کنند، نقش داشته باشند. حقوق، سفر و بیشتر مزایای دیگر به دقت توسط قرارداد جمعی لیگ تنظیم می‌شوند. اما امکانات تمرینی اینگونه نیستند، بنابراین به راهی برای برجسته شدن تیم‌ها تبدیل شده‌اند.
خانم استوارت، ۳۰ ساله، در مصاحبه‌ای گفت: «این راهی است که ورزش زنان قطعاً به تکامل خود ادامه می‌دهد.» وی افزود: «این موضوع بر فرانشیزها و مالکان فشار می‌آورد تا اطمینان حاصل کنند که تیمشان بهترینِ بهترین‌ها را دارد.»
خانم وو تسای گفت که سازمان قبل از تصمیم‌گیری برای یک مکان کاملاً مجزا، ایجاد فضاهایی برای لیبرتی در مرکز تمرینی نتس در اینداستری سیتی را بررسی کرده بود. او سرمایه‌گذاری در تیم را راهی برای نشان دادن تعهد بلندمدت به بازیکنان، هواداران و جامعه محلی می‌داند.
خانم وو تسای در مصاحبه‌ای گفت: «وقتی شروع به دیدن بازده سرمایه‌گذاری خود می‌کنید، کار هوشمندانه این است که دوباره سرمایه‌گذاری کنید.»
فصل گذشته، لیبرتی به لطف ستارگانی مانند خانم استوارت، جانکوئل جونز (Jonquel Jones) و سابرینا یونسکو (Sabrina Ionescu) قهرمان شد. بازی‌های آنها به بلیط‌های پرطرفداری تبدیل شده است که برخی در بازار ثانویه هزاران دلار قیمت دارند. و در حالی که هیچ تیمی در WNBA سودآور نیست، خانم وو تسای گفت لیبرتی «خیلی زود» به سودآوری خواهد رسید.
تیم قصد دارد یک کافی‌شاپ با تم لیبرتی برای عموم در محل داشته باشد، و همچنین یک فروشگاه تیمی با کالاهای انحصاری.
اما این موارد فرعی نسبت به هدف اصلی مرکز جدید هستند.
برای ورزشکاران حرفه‌ای، فضای تمرین تیم مانند دفتر کار آنهاست. وقتی فضاهای خصوصی دارند، لاکرهای خود را با عکس‌های خانوادگی تزئین می‌کنند و وسایل ضروری را آنجا می‌گذارند. اینها مکان‌هایی هستند که بازیکنان می‌توانند تمرین اضافی انجام دهند، برنامه‌های ریکاوری را طی کنند و اطمینان داشته باشند که کسی مزاحمشان نخواهد شد.
همه اینها اکنون در NBA استاندارد است. اما در برخی بازارها ممکن بود یک تیم WNBA را در Y.M.C.A. محلی خود دیده باشید (جایی که تیم سن آنتونیو، که بعداً به لاس وگاس ایسز تبدیل شد، تمرین می‌کرد) یا یک مرکز اجتماعی (جایی که کانکتیکات سان (Connecticut Sun) تمرین می‌کند).
تا فصل گذشته، سه تیم امکانات اختصاصی خود را داشتند - ایسز، که مرکز آن اولین در نوع خود بود و در سال ۲۰۲۳ افتتاح شد، و همچنین سیاتل استورم (Seattle Storm) و فینیکس مرکوری (Phoenix Mercury). تیم گلدن استیت والکریز (Golden State Valkyries)، یک تیم توسعه‌ای که قرار است اولین فصل خود را آغاز کند، با یک مرکز اختصاصی این کار را انجام خواهد داد. چندین فرانشیز دیگر نیز برنامه‌هایی برای امکانات جدید اعلام کرده‌اند، از جمله ایندیانا فیور (Indiana Fever) که کیتلین کلارک (Caitlin Clark) پدیده برای آن بازی می‌کند.
سالن‌های آرایش مو و ناخن و میزهای آرایش با نور روشن به همراه سونا، وان آب سرد، اتاق بخار و مراکز آبی برای تمرین و ریکاوری، به استانداردی برای نسل جدید امکانات WNBA تبدیل شده‌اند. ساختمان جدید فیور که قرار است ۷۸ میلیون دلار هزینه داشته باشد، ۱۰۸,۰۰۰ فوت مربع (حدود ۱۰۰۰۰ متر مربع) وسعت خواهد داشت. این مرکز دارای یک استودیوی پادکست و تولید محتوا خواهد بود. ایسز در هر لاکر یک تلویزیون و مینی‌کامپیوتر نصب کرده بود.
برخی از این امکانات رفاهی از آنچه برخی تیم‌های NBA ارائه می‌دهند، فراتر می‌رود. جاش هارت (Josh Hart)، بازیکن نیکس، در سال ۲۰۲۳ در شبکه‌های اجتماعی نوشت که مرکز ایسز جزو پنج مرکز برتر در NBA خواهد بود.
ایژا ویلسون (A’ja Wilson)، که سال گذشته جایزه با ارزش‌ترین بازیکن لیگ را به دست آورد و در سال ۲۰۱۸ توسط ایسز انتخاب شد، گفت که حتی در سال اول حضورش می‌توانست تشخیص دهد که سرمایه‌گذاری‌ای که تیم‌ها مایل به انجام آن در فرانشیزهای WNBA هستند، در حال افزایش است.
خانم ویلسون درباره ایسز گفت: «من فقط خوش‌شانسم که به آن فرانشیز اضافه شدم. احساس می‌کنم ما استاندارد را برای خیلی چیزها تعیین کردیم.»
لیگ استانداردهای حداقلی برای امکانات تمرینی تیم‌ها تعیین نمی‌کند. وقتی از خانم وو تسای پرسیده شد که آیا بحثی در مورد گنجاندن این موضوع در قرارداد جمعی بعدی وجود داشته است، یک نماینده روابط عمومی مداخله کرد و گفت که او پاسخ نخواهد داد. قرارداد جمعی فعلی پس از فصل ۲۰۲۵ منقضی می‌شود زیرا سال گذشته، به امید بهره‌برداری از موج علاقه به بازی‌شان، بازیکنان WNBA به پایان زودهنگام قرارداد رأی دادند.
در گذشته، تفاوت‌های گسترده در کیفیت مراکز تمرینی به تیم‌هایی که امکانات اختصاصی داشتند، مزیت استخدامی می‌داد. خانم استوارت گفت بازیکنان هنوز به این موضوع توجه می‌کنند. اما جاناتان کولب، مدیر کل لیبرتی، گفت که صرف داشتن یک مرکز تمرینی دیگر به اندازه گذشته مفید نیست.
آقای کولب گفت که به خانم وو تسای پیشنهاد داده بود که تیم با بازیکنان درباره آنچه در مرکز جدید می‌خواهند مشورت کند. از ماه نوامبر، سه ستاره بزرگ تیم - خانم استوارت، خانم یونسکو و خانم جونز - با شرکت معماری پاپولوس (Populous)، که کره (Sphere) در لاس وگاس را طراحی کرده است، صحبت کردند.
یک موضوعی که مطرح شد: بازیکنان خواهان حریم خصوصی بیشتری بودند.
یک رختکن معمولی مجموعه‌ای از قفسه‌هاست که در اطراف یک اتاق قرار گرفته‌اند. برای مرکز لیبرتی، این شرکت هر لاکر بازیکن را به عنوان یک سوئیت مجزا طراحی کرد که شامل یک تختخواب روزانه به طول هفت فوت (حدود ۲.۱ متر)، یک کمد لباس کامل و یک میز آرایش است.
خانم استوارت گفت که به معماران گفته بود دوست دارد چیدمان مرکز از ترتیب نیاز بازیکنان به هر اتاق پیروی کند. بنابراین، به عنوان مثال، یک بازیکن قبل از وان‌های آب سرد با اتاق تمرین روبرو می‌شود.
او به خصوص در مورد امکانات مراقبت از کودک هیجان‌زده بود. خانم استوارت گفت این فضا دارای اتاق‌های اختصاصی برای کودکان نوپا، یکی برای مادرانی که برای شیر دادن به فرزندانشان به حریم خصوصی نیاز دارند و یکی برای نوزادانی که برای چرت زدن به اتاق‌های تاریک نیاز دارند، خواهد بود. (سایر امکانات تمرینی WNBA نیز مراقبت از کودک در محل دارند.)
خانم استوارت، مادر دو فرزند، گفت: «پرده‌های خاموشی. دستگاه نویز سفید. گوش کنید. نمی‌توانم صبر کنم تا برای خرید همه این چیزها بروم. باید مرا هم ببرند.»
ساخت و ساز تا ماه‌ها آغاز نخواهد شد و مرکز تا دو سال دیگر افتتاح نمی‌شود. در زندگی یک ورزشکار حرفه‌ای، این می‌تواند مانند ابدیت به نظر برسد.
آیا خانم استوارت دو سال دیگر، زمانی که مرکز جدید افتتاح می‌شود، با تیم خواهد بود؟
او گفت: «بله، امیدوارم!». تا روز سه‌شنبه، او هنوز قرارداد خود را برای فصل آینده امضا نکرده بود، اما همچنان به آینده فکر می‌کرد. «قطعاً باید ببینم این چیز به واقعیت می‌پیوندد.»