وست پالم بیچ، فلوریدا (AP) - دونالد ترامپ، رئیس‌جمهور پیشین آمریکا، روز جمعه حکم کارلوس واتسون، هم‌بنیان‌گذار شرکت رسانه‌ای اوزی مدیا (Ozy Media) را تخفیف داد. این تصمیم تنها ساعاتی پیش از آن اتخاذ شد که واتسون قرار بود برای گذراندن دوران محکومیت نزدیک به ۱۰ سال خود در یک پرونده توطئه مالی، خود را به زندان معرفی کند.
واتسون سال گذشته در پرونده‌ای که به دقت دنبال می‌شد و فروپاشی یک شرکت استارتاپی جاه‌طلب را در زمان آشفتگی صنعت رسانه به نمایش گذاشت، محکوم شده بود. به او دستور داده شده بود که روز جمعه خود را به زندان تسلیم کند.
واتسون در بیانیه‌ای از رئیس‌جمهور تشکر کرد و قاضی صادرکننده حکم را «متضاد و غیراخلاقی» خواند.
واتسون گفت: «من عمیقاً از رئیس‌جمهور ترامپ برای اصلاح این بی‌عدالتی بزرگ سپاسگزارم. تصمیم او نشان‌دهنده تعهد تزلزل‌ناپذیرش به انصاف و عدالت برای کسانی است که به ناحق هدف قرار گرفته‌اند.»
ترامپ به طور جدی از قدرت ریاست‌جمهوری خود برای تخفیف مجازات‌ها و صدور عفو برای افرادی که معتقد بود توسط سیستم قضایی ناعادلانه با آن‌ها رفتار شده، استفاده کرده است. خود رئیس‌جمهور سال گذشته در پرونده‌ای مربوط به پرداخت حق‌السکوت محکوم شد؛ بخشی از آنچه او به عنوان یک شکار جادوگرانه با انگیزه سیاسی علیه خود توصیف کرده است.
تخفیف مجازات واتسون یکی از چندین اقدام بخشودگی بود که کاخ سفید روز جمعه اعلام کرد. این موارد شامل ترور میلتون، بنیان‌گذار شرکت خودروهای الکتریکی نیکولا (Nikola) بود که به دلیل اغراق متقلبانه در مورد پتانسیل فناوری خود به چهار سال زندان محکوم شده بود و مورد عفو قرار گرفت؛ و سه کارآفرینی که صرافی رمزارز بیت‌مکس (BITMEX) را تأسیس و به اداره آن کمک کردند نیز مورد عفو قرار گرفتند. این صرافی اوایل سال جاری پس از اینکه دادستان‌ها اعلام کردند که «عمداً قوانین ضد پولشویی ایالات متحده را برای افزایش درآمد نادیده گرفته است»، به پرداخت ۱۰۰ میلیون دلار جریمه محکوم شده بود. این افراد به آزادی مشروط محکوم شده بودند.
اوزی در سال ۲۰۱۲ با این فرض تأسیس شد که دیدگاهی تازه، پیچیده اما نه خشک، در مورد سیاست، فرهنگ و موارد دیگر ارائه دهد - که تحت عنوان «جدید و آینده» معرفی شد - و در عین حال صداهای اقلیت‌ها و به حاشیه رانده‌شدگان را تقویت کند.
این شرکت در پاییز ۲۰۲۱، کمتر از یک هفته پس از آنکه ستونی در نیویورک تایمز سوالاتی را در مورد ادعاهای سازمان رسانه‌ای مبنی بر داشتن میلیون‌ها بیننده و خواننده مطرح کرد و همچنین به یک مورد بالقوه کلاهبرداری اوراق بهادار اشاره کرد، اعلام کرد که فعالیت خود را متوقف می‌کند.
واتسون در فوریه ۲۰۲۳ پس از اعتراف دو تن از مدیران ارشد شرکت به اتهامات کلاهبرداری، دستگیر شد.
دادستان‌ها گفتند که واتسون با بزرگ‌نمایی ارقام درآمد و القای نهایی بودن قراردادها در حالی که اینطور نبود، سرمایه‌گذاران و وام‌دهندگان را فریب داده است. به گفته دادستان‌ها، در یک مورد، هم‌بنیان‌گذار واتسون در تماسی تلفنی با سرمایه‌گذاران بالقوه، وانمود کرد که مدیر اجرایی یوتیوب است.
پس از صدور حکم واتسون، بریون پیس، دادستان وقت ایالات متحده در بروکلین، گفت که هیئت منصفه تشخیص داده است که «واتسون یک کلاهبردار بود که دروغ پشت دروغ می‌گفت تا سرمایه‌گذاران را برای خرید سهام شرکتش فریب دهد.»
پیس گفت: «اوزی مدیا زیر بار طرح‌های متقلبانه واتسون فرو پاشید.»
اما واتسون، که سیاه‌پوست است، این پرونده را «یک لینچ مدرن» خواند و استدلال کرد که قربانی «پیگرد قانونی انتخابی» شده است.
واتسون گفت: «من اشتباهاتی کردم. من بسیار بسیار متأسفم که مردم، از جمله خودم، آسیب دیده‌اند، اما فکر نمی‌کنم این منصفانه باشد.»
قاضی منطقه‌ای ایالات متحده، اریک کومیتی، که توسط ترامپ منصوب شده بود، در هنگام صدور حکم گفت که «میزان عدم صداقت در این پرونده استثنایی است.»
واتسون دارای مدارک تحصیلی از دانشگاه هاروارد و دانشکده حقوق استنفورد بود، در وال استریت کار کرده بود، در شبکه‌های CNN و MSNBC به عنوان مجری حضور داشت و مهارت‌های کارآفرینی خود را به رخ می‌کشید. اوزی مدیا دومین استارتاپ او بود که یک دهه پس از فروش شرکتی برای آمادگی آزمون که در دهه ۲۰ زندگی‌اش تأسیس کرده بود، راه‌اندازی شد.
شرکت اوزی مستقر در مانتین ویو، کالیفرنیا، برنامه‌های تلویزیونی، خبرنامه، پادکست و یک فستیوال موسیقی و ایده تولید می‌کرد. واتسون مجری چندین برنامه تلویزیونی بود، از جمله برنامه برنده جایزه امی «زنان سیاه‌پوست مالک گفتگو هستند» (Black Women OWN the Conversation) که در شبکه اپرا وینفری (OWN) پخش می‌شد.
اوزی تبلیغ‌کنندگان، مشتریان و کمک‌های مالی بزرگی را جذب کرد. اما طبق شهادت افراد داخلی، در زیر نشانه‌های ظاهری موفقیت، شرکتی بیش از حد گسترش‌یافته قرار داشت که پس از سال ۲۰۱۷ برای بقا تلاش می‌کرد - و حقایق را پنهان می‌کرد.
جینین پوتر، معاون سابق مالی، به هیئت منصفه گفت که شرکت برای پرداخت حقوق و دستمزد با مشکل مواجه بود، اجاره‌بها را دیر پرداخت می‌کرد و برای پرداخت قبوض، پیش‌پرداخت‌های نقدی گران‌قیمتی دریافت می‌کرد. در همین حال، طبق شهادت‌ها و اسناد، اوزی به سرمایه‌گذاران احتمالی ارقام درآمد بسیار بزرگ‌تری نسبت به آنچه به حسابداران گزارش می‌داد، ارائه می‌کرد.
___
جنیفر پلتز، نویسنده آسوشیتدپرس در نیویورک، در تهیه این گزارش مشارکت داشته است.