واشنگتن—بوریس اپشتاین، وکیل دونالد ترامپ، در جلسه‌ای در اواخر سال ۲۰۲۳ ادعای جسورانه‌ای مطرح کرد: ترامپ لزوماً به دو دوره ریاست‌جمهوری محدود نخواهد بود.
اپشتاین در اکتبر ۲۰۲۳ در گفتگویی با یکی از همکارانش در مرکز شهر واشنگتن، این تصور را که ترامپ در صورت پیروزی در انتخابات ۲۰۲۴، رئیس‌جمهوری بدون قدرت اجرایی در پایان دوره (lame duck) خواهد بود، رد کرد. به گفته شخصی که اپشتاین با او ملاقات کرده بود، اپشتاین گفت که قانون را مطالعه کرده و معتقد است ترامپ می‌تواند راهی برای نامزدی مجدد در سال ۲۰۲۸ پیدا کند.
در آن زمان، آن همکار این اظهارات را جالب می‌دانست، حتی اگر اپشتاین جدی بود. او این موضوع را برای دیگران در واشنگتن تعریف کرد و به شوخی گفت که اپشتاین حتی قبل از پیروزی ترامپ در انتخابات مقدماتی جمهوری‌خواهان در سال ۲۰۲۴، برنامه‌ریزی برای دوره سوم را آغاز کرده است. اما ۱۸ ماه بعد، آن شخص با نگرانی به آن گفتگو نگاه می‌کند، زیرا ترامپ آشکارا با ایده ماندن در قدرت پس از پایان دوره‌اش بازی می‌کند.
اپشتاین که اکنون مشاور حقوقی خارج از کاخ سفید رئیس‌جمهور است، برای این مقاله اظهارنظری نکرد. استیون چونگ، مدیر ارتباطات کاخ سفید، گفت که «برای فکر کردن به» دوره سوم «خیلی زود است».
ترامپ آخر هفته گذشته گفت که در مورد ماندن در قدرت پس از پایان دوره فعلی‌اش در ژانویه ۲۰۲۹ «شوخی نمی‌کند» و بحثی طولانی‌مدت در واشنگتن را در مورد میزان جدیت او برای کسب دوره سوم دوباره به راه انداخت. رئیس‌جمهور در مصاحبه‌ای با ان‌بی‌سی نیوز، به «روش‌های» نامشخصی برای تضمین چهار سال دیگر در قدرت اشاره کرد. ترامپ در پایان دوره دوم خود ۸۲ ساله خواهد بود.
از زمان پیروزی در انتخابات ریاست‌جمهوری در سال ۲۰۱۶، ترامپ به طور ضمنی، با شوخی، باигры و به طرق دیگر، موضوع باقی ماندن در قدرت بیش از دو دوره را مطرح کرده است. سبک غیررسمی‌ای که رئیس‌جمهور برای طرح این موضوع جدی به کار می‌برد، این ایده را به آزمون رورشاخ ترامپی تبدیل کرده است: کسانی که از او می‌ترسند و متنفرند، چراغ‌های هشدار قرمز روشنی می‌بینند و بسیاری از کسانی که او را می‌پرستند، آن را نادیده می‌گیرند یا با او می‌خندند.
برخی از مشاوران ترامپ نگرانی‌های منتقدان درباره اظهارات رئیس‌جمهور را رد می‌کنند. آنها می‌گویند او شوخی می‌کند؛ آنها استدلال می‌کنند که او رسانه‌ها و لیبرال‌ها را دست می‌اندازد. دیگر نزدیکان رئیس‌جمهور ادعا می‌کنند که او توجه را از افشای این موضوع که مشاور امنیت ملی‌اش یک روزنامه‌نگار را در یک چت گروهی که در آن مقامات ارشد درباره یک حمله نظامی حساس بحث می‌کردند، منحرف می‌کند. ترامپ اخیراً به یکی از دوستانش گفته است که چنین اظهاراتی را برای «دیوانه کردن رسانه‌ها» بیان کرده است؛ این دوست این مطلب را به وال استریت ژورنال یادآوری کرد.
اما برخی از جمهوری‌خواهان ارشد به طور خصوصی گفتند که حرف ترامپ را جدی می‌گیرند و معتقدند او ممکن است تلاش کند در قدرت بماند. آنها در مصاحبه‌ها خاطرنشان کردند که شرکت‌های حقوقی، دانشگاه‌ها، شرکت‌ها و قانون‌گذاران تاکنون مقاومت کمی در برابر سیاست‌های رئیس‌جمهور در دوره دوم او نشان داده‌اند و گفتند که تلاش برای متوقف کردن او در سال‌های آینده، اگر به انباشت قدرت ادامه دهد، دشوارتر خواهد شد.
این واقعیت که اپشتاین این موضوع را با دیگران در میان گذاشته است، نشان می‌دهد که برخی از نزدیک‌ترین مشاوران ترامپ نیز این ایده را بررسی کرده‌اند.
ترامپ طبق قانون اساسی از انتخاب شدن برای دوره سوم منع شده است. متمم بیست و دوم قانون اساسی می‌گوید رؤسای جمهور نمی‌توانند بیش از دو دوره انتخاب شوند.
مارک شورت، که رئیس دفتر مایک پنس، معاون اول ترامپ بود، گفت که متقاعد نشده است ترامپ به دنبال دوره سوم باشد. اما شورت همچنین گفت که ایده‌های دیگری از ترامپ را رد کرده بود که به واقعیت پیوسته‌اند: «من قبلاً گفته‌ام که "او نمی‌تواند"—و او توانایی انجام این کارها را نشان داده است»، شورت گفت.
شورت گفت جمهوری‌خواهان تا زمانی که محبوبیت او در میان رأی‌دهندگان جمهوری‌خواه بالا باشد، در برابر او نخواهند ایستاد. شورت گفت: «اگر رئیس‌جمهور سیاست‌هایی داشته باشد که پیامدهای اقتصادی داشته و محبوبیت او را کاهش دهد، آنگاه جمهوری‌خواهان بیشتری صحبت خواهند کرد، اما تا آن زمان نه.»
یکی از متحدان ترامپ گفت که اظهارات رئیس‌جمهور نباید جدی گرفته شود. وقتی از او نمونه مشابهی از یک ایده دور از ذهن ترامپ که به جایی نرسید پرسیده شد، او به سرعت پاسخی داشت: تصاحب گرینلند. اما ایده به دست آوردن این قلمرو خودمختار دانمارکی از یک هوس بعید ترامپ در دوره اول ریاست‌جمهوری او به یک ضرورت سیاست خارجی ایالات متحده در دوره دوم او تبدیل شده است.
صحبت‌ها درباره دوره سوم به فرهنگ عامه نیز نفوذ کرده است. در یکی از قسمت‌های اواسط ماه مارس پادکست فناوری-مالی-فرهنگی «All In»، میزبان جیسون کالاکانیس یک فرضیه تحریک‌آمیز را به مهمان مطرح کرد: «رک و پوست‌کنده،» او گفت، «ترامپ برای دوره سوم خود در مقابل گاوین نیوسام نامزد می‌شود—شما به چه کسی رأی می‌دهید؟» ماه گذشته، استیو بنن، استراتژیست ارشد دوره اول ترامپ، به نیوزنیشن گفت که «ما روی» برنامه‌هایی برای یک دوره دیگر «کار می‌کنیم».
از زمانی که ترامپ آخرین دور صحبت‌ها درباره دوره سوم را روز یکشنبه آغاز کرد، خبرنگاران از او خواسته‌اند تا اظهاراتش را روشن کند. ترامپ یکشنبه شب، ساعاتی پس از انتشار مصاحبه اولیه، گفت: «من نمی‌خواهم الان درباره دوره سوم صحبت کنم.» روز دوشنبه در دفتر بیضی (دفتر کار رئیس جمهور)، ترامپ گفت: «من هرگز آن را بررسی نکرده‌ام. آنها می‌گویند راهی وجود دارد که می‌توانید این کار را انجام دهید، اما من در مورد آن چیزی نمی‌دانم.»
کارولین لیویت، سخنگوی مطبوعاتی کاخ سفید، روز دوشنبه گفت: «این واقعاً چیزی نیست که ما به آن فکر می‌کنیم.»
پیام‌های متناقض از سوی ترامپ و تیمش منجر به گمانه‌زنی‌های آنلاین و در مهمانی‌های واشنگتن شده است. یک نظریه: ترامپ می‌تواند به عنوان معاون رئیس‌جمهور در کنار جی‌دی ونس (یا شخص دیگری) در بالای لیست نامزد شود. سپس آن شخص کنار می‌رود و ترامپ دوباره رئیس‌جمهور می‌شود. این نظریه هنوز ترامپ را در تقابل با متمم دوازدهم قانون اساسی قرار می‌دهد که بیان می‌کند «هیچ شخصی که طبق قانون اساسی واجد شرایط برای مقام ریاست‌جمهوری نباشد» واجد شرایط برای معاونت ریاست‌جمهوری نیست.
اندی اوگلز، نماینده جمهوری‌خواه از تنسی، قانونی را برای تغییر متمم بیست و دوم معرفی کرد تا رئیس‌جمهور بتواند سه دوره خدمت کند اگر یکی از آنها غیر متوالی باشد، که به طور مرتب چهار سال دیگر به ترامپ می‌دهد. اما اصلاح قانون اساسی به این سادگی نیست. برای تصویب، قطعنامه او باید اکثریت دو سوم را در مجلس نمایندگان و سنا کسب کند و توسط سه چهارم ایالت‌های ایالات متحده تأیید شود.
ترامپ در آستانه انتخابات ۲۰۲۰ مکرراً به دوره سوم اشاره می‌کرد. در مصاحبه‌ای در ژوئن ۲۰۱۹ با ان‌بی‌سی نیوز، به نظر می‌رسید مفهوم دوره سوم را رد می‌کند. ترامپ گفت: «دوره سومی وجود نخواهد داشت.»
سال بعد، در ژوئن ۲۰۲۰، ترامپ با پسرش، دونالد ترامپ جونیور، برای بخشی که در کانال یوتیوب کمپین ترامپ پخش شد، مصاحبه کرد. دونالد جونیور در حالی که شروع به پرسیدن سؤالی کرد، گفت: «اگر برای دوره سوم نامزد نشوید—»
ترامپ در پاسخ، پسرش را تحسین کرد و گفت: «او مصاحبه خوبی انجام می‌دهد.»
در مسیر مبارزات انتخاباتی در سال ۲۰۲۴، ترامپ هر از گاهی این موضوع را نیز مطرح می‌کرد، با جمله‌ای درباره پتانسیل دوره سوم و حتی چهارم.
دموکرات‌ها از اشارات ترامپ و سایر اقدامات او استفاده کردند و حفظ دموکراسی را به یکی از موضوعات اصلی کمپین ریاست‌جمهوری ۲۰۲۴ تبدیل کردند. این روش برای آنها کارساز نبود.
تیم رایان، نماینده سابق دموکرات از اوهایو، گفت: «اگر ما همان‌طور که از سال ۲۰۱۶ واکنش نشان داده‌ایم، واکنش نشان دهیم، همان نتایجی را خواهیم داشت که از سال ۲۰۱۶ داشته‌ایم.» او افزود: «او در حال خراب کردن اقتصاد است و کنترل تمام اهرم‌های دولت را در دست دارد. چرا می‌خواهید درباره چیزی غیر از آن صحبت کنید؟»