چین می‌گوید روابطش با روسیه شامل همکاری «دوشادوش و نزدیک به هم» است. با این حال، وقتی صحبت از نگرانی‌های مربوط به امنیت برای صادرات رو به رشد خود به اروپا می‌شود، جمهوری خلق ترجیح می‌دهد به بهترین دوست خود وابسته نباشد.
در دسامبر، کار بر روی یک خط آهن چند میلیارد دلاری از طریق قرقیزستان و ازبکستان به طور رسمی آغاز شد که چین را از طریق دور زدن روسیه، با اروپا پیوند می‌دهد (به نقشه مراجعه کنید). در صورتی که جنگ تجاری فزاینده رئیس‌جمهور ترامپ، بازارهای چین در آمریکا را تحت فشار قرار دهد، این اتصال می‌تواند برای چین اهمیت بیشتری پیدا کند (چین در حال حاضر بیشتر از آمریکا به اتحادیه اروپا کالا می‌فروشد). بحران‌ها از اوکراین تا دریای سرخ ضربه‌ای به اجزای اصلی برنامه‌های چین برای زیرساخت‌های جهانی بهتر متصل شده وارد کرده و چین را مجبور به تغییر پیکربندی مسیرهای تجاری خود می‌کند. اینکه آیا این امر به چین در جنگ آینده با آمریکا بر سر، مثلاً تایوان کمک می‌کند یا خیر، جای تردید بیشتری دارد.
صحبت از ساخت این خط جدید تقریباً 30 سال پیش آغاز شد. اما عزم راسخ برای انجام آن تنها پس از حمله روسیه به اوکراین در فوریه 2022 تقویت شد. پیش از آن، خطوط ریلی اصلی چین با اروپا از شمال از طریق روسیه، اغلب از طریق قزاقستان، عبور می‌کرد. جنگ این مسیر را دشوار کرد: حمل‌کنندگان اروپایی، نگران ایمنی و افزایش هزینه‌های بیمه، شروع به اجتناب از آن کردند. تحریم‌ها به توانایی روسیه در حفظ خطوط از طریق قلمرو خود ضربه زد و به زمان سفر افزود.
شرکت‌های حمل بار شروع به اجتناب از مسیرهای عبوری از روسیه کردند. آن‌ها شروع به تغییر مسیر به سمت بنادر قزاقستان در دریای خزر، در مسیر «Trans-Caspian» یا جنوبی، معروف به «کریدور میانی» کردند. اتصال شبکه قطار چین با شبکه‌های قرقیزستان و ازبکستان مسیر میانی دیگری، حتی کوتاه‌تر، به اروپا ارائه می‌دهد. در ژوئن 2024، دولت چین با دو کشور در مورد نحوه پیشبرد خط 520 کیلومتری به توافق رسید.
چینی‌ها رهبران روسیه را نادیده نمی‌گیرند. آن‌ها روسیه را یک جزء کلیدی از طرح زیرساخت‌سازی جهانی کمربند و جاده خود می‌دانند. این طرح توسط شی جین پینگ، در سال 2013، یک سال پس از آنکه رهبر چین شد، راه‌اندازی شد. یکی از انگیزه‌ها، تقویت خطوط ریلی با آسیای مرکزی و روسیه به دلایل امنیتی بود: آن‌ها می‌توانستند در صورت جنگ با آمریکا، انرژی و مواد خام را تامین کنند. اکنون اشتیاق چین برای کریدور میانی ناشی از تجارت است: صادرات به رشد چین دامن می‌زند، که رو به زوال است.
مسیرهای عبوری از روسیه شریان‌های حیاتی برای کالاهای چینی، از جمله ماشین‌آلات برای تولیدکنندگان سلاح روسی، باقی می‌مانند. از زمان حمله به اوکراین، تجارت ریلی بین چین و اروپا متزلزل شده است، اما تجارت بین چین و روسیه سر به فلک کشیده است (به نمودار 1 مراجعه کنید). اما اتصالات ریلی جایگزین با اروپا دسترسی سریع‌تری به بازارهای این قاره برای کالاهای حساس به زمان، فرصتی برای تقویت نفوذ چین در کشورهای مسیر و خطوط تامین بالقوه مقاوم‌تر ارائه می‌دهد.
از اواخر سال 2023، حملات شبه‌نظامیان حوثی به کشتی‌ها در دریای سرخ، یک کانال حیاتی برای تجارت چین با اروپا، چین را مصمم‌تر به تنوع بخشیدن کرده است. یونیس شریفلی از پروژه چین گلوبال ساوت، یک سازمان تحقیقاتی، می‌گوید: «حملات حوثی‌ها به چین نشان داد که مسیرهای دریایی همچنان پرخطر هستند.» قطارها هرگز نمی‌توانند جایگزین کشتی‌ها شوند، که یکی از آن‌ها می‌تواند صدها برابر بیشتر از یک قطار کانتینر حمل کند. با وجود حوثی‌ها، ارسال بیشتر کالاها از طریق دریا همچنان مقرون به صرفه‌تر است: برخی از کشتی‌ها با دور زدن دماغه امید نیک از خطر حملات موشکی یا پهپادی اجتناب کرده‌اند (اگرچه چند هفته بیشتر طول می‌کشد). با این وجود، چین می‌خواهد ریسک را پوشش دهد.
ساخت خط از طریق قرقیزستان و ازبکستان چندین سال طول خواهد کشید. (قرقیزستان می‌گوید چین 2.35 میلیارد دلار وام ارائه می‌کند.) در این میان، چین و سایر کشورها - به استثنای روسیه - روی سایر بهبودهای کریدور میانی کار کرده‌اند.
اگرچه کریدور میانی یک ارتباط کوتاه‌تر بین چین و اروپا نسبت به مسیر شمالی از طریق روسیه ارائه می‌دهد، اما عبور از آن بیشتر طول می‌کشد. چندین مرز بیشتر باید عبور داده شوند. همچنین دریای خزر و در صورت تمایل دریای سیاه، جایی که کانتینرها باید روی کشتی‌ها بارگیری شوند.
از زمان حمله روسیه به اوکراین، چین شروع به فشار برای ارتقاء مسیر کرده است. این موضوع به طور برجسته‌ای در اولین اجلاس چین و آسیای مرکزی که در ماه مه 2023 در شهر شی‌آن چین برگزار شد، مطرح شد. دو محقق از دانشگاه لانژو در یک مجله که سال گذشته توسط موسسات چین برای روابط بین‌الملل معاصر، شاخه‌ای از وزارت امنیت دولتی چین منتشر شد، نوشتند: «کریدور میانی دیگر صرفاً یک گزینه تکمیلی نیست، بلکه به تدریج به یک کانال حمل‌ونقل اصلی تبدیل می‌شود.» آن‌ها می‌گویند «موقعیت استراتژیک» آن از سال 2022 به طور «محسوسی» رشد کرده است.
کورکان توگرول، مدیر عامل شرکت لجستیک آلمانی Rhenus در استانبول، می‌گوید کریدور میانی همچنان «35 درصد گران‌تر» است. اما ترافیک بیشتری از چین به اروپا را به خود اختصاص می‌دهد. محققان چینی می‌گویند بهبود بنادر در دریای خزر، و همچنین ارتقاء مسیر بین آذربایجان و ترکیه، و رویه‌های سریع‌تر گمرکی، به کاهش زمان سفر از 38-53 روز به 18-23 روز کمک کرده است. این هنوز طولانی‌تر از مسیر روسیه است (کمتر از 14 روز، اگر همه چیز به آرامی پیش برود)، اما بسیار رقابتی‌تر از قبل است (سفر دریایی حدود یک ماه طول می‌کشد).
بین سال‌های 2021 و 2024، حجم سالانه بار بین‌المللی ارسال شده در مسیر خزر بیش از دو برابر شد و به 55000 واحد معادل بیست فوت (TEU)، معیار استاندارد اندازه کانتینر، رسید (به نمودار 2 مراجعه کنید). این تنها به اندازه باری است که دو یا سه کشتی کانتینری فوق‌العاده بزرگ می‌توانند حمل کنند. اما ارزش تجارت ریلی بین چین و اروپا از طریق تمام مسیرها زیاد است. بر اساس داده‌های چین، این میزان از 8 میلیارد دلار در سال 2016 به حدود 75 میلیارد دلار در سال 2021 افزایش یافت و سپس به 57 میلیارد دلار در سال 2023 کاهش یافت. کل تجارت چین و اتحادیه اروپا در سال گذشته 518 میلیارد یورو (568 میلیارد دلار) ارزش داشت.
تنگناها همچنان باقی است. یکی از آن‌ها در دریای خزر است، جایی که کمبود کشتی برای حمل بار در سراسر آن وجود دارد. این مسیر می‌تواند با عبور از ایران از دریا اجتناب کند، اما این امر خطرات سیاسی مشابهی را با عبور از روسیه به همراه خواهد داشت.
اگرچه ترکیه یک مسیر نسبتاً امن را ارائه می‌دهد، اما زیرساخت‌های آن برای حفظ حجم زیادی از ترافیک باری نیاز به کار زیادی دارد. این کشور در حال تأمین مالی یک خط آهن جدید بر روی بسفر است و مقامات ترکیه می‌گویند از مشارکت چین استقبال می‌کنند.
روابط به دلیل استقبال ترکیه از ده‌ها هزار پناهنده اویغور از منطقه غربی چین، سین‌کیانگ، تیره شده است. اما به نظر می‌رسد چین، که ترکیه را دروازه‌ای به بازارهای اروپا می‌بیند، مشتاق است که اجازه ندهد این اختلافات مانع از این کار شوند.
اتحادیه اروپا نیز علی‌رغم تردیدهایش در مورد سیاست‌های صنعتی چین و قاطعیت سیاسی رو به رشد، مشتاق است که خطوط ریلی با آسیای مرکزی و چین بهبود یابد. این اتحادیه می‌گوید کریدور از طریق ترکیه با اهداف طرح زیرساخت‌سازی خود، معروف به Global Gateway، مطابقت دارد.
اورسلا فون در لاین، رئیس کمیسیون اروپا، در اولین اجلاس اتحادیه اروپا با رهبران آسیای مرکزی در ازبکستان در 3 و 4 آوریل شرکت کرد. راه‌های توسعه مسیر Trans-Caspian به طور برجسته‌ای در گفتگوهای وی مطرح شد، از جمله امکان میلیاردها دلار سرمایه‌گذاری اروپایی. قطارها بار بیشتری از چین به اروپا می‌برند تا برعکس. کانتینرهای شرقی گاهی خالی هستند. اما اتحادیه اروپا مصمم است از روسیه عبور کند و مهم‌تر از همه، به مواد خام آسیای مرکزی، از جمله عناصر کمیاب خاکی و اورانیوم، چشم دارد.
اروپا و چین ممکن است در مورد نیاز به عبور از روسیه توافق داشته باشند، اما در مورد بسیاری چیزهای دیگر اختلاف نظر دارند. برای اروپا، روسیه یک تهدید وجودی است. برای چین، روسیه همچنان یک متحد است. اروپایی‌ها با تمام تنش‌های خود با آمریکا، احتمالاً در صورت وقوع جنگ در آسیا، از تلاش آمریکا برای محاصره چین پیروی خواهند کرد. در همین حال، ضروری‌ترین منابع چین - نفت و گاز از روسیه و آسیای مرکزی - اکنون ایمن‌تر شده‌اند. این به توضیح این موضوع کمک می‌کند که چرا وانگ یی، وزیر امور خارجه چین، پیش از سفر شی جین پینگ به مسکو در ماه مه، در این ماه روسیه و چین را «دوستان ابدی و هرگز دشمن» نامید. بار ممکن است منحرف شود، اما روابط سیاسی همچنان محکم در مسیر خود باقی می‌ماند. ¦
مشترکین می‌توانند در Drum Tower، خبرنامه هفتگی جدید ما، ثبت‌نام کنند تا درک کنند که جهان چه برداشتی از چین دارد—و چین چه برداشتی از جهان دارد.