Blue Water Autonomy، یک استارت‌آپ کمتر از یک سال، در حال آماده شدن برای ساخت یک کشتی عظیم‌الجثه ۱۰۰ فوتی است. این شرکت که توسط کهنه‌سربازان نیروی دریایی و مدیران سابق فناوری تأسیس شده است، این کشتی را طوری طراحی کرده است که بتواند هزاران مایل را برای ماه‌ها در اقیانوس آزاد - بدون کاپیتان یا خدمه - طی کند.
Blue Water، مستقر در بوستون، حدود ۱۰ کارمند و ۱۴ میلیون دلار بودجه جدید دارد. هدف آن از ساخت یک کشتی خودگردان که بتواند ۱۰۰ تن - حدود ۵۰ اتومبیل - حمل کند، نشان‌دهنده جاه‌طلبی دریایی بزرگ گروهی از استارت‌آپ‌ها است که در تلاش برای رهاسازی هزاران شناور بدون سرنشین در داخل و زیر آب هستند.
در سال گذشته، سرمایه‌گذارانی از جمله Founders Fund، Andreessen Horowitz و 8VC مجموعاً میلیاردها دلار در شرکت‌هایی که از هوش مصنوعی (Artificial Intelligence)، نرم‌افزار خودگردان و سایر فناوری‌ها با کاربردهای دریایی استفاده می‌کنند، سرمایه‌گذاری کرده‌اند. به عنوان مثال، در ماه فوریه، Saronic Technologies ۶۰۰ میلیون دلار برای تولید انبوه شناورهای خودگردان در یک کارخانه کشتی‌سازی جدید جمع‌آوری کرد. Saildrone Inc. که توسط سرمایه مخاطره‌آمیز پشتیبانی می‌شود، می‌گوید ناوگان وسایل نقلیه قایقرانی آن ۱.۶ میلیون مایل دریایی را پیموده‌اند. اوایل این هفته، Saildrone یک شرکت تابعه در دانمارک به عنوان گامی در جهت توسعه عملیات به دریای بالتیک ایجاد کرد.
همچنین در این هفته، استارت‌آپ تسلیحاتی Anduril Industries Inc. یک پهپاد خودگردان اژدر مانند به نام Copperhead را با این شعار رونمایی کرد: "هر کس بر دریا فرمانروایی کند، بر جهان فرمانروایی می‌کند."
ساخت کشتی به یک اولویت ملی فزاینده تبدیل شده است. روز چهارشنبه، رئیس جمهور دونالد ترامپ یک دستور اجرایی برای احیای این صنعت در ایالات متحده امضا کرد. رئیس جمهور همچنین تیم کارآمدی ایلان ماسک را برای بررسی اینکه چگونه نیروی دریایی ایالات متحده در تولید کشتی‌ها بسیار عقب مانده است، اعزام خواهد کرد. در ژانویه، سفیر کاترین تای گفت که ایالات متحده کمتر از پنج کشتی در سال می‌سازد، در حالی که چین بیش از ۱۷۰۰ کشتی می‌سازد.
Blue Water رکود کشور در کشتی‌سازی را جدی می‌گیرد. مدیر عامل شرکت، رایلان همیلتون، مأموریت این شرکت را با کشتی‌های لیبرتی که ایالات متحده در طول جنگ جهانی دوم ساخت، مقایسه کرد. همیلتون گفت، کشتی Blue Water برای تولید انبوه طراحی شده است و ساخت آن ماه‌ها به جای سال‌ها طول می‌کشد. همیلتون گفت: "ما باید اینها را در مقیاس بزرگ تحویل دهیم." "نیروی دریایی نیاز به ساخت صدها فروند از این کشتی‌ها دارد."
افزایش تنش‌های جهانی با چین و روسیه، علاقه مجدد سیلیکون ولی به فناوری دفاعی را دامن زده است. در ایالات متحده، بخش دفاعی توسط شرکت‌هایی مانند SpaceX و Palantir Technologies Inc. رهبری می‌شود که پس از سال‌ها تلاش برای ورود به دنیای منزوی فروش دفاعی و نظامی ایالات متحده، قراردادهای بزرگ دولتی را به دست آورده‌اند. اکنون، SpaceX بزرگترین استارت‌آپ جهان است و سهام Palantir در دو سال گذشته حدود ۱۰۰۰٪ افزایش یافته است. سرمایه‌گذاران خصوصی متوجه شده‌اند: شرکت‌های سرمایه‌گذاری خطرپذیر از سال ۲۰۲۱ تاکنون پول بیشتری را در استارت‌آپ‌های فناوری دفاعی ایالات متحده سرمایه‌گذاری کرده‌اند تا در کل دهه قبل.
بیشتر بخوانید: ۱۰ استارت‌آپ فناوری دفاعی که باید در سال ۲۰۲۵ زیر نظر داشت
ست وینتروث، شریک Eclipse Ventures که از Blue Water حمایت می‌کند، با اشاره به افزایش اخیر شرکت‌های صنعتی و دفاعی گفت: "ما این چیزها را دوست داریم." "دیدن احیای این [صنعت] در سطح ملی برای ما مانند موسیقی است."
در حال حاضر انواع گوناگونی از پهپادهای دریایی در حال توسعه هستند، از دسته‌های کوچک شناور گرفته تا کشتی ۱۰۰ فوتی Blue Water. اکثر نسخه‌های این فناوری به هوش مصنوعی متکی هستند و بسیاری از آنها مجهز به حمل تجهیزات نظامی در حین عبور از آب‌های مورد مناقشه بدون GPS یا ارتباطات هستند. به عنوان مثال، در Saildrone، ده‌ها پهپاد خورشیدی و بادی که شبیه قایق‌های مدل بادبانی هستند، در حال حاضر در دریای کارائیب برای جلوگیری از مهاجرت غیرقانونی و قاچاق مواد مخدر فعالیت می‌کنند.
شرکت دیگری به نام Vatn Systems، در حال ساخت وسایل نقلیه کوچک زیرآبی مجهز به هوش مصنوعی است که برای حرکت در دسته‌های صدها تایی در یک زمان طراحی شده‌اند. این شرکت که در سال ۲۰۲۳ تأسیس شد، سال گذشته با پشتیبانی واحد سرمایه‌گذاری سیا (CIA) به نام IQT از حالت پنهانی خارج شد و در حال حاضر حدود دوازده پهپاد ۵ فوتی و ۶ اینچی خود را اداره می‌کند که می‌توانند تجهیزات را بدون اتصال GPS به طول ۱۰۰۰ مایل حمل کنند. این شرکت قصد دارد تا پایان سال ده‌ها وسیله نقلیه دیگر را تحویل دهد و در نهایت هزاران دستگاه تولید کند.
در Anduril، پهپادهای خودگردان Copperhead در داخل شناورهای بزرگتر زیرآبی بدون سرنشین قرار می‌گیرند که وظایفی مانند شناسایی، نقشه‌برداری و حمل مهمات را انجام می‌دهند. این استارت‌آپ تابستان گذشته اعلام کرد که قادر خواهد بود سالانه ۲۰۰ دستگاه از وسایل نقلیه Dive-LD خود را در یک مرکز جدید در رود آیلند تولید کند.
همیلتون، کهنه‌سرباز نیروی دریایی ایالات متحده، پس از تأسیس مشترک استارت‌آپ رباتیک 6 River Systems، Blue Water را تأسیس کرد و قبلاً در Amazon.com Inc. کار می‌کرد. این استارت‌آپ توسط آستین گری، یکی دیگر از کهنه‌سربازان نیروی دریایی، و اسکات میلر، سرمایه‌گذار و معاون سابق مهندسی در iRobot Corp. تأسیس شده است.
همیلتون کشتی Blue Water را "چند مأموریتی" توصیف کرد که در مناطق دارای تدارکات مورد مناقشه برای حمل تجهیزات، انجام نظارت یا حمل محموله‌های مهمات کار می‌کند. در طول ۶ تا ۱۲ ماه آینده، Blue Water به نشان دادن قابلیت‌های سیستم‌های خود ادامه خواهد داد و در عین حال تعیین می‌کند که آیا کارخانه کشتی‌سازی خود را بسازد یا با یکی از ده‌ها کارخانه موجود که در حال حاضر کشتی‌های مسافربری، یدک‌کش و سایر شناورها را می‌سازند، شریک شود.
یک سؤال باز برای شرکت‌هایی مانند Blue Water این است که آیا در نهایت بازار به اندازه کافی بزرگی برای کالاهای آنها وجود خواهد داشت یا خیر. دستیابی به قراردادهای بزرگ نظامی ایالات متحده برای شرکت‌های جدید دشوار است. در همین حال، نیروی دریایی، که مدت‌هاست به دنبال افزایش ناوگان خودگردان خود بوده است، هزینه‌های تحقیق و توسعه خود را در این سال مالی ۴.۸ درصد کاهش داده است و تنها ۱۷۲ میلیون دلار به وسایل نقلیه سطحی بدون سرنشین و ۱۹۲ میلیون دلار به وسایل نقلیه زیرآبی بدون سرنشین اختصاص داده است.
چالش‌های فنی نیز قابل توجه هستند. آب شور، دمای شدید و طوفان‌های رعد و برق در گذرگاه‌های دریایی باز معمول هستند - و اغلب کشتی‌های معمولی باید در حین حرکت کشتی تعمیرات انجام دهند. اطمینان از اینکه همه آن سیستم‌ها - از پمپ‌های سوخت گرفته تا حسگرها - بدون مشکل و بدون حضور انسان کار می‌کنند، کار دشواری خواهد بود.
همیلتون گفت: "هیچ جایی برای اشتباه وجود ندارد." "آخرین چیزی که نیروی دریایی به آن نیاز دارد یک کشتی مرده در وسط اقیانوس آرام است." گام بعدی برای این شرکت ساخت یک نمونه اولیه و تلاش برای یک سفر دریایی خواهد بود. او گفت: "برای نیروی دریایی، دیدن باور کردن است."