«آیا افزایش قیمت طلا مانع خرید جواهرات عروسی شما شده است؟» این سوالی است که تابلویی در بیرون شعبه تانیشک (Tanishq)، بزرگ‌ترین خرده‌فروش جواهرات هند در مرکز شهر بمبئی، می‌پرسد. این تابلو با تبلیغ «جشنواره تعویض» برای معاوضه جواهرات قدیمی با جواهرات جدید، اعلام می‌کند: «برای رویای خود هیچ هزینه‌ای نپردازید». زمانی که دونالد ترامپ، رئیس‌جمهور، تعرفه‌های گسترده‌ای را بر بسیاری از کشورهای جهان وضع کرد، قیمت طلا در حال افزایش بود و به طور خلاصه قیمت این فلز را به بالاترین حد خود یعنی ۳۱۶۶ دلار در هر اونس تروی رساند که ۱۷.۴ درصد بیشتر از روز تحلیف او بود. در ۱۱ آوریل، قیمت طلا از ۳۲۰۰ دلار فراتر رفت.
این موضوع به سختی از اشتیاق مصرف‌کنندگان کاسته است. حتی زمانی که نرخ طلا در طول سال ۲۰۲۴ به ۴۰ اوج خود رسید، تقاضا در هند ثابت ماند. یکی از دلایل این امر این است که به گفته آنیندیا بانرجی از Kotak Securities، یک کارگزار، سطوح مطلق قیمت واقعاً مهم نیست. او می‌گوید: «آنچه مهم است ثبات است. اگر قیمت‌ها در آن سطح باقی بمانند، تقاضا دوباره برمی‌گردد». بر اساس گزارش شورای جهانی طلا، یک انجمن تجاری، هندی‌ها همچنان جواهرات طلای «مورد نیاز» مانند جواهرات مربوط به عروسی‌ها و سایر مناسبت‌ها را می‌خرند. آن‌ها از قیمت‌های بالا استفاده می‌کنند تا از پیشنهادهایی مانند پیشنهاد تانیشک بهره ببرند. و وام‌ها در ازای طلا نیز به شدت در حال افزایش هستند.
کشورهای آسیایی مصرف‌کنندگان حریص فلز زرد هستند. سال گذشته، هندی‌ها بزرگ‌ترین خریداران جواهرات طلا در جهان بودند و خریدهای ترکیبی آن‌ها به میزان ۵۶۰ تن، حتی از ۵۱۰ تن چین نیز فراتر رفت (نمودار ۱ را ببینید). هندی‌ها همچنین ۲۴۰ تن شمش و سکه طلا خریدند و چینی‌ها ۳۴۵ تن خریدند. در تایلند، تقاضا برای شمش طلا در سال ۲۰۲۴ به دلیل افزایش محبوبیت برنامه‌هایی که طلای فیزیکی را به صورت آنلاین می‌فروشند، ۱۷ درصد افزایش یافت و به ۴۰ تن رسید. با افزودن بازارهای بزرگ دیگری مانند اندونزی و ویتنام، آسیا ۶۴.۵ درصد از تقاضای جهانی برای جواهرات طلا و شمش در سال گذشته را به خود اختصاص داد، البته بدون احتساب خریدهای بانک مرکزی. آمریکا تنها ۶.۵ درصد خرید کرد.
علاقه آسیا به طلا تا حدی به دلیل نقش آن در رویدادهای مهم زندگی، به ویژه عروسی‌ها است. Kalyan Jewellers، یک خرده‌فروش بزرگ، تخمین می‌زند که «هند بازاری با تقریباً ۱۰ میلیون ازدواج در سال است و تخمین زده می‌شود که این بازار به تنهایی ۳۰۰ تا ۴۰۰ تن طلا را تامین کند». بسیاری از هندوها نیز در روزهای فرخنده، مانند فصل جشن که با دیوالی در پاییز به اوج خود می‌رسد، یا در Akshaya Tritiya، یک جشنواره بهاری که امسال در ۳۰ آوریل برگزار می‌شود، طلا می‌خرند.
طلا عمیقاً در سنت‌های فرهنگی چین نیز ریشه دوانده است. در نسل‌های گذشته، این یکی از معدود راه‌های ذخیره ثروت و انتقال آن به نوادگان بود. و فراتر از سرزمین اصلی، بسیاری از گروه‌های پراکنده چینی سنت عروسی جوامع Teochew در جنوب شرقی آسیا را پذیرفته‌اند. خانواده داماد چهار قلم جواهرات طلا برای عروس می‌خرند تا نمادی از چهار گوشه سقفی باشد که انتظار می‌رود شوهر فراهم کند.
در نتیجه، علاقه آسیایی‌ها به طلا اغلب به دلایل فرهنگی نسبت داده می‌شود. اما هند و چین از نظر فرهنگی بسیار متفاوت هستند و کشورهای جنوب شرقی آسیا از اینکه با هر یک از این دو کشور در یک دسته قرار گیرند، ناراحت می‌شوند. در زیر انگیزه‌های فرهنگی، انگیزه‌های عمیق‌تر اقتصادی و مالی وجود دارد که به توضیح محبوبیت پایدار طلا کمک می‌کند.
یکی از موارد مهم، تنوع‌سازی است. سرمایه‌گذاران در سراسر جهان به طلا به عنوان ذخیره ارزش و به عنوان محافظت در برابر تورم، به ویژه در زمان‌های آشفته، بها می‌دهند. در واقع، آمریکایی‌ها از زمان روی کار آمدن آقای ترامپ، به طلا روی آورده‌اند و در اوایل ماه مارس بیشتر از اوج همه‌گیری در سال ۲۰۲۰ از این ماده خریداری کرده‌اند. یک کارگزار طلا در سنگاپور می‌گوید که در حال ترتیب دادن حمل‌ونقل عمده برای افراد ثروتمند مضطرب است که در حال احتکار این فلز هستند.
اما در بسیاری از نقاط آسیا، طلا نقش دیگری نیز ایفا می‌کند: به عنوان محافظت در برابر ارز و راهی برای قرار گرفتن در معرض دارایی‌هایی که به اقتصاد ملی مرتبط نیستند. کشورهای آسیایی، به ویژه هند و چین، در شاخص آزادی سرمایه‌گذاری عملکرد ضعیفی دارند (به نقشه مراجعه کنید). کنترل سرمایه رایج است و سرمایه‌گذاری در بازارهای خارجی از دشوار تا غیرممکن است. جوزف سباستین، یک سرمایه‌گذار در Blume Ventures، یک شرکت سرمایه‌گذاری خطرپذیر، می‌گوید: «این تنها راه برای سرمایه محبوس‌شده ما برای خرید آسان دارایی‌های غیر روپیه است». علی‌رغم رونق سرمایه‌گذاری در سال‌های اخیر، کمتر از ۶ درصد از دارایی‌های خانوار هندی به سهام اختصاص یافته است، در حالی که این میزان در طلا ۱۵ درصد است.
در چین، حتی سرمایه‌گذاری داخلی نیز می‌تواند دشوار باشد. بسیاری از صنایع سودآور توسط دولت کنترل می‌شوند و برای سرمایه‌گذاران خرد غیرقابل دسترس باقی می‌مانند. بازارهای سهام چین حتی قبل از اینکه تهدید تعرفه‌های آقای ترامپ باعث آشفتگی بازار شود، زیر اوج همه‌گیری خود معامله می‌شدند و بسیار پایین‌تر از اوج‌های تاریخی بودند. املاک و مستغلات در حال از دست دادن درخشش خود به عنوان مسیری برای ایجاد ثروت هستند: قیمت خانه‌های جدید ۵ درصد از اوج خود در سال ۲۰۲۱ کاهش یافته است. قیمت معیار طلا در پنج سال منتهی به پایان ماه مارس به دو برابر افزایش یافت و به ۷۳۷ یوان در هر گرم رسید که بازده سالانه ۱۵.۴ درصد را نشان می‌دهد (نمودار ۲ را ببینید).
برای چینی‌های سرزمین اصلی، با کاهش سرعت اقتصاد چین، طلا جذاب‌تر شده است. جوانان چینی ترجیح می‌دهند به جای نگهداری پول نقد خود در بانکی که ممکن است سالانه ۱ تا ۲ درصد سود ایجاد کند، مقادیر کمی طلا (به اندازه یک گرم «لوبیا») بخرند. سیاست دولت نیز به علاقه دامن می‌زند. الکس هی، یک معامله‌گر طلا در شیان، می‌گوید: «وقتی بانک مرکزی چین طلا می‌خرد، مردم فکر می‌کنند 'اوه، من هم باید طلا بخرم'». تغییری از جواهرات به شمش طلا ایجاد شده است که نشان می‌دهد خریدها بیشتر ناشی از سرمایه‌گذاری است تا فرهنگ.
نقش طلا در تضمین ثبات مالی نیز از اهمیت کمتری برخوردار نیست. در چین، هند، پاکستان و بیشتر مناطق جنوب شرقی آسیا، کمتر از نیمی از افراد در سن کار در یک مستمری اجباری ثبت نام کرده‌اند. طلا به عنوان یک شبکه ایمنی برای دوران پیری عمل می‌کند. این امر به ویژه برای زنان مهم است، زنانی که در بسیاری از کشورهای آسیایی از پتانسیل درآمدی مردان برخوردار نیستند و در برخی مناطق مانند جنوب آسیا اغلب هیچ دارایی به نام خود ندارند.
طلا همچنین برای هموار کردن جریان‌های نقدی برای کشاورزان و بازرگانان، که درآمد آن‌ها در برابر نوسانات آب و هوایی و اقتصادی آسیب‌پذیر است، بسیار مهم است. مانند جوانان چینی، بسیاری از هندی‌های روستایی مبالغ کمی را پس‌انداز می‌کنند تا طلا بخرند تا از دسترسی به نقدینگی در مواقع سخت اطمینان حاصل کنند. سیستم ضعیف ثبت زمین و بازار توسعه نیافته وام مسکن در هند موانعی برای وام گرفتن در برابر زمین هستند. این امر باعث ایجاد یک بازار وام طلا پررونق و به طور فزاینده رسمی شده است. Muthoot، بزرگ‌ترین شرکت وام طلای هند، وام‌هایی را در کمتر از ۱۵ دقیقه صادر می‌کند و تعداد بیشتری از وام‌گیرندگان با درآمد متوسط را مشاهده می‌کند. وام‌ها در ازای طلا بین آوریل و دسامبر سال گذشته ۶۸ درصد رشد داشته است، در حالی که این میزان در نه ماه آخر سال ۲۰۲۳، ۱۲.۷ درصد بود.
تقاضای زیاد آسیا برای طلا، هرچند ممکن است در سطح فردی منطقی باشد، هزینه‌هایی را در سطح ملی تحمیل می‌کند. اقتصاددانان شکایت دارند که مبالغ هنگفتی که در طلا سرمایه‌گذاری می‌شود، می‌تواند به سرمایه‌گذاری‌های پربازده‌تر اختصاص یابد. شکایت بزرگ‌تر، تأثیر آن بر تراز تجاری است. سال گذشته، بانک مرکزی تایلند واردات بالای طلا را دلیل تبدیل مازاد حساب جاری به کسری دانست. طلا ۸ درصد از کل واردات هند را تشکیل می‌دهد. در برخی ماه‌ها، طلا بزرگ‌ترین دسته واردات این کشور است. در سال مالی منتهی به مارس ۲۰۲۴، ۴۵ میلیارد دلار واردات خالص طلای هند تقریباً دو برابر کسری حساب جاری آن بود. این امر فشار نزولی بر روپیه هند وارد می‌کند و بیشتر باعث افزایش تقاضا برای طلا می‌شود. آقای سباستین می‌گوید از دیدگاه کلان، طلا بد است، «اما از دیدگاه خرد شخصی، من هنوز ۲۰ درصد از دارایی‌های خود را در طلا دارم».
هیچ راه حل آسانی وجود ندارد. دولت‌ها می‌توانند سیاست‌هایی را برای منصرف کردن مردم از خرید طلا اجرا کنند. اما این کار فقط باعث تقویت قاچاقچیان و بازارهای سیاه می‌شود. گزینه دیگر این است که تولید بیشتری در داخل کشور انجام شود، اگرچه ممکن است زمین‌شناسی ایده‌های دیگری داشته باشد. چین بزرگ‌ترین تولیدکننده طلا در جهان است و در سال ۲۰۲۳، ۳۷۸ تن طلا تولید کرده است، اما این میزان حتی بیش از ۴۰ درصد از تقاضا برای جواهرات و شمش را تشکیل نمی‌دهد. تولید هند با وجود منابع سنگ معدن قابل توجه، دهه‌هاست که در حال کاهش است که بخشی از آن به دلیل قوانین محدودکننده است. هند در سال ۲۰۲۲ تنها یک تن طلا تولید کرد، سالی که بیش از ۷۰۰ تن طلا وارد کرد.
دولت‌هایی که می‌خواهند مصرف طلای خود را کاهش دهند، به جای آن باید به اصلاحات سخت‌تر یا ناخوشایندتر مانند تعمیق بازارهای اعتباری، اصلاح ثبت زمین، رفع انسداد سیستم قضایی یا آزادسازی جابجایی سرمایه نگاه کنند. به تمام دلایل فرهنگی که اغلب مطرح می‌شود، این اقتصاد و سیاست است که تضمین می‌کند آسیایی‌ها همچنان به طلا علاقه‌مند باشند.