برای بیش از یک دهه، ناویندرا سیرام، پژوهشگر زیست‌پزشکی، شربت افرا را ستوده و آن را «ماده قهرمان» و «غذای قهرمان» نامیده است که می‌تواند فواید گسترده‌ای برای سلامتی داشته باشد.
دکتر سیرام، رئیس دانشکده داروسازی در دانشگاه نیوانگلند، بیش از سه دوجین مطالعه منتشر کرده که در آن قدرت افرا را ستایش می‌کند. بیشتر کارهای او توسط صنعت شربت افرای کانادا و دولت‌های کانادا و آمریکا تأمین مالی شده است.
در عین حال، او نقش دیگری را نیز بر عهده گرفته است: فروشنده شربت افرا.
او در درخواست‌های کمک مالی نوشته است: «من به عنوان محقق برجسته جهان در زمینه فواید سلامتی افرا با اعتبار و اعتبار علمی برای ترویج فروش محصولات افرا، صلاحیت منحصر به فردی دارم.» بر اساس ایمیل‌های به دست آمده از طریق درخواست سوابق عمومی، او به رهبران صنعت کانادا اطمینان داده است که همیشه از افرا کبک حمایت خواهد کرد.
بر اساس بررسی ۱۵ سال مطالعات و اظهارات عمومی او توسط «The Examination» و «نیویورک تایمز»، او در حالی که بین حوزه‌های تحقیق علمی و ترویج تعادل برقرار می‌کند، پیامدهای دنیای واقعی یافته‌های خود را تحریف کرده و در فواید سلامتی اغراق کرده است. در ویدیوها و بیانیه‌های مطبوعاتی، او پیشنهاد کرده است که مصرف شربت افرا ممکن است به جلوگیری از بیماری‌هایی از جمله سرطان، آلزایمر و دیابت کمک کند. دانشمندان دیگر به «The Examination» و «The Times» گفتند که فکر می‌کنند او در یافته‌های آزمایشگاهی خود زیاده‌روی کرده و ادعاهای گمراه‌کننده‌ای مطرح کرده است.
تأمین مالی صنعت در تحقیقات تغذیه امری رایج است و ممکن است با دست و پنجه نرم کردن دانشمندان با کاهش‌های گسترده دولت ترامپ، اهمیت بیشتری پیدا کند. کار دکتر سیرام خطرات در هم آمیختن علم و فروشندگی را نشان می‌دهد و اطلاعاتی را منتشر می‌کند که می‌تواند عادات مصرف‌کننده و سلامت عمومی را شکل دهد.
دکتر سیرام در دانشگاه رود آیلند، جایی که تا سال گذشته در آن کار می‌کرد، بر پروژه‌هایی نظارت داشت که ۲.۶ میلیون دلار بودجه از دولت ایالات متحده دریافت کردند، از جمله کمک مالی که صراحتاً برای افزایش فروش شربت افرا در نظر گرفته شده بود. این کار تبلیغاتی، مجموعه‌ای از پست‌های رسانه‌های اجتماعی مانند «فواید شربت افرا: ضد سرطان، ضد اکسیدان، ضد التهاب» را تولید کرد.
دکتر سیرام در ویدئویی که در سال ۲۰۱۹ در یوتیوب منتشر شد، گفت که مواد مغذی موجود در شربت افرا می‌توانند «به‌طور بالقوه با هم از بروز یا به تأخیر انداختن» شرایطی مانند «بیماری‌های قلبی عروقی، سندرم متابولیک، بیماری‌های مغزی و غیره» جلوگیری کنند.
اما مطالعات او چیز محدودتری را نشان داده است: شربت افرا حاوی مقادیر کمی پلی فنول (polyphenols)، ترکیباتی در گیاهان است که عموماً مفید تلقی می‌شوند. برای نشان دادن اثرات آنها، او عصاره‌های بسیار غلیظ افرا را در محیط‌های آزمایشگاهی آزمایش کرد - نه مصرف شربت افرای تجاری توسط مردم.
دکتر سیرام به «The Examination» گفت که به قدرت داروهای طبیعی اعتقاد دارد که بخشی از تربیت او در آمریکای جنوبی بود. و از نحوه صحبت خود در مورد یافته‌هایش دفاع کرد: «هیچ کس نمی‌تواند به نقل قول مستقیم از من برگردد و بگوید: «این سرطان را درمان می‌کند، دیابت را درمان می‌کند.»
نتایج او اغلب شامل زبان پرهیزکارانه است - اینکه شربت افرا «ممکن است» یا «می‌تواند» اثرات معناداری بر سلامتی داشته باشد - یا سلب مسئولیت‌هایی که توصیه می‌کنند مطالعه بیشتری انجام شود. اما چندین محقق گفتند که این احتیاط‌ها برای خنثی کردن ادعاهای گسترده سلامتی کافی نیستند و دکتر سیرام بیش از حد از یافته‌های آزمایشگاهی به کاربردهای عملی جهش کرده است.
کریستوفر گاردنر، محقق تغذیه در استنفورد، گفت: «آنها آن را در نور بسیار مثبت‌تری نسبت به آنچه باید، قرار می‌دهند.»
دکتر سیرام در مصاحبه‌ای، یک همکار سابق در دانشگاه رود آیلند را به دامن زدن به آنچه که او تفتیش غیرضروری کارش خواند، متهم کرد. یکی از مقامات دانشگاه گفت که این مدرسه تحقیقاتی انجام داده و هیچ گونه تخلف تحقیقاتی نیافته است.
دکتر سیرام در کنفرانس صنعت افرا در ماه اکتبر، کار خود را به گونه‌ای توصیف کرد که «برای مادران ساده باشد» تا بفهمند که شربت مفید است.
او به مخاطبان کشاورزان افرا گفت: «ما باید مصرف‌کننده را متقاعد کنیم که این شکر برای شما خوب است» و نحوه دستیابی به مردم را تشریح کرد: مطالعاتی مانند مطالعه او در مجلات داوری همتا منتشر می‌شود که منجر به پوشش بازاریابی و رسانه‌ای می‌شود و مصرف‌کنندگان را برای خرید ترغیب می‌کند.
انجمن تولیدکنندگان شربت افرا کبک، یک انجمن صنعتی که بیشتر شربت افرای جهان را بازاریابی و تنظیم می‌کند، مدت‌هاست که از کار دکتر سیرام حمایت مالی می‌کند. بر اساس درخواست کمک مالی سال ۲۰۱۹، این انجمن و دولت کانادا مجموعاً حداقل ۲.۸ میلیون دلار برای تحقیقات او فراهم کرده‌اند. این انجمن این رقم را رد کرد اما جزئیاتی ارائه نکرد. دکتر سیرام هم همین‌طور.
بر اساس ایمیل‌ها و فاکتورها، این انجمن همچنین حداقل به مدت یک دهه او را برای مشاوره و آنچه که «فعالیت‌های روابط عمومی» نامیده، استخدام کرده است. ایمیل‌ها نشان می‌دهد که در سال ۲۰۲۳، هزینه‌های او در مجموع به ۳۷۰۰۰ دلار رسیده است.
او در پاسخ به یکی از چندین ایمیل از مقامات انجمن که از او برای کارش تشکر می‌کردند، در سال ۲۰۱۸ نوشت که «همیشه برای یافتن راه‌هایی برای ترویج محصولات افرا کبک تلاش خواهد کرد.»
انجمن افرا در سال ۲۰۰۹ به او مراجعه کرد، پس از اینکه صاحبان POM Wonderful بودجه‌ای را برای برخی از تحقیقات او در مورد انار تأمین کرده و از آن برای ترویج آب انار خود در طول تب انار دهه ۲۰۰۰ استفاده کرده بودند. (کمیسیون تجارت فدرال بعداً دستور توقف و عدم فعالیت صادر کرد و این شرکت را متهم کرد که بر اساس بخشی از مطالعه‌ای که او در آن همکاری داشت، ادعاهای گمراه‌کننده یا نادرست مطرح کرده است.)
اگرچه دکتر سیرام قبلاً در مورد افرا تحقیق نکرده بود، اما به «The Examination» گفت که مجذوب این موضوع شده است زیرا اخیراً به شمال شرق نقل مکان کرده بود، جایی که این محصول کشاورزی مهمی است. در طی چند سال آینده، دکتر سیرام اعلام کرد که ده‌ها پلی فنول در شربت افرا کشف کرده است، از جمله یکی که تیم او آن را کبکول (Quebecol) نامید.
بر اساس آزمایش‌های آزمایشگاهی او بر روی ترکیبات غلیظ شده، او شروع به پیشنهاد این کرد که شربت افرا کاربردهای گسترده‌ای برای سلامت انسان دارد.
او در بیانیه مطبوعاتی سال ۲۰۱۱ گفت: «شربت افرا در حال تبدیل شدن به یک غذای قهرمان است.» «چندین مورد از این ترکیبات دارای خواص آنتی‌اکسیدانی و ضد التهابی هستند که نشان داده شده است با سرطان، دیابت و بیماری‌های باکتریایی مبارزه می‌کنند.»
اما کارشناسان می‌گویند که سطوح پایین این ترکیبات در شربت بعید است که سلامتی را بهبود بخشد. دکتر سیرام در مصاحبه‌ها اذعان کرد که یک فرد باید گالن‌ها شربت افرا مصرف کند تا معادل تغذیه‌ای عصاره‌ها را دریافت کند. او همانطور که اغلب گفته است، خاطرنشان کرد که او هیچ کس را تشویق نمی‌کند که شکر بیشتری مصرف کند، بلکه فقط شربت افرا را به جای جایگزین‌ها انتخاب کند.
وزارت کشاورزی ایالات متحده، یکی دیگر از حامیان مالی مهم، بیش از ۲.۶ میلیون دلار برای کار دکتر سیرام اهدا کرد. این شامل نزدیک به ۵۰۰۰۰۰ دلار در سال ۲۰۱۷ برای مطالعه این موضوع بود که آیا عصاره شربت افرا می‌تواند سلامت موش‌های چاق را بهبود بخشد یا خیر. بر اساس یافته‌های مطالعه ذکر شده در یک وب‌سایت دولتی و پایان‌نامه دانشجویی، سلامت آنها بهبود نیافت و در برخی موارد بدتر شد. نتایج در یک مجله علمی منتشر نشد. دکتر سیرام، که در هفته‌های اخیر به پرسش‌های «The Examination» و «The Times» پاسخ نداده است، به سوالات مربوط به این مطالعه پاسخ نداد.
در سال ۲۰۱۸، وزارت کشاورزی ایالات متحده ۵۰۰۰۰۰ دلار به گروهی به رهبری دکتر سیرام برای یک کمپین تبلیغاتی اهدا کرد که تحقیقات افرا را در وب‌سایت دانشگاه رود آیلند به نمایش بگذارد. در درخواست کمک مالی دکتر سیرام آمده بود که او مسئول ترجمه علم به «اصطلاحات دوستانه برای عموم» خواهد بود.
این وب‌سایت که توسط تیم او نظارت می‌شد، شربت افرا را «به شدت برای شما سالم» خواند. و اگرچه سلب مسئولیت‌هایی داشت مبنی بر اینکه تحقیقات بیشتری مورد نیاز است، اما اظهارات گمراه‌کننده‌ای را در مورد ارتباط مطالعات عصاره افرای کم‌شکر با مصرف شربت افرا بیان کرد، مانند این: «آیا تا به حال فکر کرده‌اید که می‌توانید با چیزهایی به شیرینی و خوشمزگی شربت افرا با قند خون بالا مبارزه کنید؟»
همچنین گفته شد که ترکیب کبکول می‌تواند به یک «داروی بالقوه پیشگیری از سرطان» تبدیل شود و خاطرنشان کرد که «به طرز چشمگیری شبیه» به داروی سرطان سینه تاموکسیفن است - مقایسه‌ای که دکتر سیرام نیز در سخنرانی‌ها انجام داده است.
در مصاحبه‌ها، سه محقق سرطان این مقایسه را گمراه‌کننده خواندند. جفری گرین از دانشگاه شیکاگو گفت که این مانند این است که انتظار داشته باشیم برادر یک نوازنده ویولن کنسرت نیز به دلیل شباهت ظاهری، یک نوازنده ویولن کنسرت باشد.
هنگامی که از او پرسیده شد که چرا از تحقیقات خود برای ترویج محصولات افرا استفاده کرده است، دکتر سیرام گفت که به سادگی شرایط کمک مالی دولت را برآورده می‌کند. سخنگوی وزارت کشاورزی ایالات متحده گفت که دانشگاه رود آیلند مسئول ادعاهای وب‌سایت است.
دانشگاه در مورد این تحقیق اظهار نظر نکرد. پس از پرس و جو خبرنگاران، وب‌سایت حذف شد. دانشگاه گفت که این بخشی از تلاشی گسترده‌تر برای حذف صفحات غیرفعال بود.
یکی از مطالعات دکتر سیرام شامل دادن عصاره شربت افرا به کرم‌های اصلاح شده ژنتیکی برای بررسی اثرات مرتبط با آلزایمر بود. تیم او مشاهده کرد که برخی از کرم‌ها بهتر عمل کردند، اما به طور متوسط وضعیت آنها بدتر بود. با این وجود، خلاصه اصلی در مقاله دکتر سیرام که در سال ۲۰۱۶ توسط مجله «Neurochemical Research» منتشر شد، نتایج منفی را نادیده گرفت و گفت که عصاره شربت «اثرات محافظتی» برای کرم‌ها نشان داده است.
بیانیه مطبوعاتی انجمن صنعتی گفت که عصاره شربت افرا عمر کرم‌ها را طولانی کرده است - حتی اگر به طور متوسط زودتر بمیرند - با سلب مسئولیتی مبنی بر اینکه تحقیقات بیشتری مورد نیاز است. این تفاوت ظریف در تیترهای اخبار در کانادا، هند، انگلستان و ایالات متحده از بین رفت و اعلام شد که شربت افرا می‌تواند در برابر آلزایمر محافظت کند.
کریستوفر لینک از دانشگاه کلرادو بولدر، که تحقیقات آلزایمر را در مورد این نوع کرم پیشگام بود، از این مطالعه انتقاد کرد و به عدم وجود جزئیات اساسی مانند تعداد کرم‌های آزمایش شده و اینکه آیا این آزمایش تکرار شده است یا خیر، اشاره کرد. دکتر لینک گفت که ده‌ها عصاره گیاهی در آزمایش‌های مشابه نتایج مثبتی داشته‌اند، اما این بدان معنا نیست که آنها کاربردهای دنیای واقعی دارند.
جولی باربو از انجمن افرا در بیانیه‌ای گفت که این انجمن به قوانین اخلاقی سختگیرانه پایبند است و «هیچ تأثیری به هیچ وجه» بر ده‌ها پروژه تحقیقاتی که از آن حمایت کرده است، نداشته است.
حداقل دوازده مورد از مقالات دکتر سیرام که انجمن افرا می‌گوید بودجه آن را تامین کرده است، این رابطه را فاش نکرده است. همچنین در مقالات او فاش نشده است: نقش مشاور پولی او و حق ثبت اختراع عصاره افرای کانادایی که نام او و خانم باربو را به عنوان مخترعان مشترک ذکر می‌کند.
شش ناشر آثار دکتر سیرام گفتند که از نویسندگان می‌خواهند تضاد منافع احتمالی را اعلام کنند. دکتر سیرام به سوالات در مورد افشاگری‌های خود پاسخ نداد.
او در اظهارات عمومی، دریافت حمایت مالی از انجمن افرا را تایید کرده است. و در مصاحبه‌های قبلی، او گفت که تأمین مالی صنعت حیاتی است، زیرا دلارهای تحقیقاتی دیگر کمیاب هستند. او همچنین از اختراعات خود دفاع کرد و گفت: «انگیزه در اینجا این نیست که من ثروتمند شوم.» انجمن افرا گفت که از مالکیت معنوی خود محافظت می‌کند.
سال گذشته، این انجمن از یک مطالعه جدید که بودجه آن را تامین کرده بود، به عنوان «اولین آزمایش بالینی انسانی» شربت افرا استقبال کرد.
شرکت کنندگان مقدار کمی شکر در رژیم غذایی خود را با شربت افرا جایگزین کردند - به عنوان مثال، برای شیرین کردن قهوه. دانشمندان به نیوزویک گفتند که نتایج منتشر شده در «مجله تغذیه» نشان داد که شربت افرا معیارهای قند خون، فشار خون و چربی را بهبود می‌بخشد و ممکن است به کاهش خطر دیابت و بیماری‌های قلبی عروقی کمک کند.
دکتر سیرام، که نویسنده این مطالعه نبود، گفت که نتایج کار او را تایید می‌کند.
اما سه کارشناس مستقل که این تحقیق را بررسی کردند، گفتند که نتیجه‌گیری‌ها اغراق‌آمیز است - با تأکید بر چند نتیجه مثبت در میان ده‌ها معیار - و به نظر می‌رسد این مطالعه هیچ تفاوت معناداری بین شربت افرا و شکر تصفیه شده نشان نمی‌دهد.
کیمبر استن‌هوپ، زیست‌شناس تغذیه در دانشگاه کالیفرنیا، دیویس، گفت: «آنها زیاده‌روی کردند.»
آندره ماره، محقق اصلی از دانشگاه لاوال، گفت که در حالی که تفاوت بین شربت افرا و شکر تصفیه شده «متواضعانه» بود، اما معنادار بود. از طریق یک شرکت روابط عمومی که توسط انجمن صنعتی استخدام شده بود، او گفت: «ما مراقب بودیم که بیان کنیم که ارتباط بالینی این کار نیاز به اثبات بیشتر خواهد داشت.»
در این میان، این یافته‌ها به دست عموم مردم رسیده است. تیتر یک مجله زنان در پاییز گذشته با خوشحالی نوشت: «شیرین! شربت افرا در قهوه می‌تواند به کاهش وزن شما کمک کند.»
ماگو تورس در این گزارش مشارکت داشت.